Екатерина Чёткина – Оборотные чувства (страница 10)

Старейшина тряхнула головой, отгоняя воспоминания, сделала пару глубоких вдохов и улыбнулась. Заботы необходимо загнать в дальний угол, сейчас не время их решать. Сегодня ночь очищения, и Орнелла нужна оборотницам.

Около речки веяло приятной прохладой, пахло травами и водой. Представительницы клана и гостьи уже ждали старейшину расположившись вокруг горящего костра. Орнелла тепло улыбнулась женщинам и приступила к своим обязанностям, попутно приглядываясь к незнакомым волчицам, особенно к дочери вожака. Кларисса собиралась вызвать на обряд истинных пар Рагнара, а он старейшине был очень дорог.

Время скользило как полноводная, но стремительная река. Орнелла чувствовала особую атмосферу ночи очищения, сила окружающего мира и эмоции прекрасных представительниц клана текли через неё, наполняя энергией. Всё проходит так как надо. Избранницы готовы к обрядовой ночи. Старейшина вскинула руки и перекинулась в волчицу, за ней последовали остальные. Орнелла затянула извечную песню, глядя на луну, моля покровительницу о защите стаи и продолжении их рода.

Песнь оборвалась, а вместе с ней и испарились и силы. Орнелла была опустошена, но усталость не тяготила, наоборот, казалась приятной. Волчицы отправились купаться в реке, а старейшина потрусила домой. Здесь её присутствие больше не требовалось, а в избе её ждала Эсме. Ранимая, дерзкая, любознательная девочка-кошка, которая по странной прихоти судьбы стала роднее многих родственников.

«Рагнар и Эсме отлично подходят друг другу. – Неожиданная мысль пронзила Орнеллу, заставив остановиться. – Даже думать не стоит! Они не могут быть парой… А почему? Неужели, я такая же как все? Нет. Если дети полюбят друг друга, препятствовать не стану, но и способствовать не буду. Легко обмануться и выдать желаемое за действительное. Эсмеральда способна любить всем сердцем, она не предаст и не отвернётся в трудную минуту. В девчонке есть сила, гордость, трудолюбие и амбициозность – качества, необходимые спутнице вожака и старейшине клана. Если она ещё и многолика… Такие выводы делать рано, а догадки стоит держать в тайне, особенно от Эсме. Девочка до сих пор негодует, что не чёрная пантера. – Белая волчица фыркнула. – Эсме так хочется быть самой сильной. Она не осознает, что это не гарантирует всеобщее уважение и симпатию. За особую силу и власть скорее бояться, завидуют и ненавидят, чем любят». С мыслью о власти старейшина переключилась на анализ поведения Клариссы: «Красивая, умная и далеко не слабая волчица, знает себе цену и держится особняком, не только от наших оборотниц, но и своих. Общается вежливо, но холодно. Даже во время ритуала очищения была чересчур собрана и напряжена. У таких девушек часто есть второе дно. Непростительно, что я мало интересовалась отпрысками вожаков соседних кланов. Лишь крупные скандалы и промахи долетали до моих ушей. Теряю хватку. Фёдор раньше никогда и никого не приводил на обрядову ночь. Хотя у них с Деяном напряжённые отношения. Неужели теперь топор неприязни закопан, и они готовы поженить детей? Жаль, что внук со мной почти не советуется… Одна из одиннадцати волчиц-гостий, Айна, явно не ровно дышит к Деяну. Ему давно пора вновь создать пару, пусть истинная избранница умерла, но его сердце и постель вполне способна согреть другая».

Забежав в сарай, где всегда хранилась запасная одежда, Орнелла обернулась и пошла в родную избу. В сердце зудела тревога. Старейшина не могла с точностью ответить, что её гложет, то ли ситуация с Эсме, то ли планы Деяна на Рагнара и Клариссу, а может внутреннее чутьё сигнализировала об опасности другого рода. Высшие силы предупреждали о сложных временах для их клана. Знать бы, откуда ждать неприятности.

Орнелла заглянула в комнату к девочке. Эсме лежала на покрывале, свернувшись калачиком, и крепко спала. На лице виднелись еле заметные красные дорожки слёз. «Даже не разделась, бедняжка, – подумала старейшина, с жалостью глядя на ребёнка. – Прости нас, если сможешь. Мы тебя тоже подвели».

Следующий день Эсме проснулась раньше, чем обычно, вежливо отказалась от завтрака, предложенного Орнеллой, и убежала на улицу. В столовой девчонка тоже не появилась, хотя на занятиях в школе была и даже отвечала у доски. Старейшина хотела поговорить с Эсме во время общественных работ, но почувствовав, как напряглась воспитанница, просто ушла.

Орнелла ожидала, что маленькая бунтарка устроит какую-нибудь вопиющую выходку, отомстит за пренебрежение. В конце концов, явится без приглашения на обрядову ночь, но ничего подобного не произошло. Вечером Эсмеральда вернулась домой вовремя, отказалась от сладких булочек, которые любила, односложно ответила на вопросы и попросила книгу по травам. Старейшина молча отдала ей справочник, и девчонка закрылась в своей комнате. Перемены в поведении воспитанницы не радовали. Орнелла с тяжёлым сердцем наблюдала, как обида меняет Эсмеральду, и даже не порадовалась, что первый раз девчонке удалось утаить собственные мысли.

«Надо попросить Рагнара поговорить с ней. Нельзя допустить, чтобы Эсме окончательно отгородилась, – подумала Орнелла, выходя из избы и поворачивая ключ в замке. – Надеюсь, я просто сгущаю краски. Она ещё ребёнок, пусть и развитый не по годам, и быстро забывает обиды».

Обрядова ночь выдалась ясной и тёплой. Ласковый ветерок щекотал кожу и доносил с реки приятную свежесть. Орнелла любила ритуал истинных пар и всегда с удовольствием проводила таинство соединение сердец и раскрытие истинных помыслов. Приятно видеть, когда огонь вспыхивал ярче и осторожно лизал руки влюблённых, благословляя на союз. На её памяти случалось и настоящее волшебство, когда суженых венчала сама луна, окутывая призрачным светом, словно фатою. Давно это было. «Многоликий, как же я скучаю о Лиаме. Столько лет утекло, а любовь не ослабла. Ссоры стёрлись, оголяя лишь хорошее. До сих пор не верится, что он погиб. Когда не видишь тело, не можешь проводить в последний путь и развеять прах, то не в состоянии отпустить. Глупая надежда теплится в сердце, и ей плевать, что прошла целая вечность», – подумала Орнелла со смесью тоски и раздражения.

Сегодня собственные чувства решили испытать шесть пар, среди них оказались не только ожидаемые Сварт с Майей, но и Рагнар с Клариссой. «Сумеречное число… Слишком торопится мой потомок связаться с себя с той, кто сияет лишь холодной красотой», – с неудовольствием отметила старейшина, подбрасывая в костёр необходимые для обряда травы. Пряный запах потёк по поляне. Орнелла отошла, освобождая место для решивших проверить чувства.

– Сейчас самое время отступить тому, кто сомневается в себе или избраннике.

Никто не шелохнулся. Орнелла ударила ладонью в бубен, обтянутый оленьей кожей, и затянула древнюю песню, открывая обряд. Разговоры стихли, всё внимание сконцентрировалось на двенадцати оборотнях рядом с костром. Мужчины и женщины двигались по кругу, друг против друга, стараясь сохранить зрительный контакт и вторя словам песни. Дым от трав дурманил разум, заставляя отпустить контроль, показать истинного себя и чувства к тому, чей взгляд боишься потерять. Майя протянула руку над костром, её движение зеркально отобразил Сварт, когда их ладони соединились, пламя взметнулось вверх. Старейшина довольно кивнула, огонь оставил метку, не причинив избранникам вреда. Из них получится отличная пара, Орнелла всегда это знала. Следующие влюблённые не порадовали, никого не отметила огненная стихия. Последними проходили обряд Кларисса и Рагнар. Пламя жадно потянулось к ним, и дочь вожака зашипела от боли. «Огонь отозвался на их пару. Значит, они вполне могли быть вместе, если бы не поторопились, – подумала старейшина. – У Клариссы есть скрытые чувства, что не удивительно. Ни она, ни Рагнар совсем не знают друг друга, а любовь редко пускает корни на неподготовленной почве».

Орнелла хлопнула в ладоши, обрывая таинство. Её сильный голос разнёсся по поляне:

– Сегодня хорошая ночь. У нас соединилась истинная пара…

Майя и Сварт стояли, прижавшись друг к другу, на щеках обоих горел смущённый румянец, а в глазах светилось счастье.

– …Давайте поблагодарим Многоликого, луну и стихию огня, что не оставляют нас в этом мире.

– А моя дочь… – недовольно начал Фёдор, обнимая за плечи Клариссу, но замолчал, натолкнувшись на разозлённый взгляд старейшины и предупреждающий жест Деяна.

Орнелла произнесла полагающиеся случаю слова, ей вторили остальные оборотни. Всегда стоит отдавать дань уважения покровительствующим силам.

– Теперь выпустите своих зверей. Удачной охоты!

Минута и на поляне остался ворох одежды и пять человек, заинтересованных в судьбе последней пары: Клариссы и Рагнара.

– Теперь я вас слушаю, – тихо сказала Орнелла, повернувшись к вожаку чужой стаи, и от её тона всё ещё тянуло гневом.

– Что случилось?! Почему моя дочь пострадала?

– Ожог через месяц пройдёт, я дам мазь…

– Спасибо, мы обратимся к своей старейшине, – холодно отрезал Фёдор.

– Как вам угодно, – хмыкнула Орнелла. – Странно, что она вас не предупредила о последствиях участия в обряде со скрытыми намерениями.

– То есть? – недовольно уточнил Деян. – Кларисса же проходила ритуал очищения.

– Да, но он убирает налёт дурных мыслей и страхов, а не чувства, например, симпатию к другому волку или корысть.