Джин Стрэттон-Портер – Хранитель пчёл (страница 9)

— В любой день может заглянуть Маленький Скаут, мой товарищ по делу, — сказал он. — Спрашивайте обо всём, что хотите узнать, и получите толковый ответ. Маргарет Кэмерон, соседка, тоже многое может рассказать, а готовит она превосходно. Скажите ей, что любите есть. Пользуйтесь моей одеждой и постелью.

Потом он закрыл глаза и соскользнул за грань сознания.

Через несколько минут приехала санитарная машина. Старика, чьё лицо могло бы послужить образцом для самого прекрасного изображения древнего патриарха, повезли в больницу.

За короткую минуту разговора с приехавшим врачом Джейми успел узнать адрес больницы и получить обещание, что ему позвонят после осмотра. Доктор Грейсон ему понравился. Понравилось, с какой бережностью тот прикасался к прекрасному, сокрушённому болезнью старику на диване; как сочувственно склонялся над ним; понравилась каждая интонация голоса, которым он объяснил положение.

— Пчелиный Мастер откладывал этот тяжёлый день до последней возможности. Теперь ему необходимо лечь в больницу. Ему придётся остаться там ради операции, которой он сопротивлялся год или два. Если он выбрал вас, надеюсь, вы сумеете устроиться здесь по меньшей мере на несколько месяцев.

Джейми поднёс дрожащую руку к сухим губам и твердил снова и снова:

— Но я ничего не знаю о пчёлах! Чёрт возьми, я ровным счётом ничего не знаю о пчёлах!

Когда санитарная машина уехала, он, пошатываясь, вернулся в дом и прошёл прямо на кухню. Допил оставшееся молоко, и оно настолько подкрепило его, что он вышел в заднюю дверь и посмотрел вниз по склону небольшой горы.

Весь мир там, казалось, жил и сиял цветами — цветами тех же старинных садовых видов, что росли перед домом. Справа и слева, вдоль внешних границ широкого участка, занимавшего, должно быть, не меньше двух акров, стояли буквально сотни белых ульев с куполообразными крышками. К ним с низким гудением летели тяжело нагруженные пчёлы.

Дальше виднелась полоса песка, похожего на серебро. А за ней он уже не только слышал, но и видел мерное движение Тихого океана во время отлива.

Он стоял, пока стоять стало невозможно. Потом закрыл дверь на щеколду и вернулся к дивану. Рухнул на него, стащил ботинки, сбросил с плеч пиджак, натянул на грудь индейское одеяло и опустил подушки пониже.

Затем беспамятство овладело им, как незадолго до того овладело Пчелиным Мастером.

Глава 4. В пчелином саду

Джеймс МакФарланд проснулся лишь во второй половине следующего дня, и пробуждение не принесло ему ни свежести, ни бодрости. Попытавшись сесть, он обнаружил, что всё тело болит, что каждая кость ноет почти нестерпимо. А когда поставил ноги на пол, внимательно осмотрел их и затем взглянул на ботинки, понял: ещё некоторое время ноги в эту обувь не поместятся.

Вспомнив, что Пчелиный Мастер предложил ему пользоваться своей одеждой и постелью, он заковылял по дому, пока не нашёл спальню. Увидев рядом ванную комнату, издал благодарный возглас. Он хорошенько отмок в горячей воде, затем принял холодный душ, и это заметно облегчило ломоту и боль. В комоде спальни нашёл бельё и позаимствовал его, чтобы чувствовать себя удобнее, а пара мокасин на полке оказалась именно тем, что требовалось его ногам.

Тут до него донёсся запах приготовленной еды. Он вышел в гостиную и впервые увидел в дверях Маргарет Кэмерон.

Маргарет Кэмерон ничуть не походила на мать Джейми, но вполне могла бы олицетворять мать всех людей — причём именно такую, какая нужна каждому. Её лицо было прекрасно той строгой, резко очерченной красотой, которая неизменно свидетельствует о несгибаемом духе. Одного взгляда на Маргарет Кэмерон хватило бы, чтобы безошибочно заключить: она скорее позволит разорвать себя на части, чем отречётся от своей веры, страны, политических убеждений или семьи.

Она была высокой, без единой унции лишней плоти. Волосы — белые, глаза — синие. Губы и щёки сохраняли живой цвет. Когда она улыбнулась Джейми, он подумал, до чего же она хороша.

— Сегодня утром мне звонил доктор Грейсон, — сказала она. — Он полагал, что вы ещё спите, и не хотел будить. Сказал, что вы будете присматривать здесь за всем, пока Пчелиный Мастер к нам не вернётся. Ни о чём я ещё так не жалела, как о том, что меня не было рядом, когда с ним случился приступ. Одна моя молодая родственница очень нуждалась во мне: в её семье умер человек, и мне пришлось к ней поехать.

— Кажется, я нашёл всё, что требовалось Пчелиному Мастеру, — сказал Джейми. — И, думаю, мы не потеряли времени.

В лёгком движении, которым Маргарет Кэмерон развела руками, чувствовалась решительность.

— Я ни минуты не сомневаюсь, — прямо сказала она, — что у Пчелиного Мастера было всё необходимое. На свете нет человека, который не сделал бы всё, чего пожелает Майкл Уортингтон. Дело в том, что ему пришлось просить незнакомца о помощи, которую я, его давняя подруга, с радостью оказала бы сама.

— Понимаю, — тихо сказал Джейми. — Мне жаль, что вас здесь не было. Думаю, вы правы: любой исполнит его просьбу. Вот и я здесь, хотя во всём штате едва ли нашёлся бы человек, менее подходящий для того, о чём он меня попросил. Но раз он попросил, я остался и попробую.

По лицу Маргарет Кэмерон скользнула сдержанная улыбка. Она прищурилась, глядя через гостиную, через кухню, служившую одновременно столовой, через заднюю веранду — туда, где простирались неизмеримые морские дали. Тихий океан: мирное море, которое улыбается, манит, зовёт и так редко показывает клыки и пасть чудовища, таящегося в его глубинах.

— Понимаю, — тихо сказала она. — Знаю, почему вы здесь, и вижу, что сейчас вы не годитесь для работы. Доктор Грейсон сказал, что выглядите вы совсем неважно. Он подумал, что вы, возможно, были одним из наших — там, за океаном.

Джейми сунул пальцы в карман, вынул наградную планку и две награды за храбрость и протянул ей. Маргарет Кэмерон подошла, взяла его белую дрожащую руку в обе свои и сказала:

— Да хранит вас Господь, мальчик! Порядок дел Пчелиного Мастера я сама знаю наизусть. О пчёлах мне, конечно, известно меньше, чем Маленькому Скауту: его он всерьёз взялся обучать. Но я сумею показать вам, где поилки и как наполнять их водой нужного состава — странно, но пчёлы любят, чтобы в ней было немного соли. Могу пройти с вами по саду и показать, какие цветы больше всего нуждаются в поливе и когда их поливать. Думаю, если несколько дней отдохнёте, потом вполне справитесь. А еду я буду готовить вам, как всегда готовила Пчелиному Мастеру. Только лучше сразу скажите, что особенно любите и как это приготовить. У двух людей вкусы никогда не бывают совершенно одинаковыми.

— Это очень добрый поступок с вашей стороны, — сказал Джейми. — Готов признаться, что сейчас я голоден как волк, и уверен: всё, что вы принесли, будет замечательно.

Он пошёл на кухню и съел приготовленную Маргарет Кэмерон еду. Она объяснила, как пользоваться газовой плитой, если в любое время ему захочется чего-нибудь горячего. Показала маленький ледник на задней веранде, куда ежедневно клали бутылку сливок и бутылку молока. Он заметил корзинку яиц и фрукты. Потом они вместе обошли сад: Джейми узнал, где находятся краны для подключения шлангов, и получил подробнейшие указания о поливе цветов.

Маргарет Кэмерон заметила, как нетвёрдо он держится на ногах, до чего сильно они опухли, увидела тонкие белые руки с выпуклыми синими венами и сделала собственные выводы. По задней дорожке она поднималась очень медленно, чтобы Джейми мог поспевать за ней. Когда они дошли до двери, спросила:

— А пчёлы вас не трогают?

Джейми некоторое время молча смотрел на неё, обдумывая вопрос.

— Не уверен, что вполне понимаю, о чём вы спрашиваете.

— Видите ли, — сказала Маргарет Кэмерон, — есть люди, которых пчёлы не терпят. Для некоторых пройти вдоль любого из двух краёв этого сада означало бы верную и весьма мучительную смерть. Одних людей пчёлы прямо-таки ненавидят, а с другими сразу дружат. Кто-то может поднять крышку улья и зачерпнуть пригоршню рабочих пчёл. Один человек, который иногда приходит помогать Пчелиному Мастеру, носит пчёл в тулье своей шляпы. Но это вовсе не значит, что с ними безопасно каждому.

Джейми задумался.

— А как мне выяснить, тронут они меня или нет?

Он прислонился к дверному косяку, стоя лицом к женщине, и заметил, что ростом она почти с него.

— Вот тут-то и понадобится Маленький Скаут, — сказала Маргарет Кэмерон. — Нет ничего, что Пчелиный Мастер знал бы о пчёлах и не передал со всей тщательностью своему товарищу, своему первому помощнику. Думаю, сегодня или завтра у вас будет гость. Если нет, я позвоню. Послушайтесь моего совета и держитесь подальше от ульев, пока не получите указаний.

Маргарет Кэмерон сложила в корзину посуду, которой пользовался Джейми, пересекла боковой двор и через маленькую калитку вернулась на свой участок.

Джейми стоял и смотрел, как она идёт к невысокому белому дому. Он выглядел весёлым и уютным; казалось, на его постройку ушло столько же труда и времени, сколько на дом Пчелиного Мастера. И всё же ему почему-то недоставало того притягательного очарования.

Подкрепившись едой, Джейми вышел на середину дороги и остановился, разглядывая дом и участок. Ширина карнизов, наклон крыши отличались так мало, что едва ли можно было сказать, в чём именно его отличие от других домов, выстроившихся дальше по улице.