Егор Копелев – Загадка Демиурга (страница 8)

Снова оглянулся по сторонам и удалился так же неожиданно, как появился. Никита так ничего и не понял из их короткой беседы, но, немного подумав, решил не утруждать себя лишними вопросами. Ясень пень, драка будет, как её может не быть? Зачем иначе было столько сюда ехать?

__________________

Ефим Красава, командующий северной засадой миргородцев, часто чертыхаясь, пробирался через бесконечные заросли и кусты. Уже стемнело, а в лесу и днём‑то было не особо светло. По пути с совещания в штабе короля Михаила Храброго к месту своей дислокации он дважды умудрился провалиться по колено в какие‑то малозаметные, но глубокие и вязкие лужи. Вылезая, сильно испачкался, и теперь в сапогах хлюпала болотная жижа. Об ветку, которую в темноте даже не заметил, порвал рукав своего мундира. Другая ветка поцарапала ему лицо – ещё повезло, что не остался без глаза. Ко всем этим неприятностям добавлялось то, что его сильно одолевали комары. Такое ощущение, что их тут миллионы, и спасения от них нет никакого. Не хватало только заблудиться, и тогда это станет прекрасным концом его недолгой военной карьеры. Он остановился и оглядел свой жалкий вид. Как же так произошло, что он, сильный, образованный, молодой аристократ, оказался в таком положении?

От ставки короля Михаила до его землянки в лесу было всего‑то пара километров, но путь пролегал через сплошное болото и поваленные деревья. Чёртов Гнилой лес! Какой же он идиот, что заявил на совещании королю про один час! Да чтобы отсюда выбраться и привести полк в боевой порядок, и суток может не хватить. Только на то, чтобы зайти сюда, у них ушло полдня. Три дня назад он со своим полком по приказу короля углубился в этот чёртов лес. Уже тогда среди солдат прошёл ропот: «Нас там съедят». И солдаты оказались правы – именно так оно и вышло.

Первое, с чем они столкнулись, ступив в лес, – это неистовые тучи комаров. Мелкие твари слетелись сюда, похоже, со всего леса, а быть может, и со всего мира. И вот уже третий день у кровопийц был полноценный пир. Второй приказ короля: не менять ландшафт, соблюдая маскировку; костры не жечь. Но как это вообще возможно осуществить на сплошном болоте, да ещё с более чем двумя тысячами озверевших от комаров мужиков, никто Ефиму не объяснил. Тут видимость днём, в лучшем случае, пятьдесят метров. Свет очень плохо проникает через кроны деревьев. Ночью же не видно ничего, слышен только сплошной комариный гул и уханье болота. Как всех контролировать?

Единственное, что Ефиму тогда пришло в голову, – это дать солдатам свободу, позволив им самим позаботиться о собственном укрытии, приказав не расходиться далее, чем на километр от землянки командира. Наверное, это был глупый приказ: теперь совершенно неясно, как собрать всю эту массу людей снова воедино. Но какой ещё у него тогда был выход?

Зачем отдавать приказы, которые точно нарушат? – ругал про себя Ефим короля Михаила. Вполне логично, что строгий указ – не менять ландшафт – солдатами был проигнорирован почти сразу. Как только войско начало разбредаться по лесу, отовсюду послышался стук топоров, а позже запахло дымом. Сейчас Ефим был уже не уверен, что в его распоряжении остались эти две с лишним тысячи. Скорее всего, их стало сильно меньше. Если треть не дезертировала, а треть не заболела – уже будет неплохо. Для полного счастья не хватало только последнего штриха – ему самому сейчас тут действительно заблудиться. На этом боевая задача не только его, но и всего полка будет окончательно исполнена, а поле боя останется за проклятыми комарами.

Начиная отчаиваться, Ефим вспомнил Екатеринодар. Большой многолюдный город. Развитый, с мощёными улочками и множеством достойных, образованных и красивых людей. Лавки, магазинчики, таверны, свежие газеты, театр, королевский дворец. И он, Ефим Красава, полномочный посол Миргорода. Молод, привлекателен и неприкосновенен. Его знал и к нему с почтением относился весь королевский двор. Он тоже всех знал и свысока смотрел на большинство местных аристократов. Миргород и их король Михаил Храбрый трижды ранее побеждали их войска. Каждый раз король Екатеринодара Алексей Весёлый был вынужден откупаться. Влияние Ефима как полномочного посла города-победителя при дворе было существенным. К каждому его слову были вынуждены прислушиваться. С ним не вступали в споры. И вот всё изменилось – теперь он кормит комаров в Гнилом лесу.

Всё начало меняться с появлением в Екатеринодаре князя Александра Веского. Откуда только взялся этот князь? Поговаривали, что приехал с юга – князя и вправду выдавал южный акцент. Какой‑то дальний родственник королевской семьи. Богатый, умный, опасный. Князь как‑то сразу стал на удивление близок с королём Алексеем. Они даже общались друг с другом словно равные. Александр активно занялся обучением и воспитанием троих дочерей короля. Алексей Весёлый в это время больше был занят охотами и пирами. А отношения внутри королевского двора тем временем тоже начали меняться. Под влиянием князя изменилась внутренняя и внешняя политика Екатеринодара.

Через год король Алексей тяжело заболел и очень быстро скончался. И с его смертью всё окончательно перевернулось с ног на голову, словно кто‑то взмахнул волшебной палочкой. И вот сейчас, в лесу, Ефиму казалось, что всё это было в славной прошлой жизни и вообще не с ним. Ему мучительно хотелось обратно, в тот милый и так полюбившийся ему Екатеринодар времён Алексея Весёлого.

Из сладких воспоминаний его вырвала жалящая боль. Ударом ладони по собственной шее он ловко убил очередного комара. На руке осталось пятно свежей крови.

– Командир! Командир! – послышался окрик справа. – Мы тут!

Ну слава богу, не заблудился, то ли с облегчением, то ли с сожалением подумал Ефим. В метрах двадцати, из-за деревьев, ему махал рукой кто‑то из его солдат. Ефим резко сменил направление и пошёл в его сторону.

– Мы девку поймали, – доложил солдат с взбесившимися от предвкушения глазами. – Отвели к вам в землянку на допрос. Солдаты шепчутся, что это шпионка Екатеринодара.

– Откуда она тут взялась? – изумился от такой новости Ефим, – Одна? Что она делала в непроходимом лесу?

– Одна. Просто шла по лесу и напевала что‑то. Мы её и поймали. – Тут солдат перешёл на шёпот, – люди судачат, что она ведьма.

– Старая, молодая?

– Совсем молодая, лет двадцати, красивая жутко. И одета она не по-нашему, кафтан больно дорогой, да и явно не миргородского пошива.

– А ведьма-то сразу почему? – удивился Ефим.

– А потому, что комары её не жрут, – ответил уже напуганным голосом солдат. – Совсем не жрут.

– М-м… Интересно. Ну веди меня, а то я немного сбился с пути.

Идти пришлось всего‑то минут пять. Когда они подошли к землянке, там уже собралось человек двадцать. Все бурно и эмоционально обсуждали пленницу. А всё‑таки не так и плохо мы замаскировались, – подумал Ефим. Если всего в ста шагах от землянки, в лесу, набитом солдатами, у него появилось ощущение, что он заблудился.

– Отставить балаган! – строго скомандовал он подчинённым, стараясь придать своему голосу матёрой хрипотцы. Разговоры тут же прекратились, все взоры обратились на Ефима. – Где пленница?

– Там, внутри, – ответил старший из солдат. – Мы её к бревну привязали, чтобы никого не околдовала.

– Всё ясно! Расходитесь, сам с ней разберусь, – жестом он приказал солдатам рассредоточиться. – Если понадобитесь, позову. И приготовьтесь к бою. Передайте всем по цепочке: утром выступаем. Противник уже тут, завтра сражение.

Новость явно взбодрила солдат. Все, моментально забыв про девчонку, начали растворяться в лесу. Люди были готовы даже к ожесточённой битве, только чтобы поскорее убраться из этого болота и спастись от комаров. Когда все разошлись, Ефим аккуратно спустился в землянку. Ждать, пока глаза привыкнут к темноте, ему не пришлось. В землянке ярко горели четыре свечи, от них там было даже светлее, чем снаружи. Прямо посередине, к опорному столбу, была привязана молодая девица в тёмном кафтане. Распущенные волосы спадали ей на плечи.

Ефим взял одну из горящих свечек и поднёс к лицу пленницы, пытаясь получше её лицу разглядеть. Взору открылось молодое, безумно красивое и свежее лицо. Игривые глаза уверенно смотрели прямо на него. Ефим сразу узнал этот взгляд, и эту девушку. Сперва от неожиданности отдёрнулся, потом остолбенел. На обретение дара речи ушло ещё несколько секунд.

– Принцесса Маргарита! – пересохшими губами тихо спросил он, мозг все ещё отказывался до конца поверить в происходящее.

– Ты испугался? – завораживающим голосом произнесла пленница.

– Меньше всего в этом проклятом лесу я ожидал увидеть тебя, – произнёс Ефим, понемногу приходя в себя от шока. Голос его зазвучал увереннее, мозг лихорадочно обдумывал варианты: как поступить? – Впрочем, не удивлюсь если это ты наслала на нас полчища комаров! – произнёс Ефим, а сам в это время продолжая лихорадочно думать: что же ему сделать?

– Может, развяжешь мне руки? – тихим, слащавым голосом спросила Маргарита.

– Зачем это? – Ефима передёрнуло, он будто шарахнулся от этого предложения. Сам себя тут же успокоил и пожал печами. Он почувствовал волнение и сильный прилив крови к лицу. – Может, мне будет лучше тебя сразу застрелить, пока ты не начала колдовать?