Екатерина Кариди – Личный секретарь Его Величества (страница 19)
- Конечно, дам.
- Хорошо, - устало буркнул Дамиан. - Катись теперь на лекции. Или куда еще ты там шел.
***
Для Дамиана эта неделя подготовки прошла поистине ужасно.
Он постоянно был на взводе. Любое из бальных платьев вызывало у него раздражение. Слишком открыто. Слишком вызывающе. Слишком подчеркивает фигуру! Он вообще поражался, как это раньше не замечал, насколько фривольна имперская мода.
В конце концов неделя прошла. В этот день должен был состояться бал в Ратуше, а после - открытие сезона.
***
Хелене тоже было нелегко, а моментами и просто ужасно. Конечно, сначала она злилась и обижалась. Потому что ее работодатель, этот мессир Дамиан, и раньше-то был вечно недоволен и придирчив, сейчас он просто превзошел себя. Его не устраивало все!
И да, она высказалась.
- Мессир, почему вы все время обвиняете меня в том, в чем я априори не могу быть виновата? Все эти платья, что вам так не нравятся, - ведь это не мой выбор!
Мессир некоторое время молчал, ноздри его раздувались, наконец процедил:
- Ваш выбор, мисс, был стать вдовой Кроум.
Это было обидно. Она отвела взгляд и сказала:
- Вы могли бы не брать меня на службу.
- Да, я вас взял, - он шагнул ближе, весь прямо заряженный гневом и достоинством. - И теперь я несу за вас ответственность.
Хелена нервно сглотнула, по-прежнему глядя в угол. Да, если бы не безвыходная ситуация, разве она…
Раздались твердые шаги, он подошел ближе. Теперь ей слышалось шумное дыхание мужчины.
- Вы должны понять, - проговорил он наконец. - Вы мой агент, на вас будет возложена определенная миссия. Но агент должен быть незаметным и не привлекать внимания! А вы…
Он как будто подавился воздухом. Столько разочарования в голосе.
- Мессир, - скрепя сердце проговорила Хелена и взглянула на него. - Если так, то я могу пойти в одном из платьев вдовы Кроум. Надену шляпку с вуалью, тогда на меня точно не обратят внимания.
Говоря это, она, конечно, кривила душой и наступала на горло своей мечте. Ибо какая девушка не хочет блистать на балу. Но ради дела готова была пойти на жертву.
Кажется, с минуту мессир колебался, потом резко качнул головой.
- Нет. Вдову Кроум уже видели, ее могут разыскивать.
- Разыскивать? - Хелена невольно похолодела.
- Поэтому, мисс, мы ничего не будем менять.
Она позволила себе тихонько выдохнуть. Потому что уж точно не хотела торчать на балу в одном из тех «вдовьих» платьев и шляпке собственного изготовления. Но мессир тут же уловил, что она расслабилась, и выдал:
- А сейчас, мисс Ливия Морелли, извольте продемонстрировать, как вы двигаетесь.
- А? - Хелена округлила глаза. - Мессир, можете не беспокоиться, я же говорила, что умею танцевать.
- Я должен убедиться, - с нажимом проговорил он. - Вы теперь дальняя родственница императора и должны соответствовать.
- О.
Ей больше нечего было сказать.
И да, этот тип весьма придирчиво следил, пока она танцевала с партнером. А партнером ей назначил Курта. Бедный телохранитель был как деревянный и едва мог пошевелиться от смущения. Мессир некоторое время наблюдал, потом процедил:
- Достаточно. Двигаетесь вы так себе. Но для провинциалки, выросшей в глуши, сойдет.
Хелена предпочла благоразумно промолчать.
***
Однако, несмотря на все это, в назначенный день Хелена была готова. И теперь проходила инструктирование.
Мессир пристально оглядел ее нежно-голубое с дымчатым отливом бальное платье, остановился взглядом на нитке жемчуга, украшавшей ее шею, и проговорил:
- Ничего не пить. Не забудьте про маску. Постарайтесь держаться скромнее, помните о своей миссии и не попадитесь на глаза императору.
- Там будет император? - глаза у Хелены сами собой расширились от любопытства.
На что мессир крайне неохотно ответил:
- Император не всегда посещает бал в ратуше. Разочарованы?
- Нет, нисколько. А вы, мессир Дамиан, тоже будете там?
- У меня, кхм, другая тактическая задача. - мужчина недовольно дернул шеей. - Не беспокойтесь, вы там будете не одна. Закончим на этом.
И велел отправляться.
***
И вот теперь Хелена находилась в одной из маленьких гостиных, куда ее доставили порталом. Комнатка вплотную примыкала к большому бальному залу Ратуши, откуда доносились музыка и смех. Похоже, бал уже начался.
Она осторожно приоткрыла дверь и незаметно выскользнула.
Стоило только оказаться в зале, как ее мгновенно подхватила толпа. Хелена буквально растворилась в ней, оказавшись в окружении благоухающих духами дам в пышных декольтированных платьях и кавалеров в бальных фраках с вышивкой на лацканах, а также бравых военных в парадных мундирах с аксельбантами.
И все в масках.
Похоже, на знаменитый маскарад в Ратуше собрался весь цвет столицы. Почему знаменитый? О, Хелена еще до поступления в Академию слыхала, что именно здесь, до начала официального сезона дебютанток, и происходят первые знакомства, которые потом…
Во что они перерастают, додумать она не успела, потому что ее уже заметили.
- О, прекрасная маска, - развернулся к ней один из кавалеров, - я вас знаю?
- Э нет, я так не думаю, мессир, - нейтрально ответила Хелена, радуясь, что ее лицо скрывает маска, и сочла за благо отодвинуться от него подальше.
И тут же оказалась почти вплотную прижата к другому бальному фраку, пахнущему дорогим парфюмом.
- Кого-то ищете, мисс? - хозяин фрака склонился к ней возмутительно близко, его дыхание коснулось ее щеки.
Хелена мило улыбнулась обоим.
- Прошу прощения, господа, - кокетливо повела плечом и устремилась поближе к центру зала, туда, где кружились танцующие пары.
Говорят, лучший способ привлечь внимание мужчины, это избегать его? Сейчас Хелена могла в этом убедиться лично. Потому что те двое немедленно устремились за ней.
- Куда же вы, мисс?
Вот теперь на нее стали обращать внимание и другие мужчины. И началось:
- О, мисс, позвольте пригласить вас.
Ничего не оставалось, кроме как принять первое же приглашение не глядя. И тут же раздались возгласы: