Джейн Блэквуд – Искусство быть Тенью. Предел прочности. Том 1 (страница 7)

Фраза «Чейз лично запросил» повисла в воздухе. Это был экзамен. Страх проснулся – острый и живой. Двое следующих суток стали для Элис одним сплошным днем. Она выжимала из себя все, что могла.

Когда она отправила финальную презентацию, руки дрожали. Ответ пришел через час: «Чейз смотрит».

Она сидела, ожидая приговора. Внезапно дверь открылась. Вышел Джон. Его взгляд задержался на Элис, и она увидела в нем нечто новое – легкое, невольное уважение.

«По «Нексусу». Клиент доволен. Чейз тоже. Хорошая работа, Рид».

Волна такого мощного облегчения накрыла её, что перекрыла даже усталость. Она сделала это. Она победила. Именно эта волна привела ее к кофемашине. Впервые за долгие недели напряжение наконец отпустило, и Элис, закрыв глаза, сделала глубокий вдох.

И в этот миг прямо за спиной раздался голос. Низкий и обволакивающий.

– Отчет по «Нексусу» принят. Вы выполнили задачу адекватно.

Она вздрогнула. Обернулась. Итан Чейз стоял слишком близко. Его взгляд скользнул по ее фигуре с откровенной оценкой.

– Благодарю, мистер Чейз, – выдавила она.

– Дисциплинированный подход, – продолжил он. – Вы усвоили правила. Это… эффективно.

Он сделал шаг вперёд и его пальцы, холодные и твердые, коснулись воротника её блузки. Короткое, отточенное движение, будто он устранял невидимый изъян.

Кончики его пальцев на мгновение, будто случайно, скользнули по обнажённой коже у ключицы. У Элис по телу побежали мурашки вслед за этим прикосновением, против воли отзываясь на вторжение. Оно длилось меньше секунды, но ощущение было таким, словно к самой коже приложили раскалённый металл.

– Не задерживайтесь сегодня, – произнёс он ровным голосом, не отводя взгляда от её побледневшего лица. – Ресурс необходимо беречь.

Он развернулся и ушёл. Элис осталась стоять, парализованная. Ноги стали ватными, а в висках стучало: «Беги. Сейчас же». Но её тело не слушалось, скованное ледяным страхом, который медленно просачивался внутрь, превращаясь в уверенность.

Это не было заботой. Это был ритуал. Демонстрация права прикасаться, поправлять, владеть. В воздухе висела не похвала, а констатация факта её принадлежности. И странная, леденящая душу уверенность в том, что это только начало.

Глава 17. Урок покорности.

Эйфория от успеха «Нексуса» оказалась недолгой. Следующий проект был в разы сложнее. Итан Чейз следил за ним лично. На совещаниях его взгляд подолгу останавливался на Элис. Он медленно скользил по линии ее губ, когда она говорила, задерживался на дрожащих пальцах. Под этим взглядом она чувствовала, как краснеет, голос становился тише. Это была настоящая пытка.

Но Элис продолжала отчаянно работать. «Квантум» стал ее навязчивой идеей. Она пряталась в работе, как в крепости, чтобы не думать о том, что его внимание – не случайная милость судьбы, а тонко сплетённая сеть, в которой она с каждым днём запутывалась всё сильнее.

Вечер перед дедлайном Элис провела за полной ревизией всех данных. Офис постепенно пустел, затихал, пока не осталась одна звенящая тишина, где каждый стук клавиатуры отдавался в висках. Когда часы показали половину первого ночи, она наконец поставила последнюю точку. Усталость была всепоглощающей.

И в этот момент зазвонил телефон. Внутренний номер. Его номер.

– Мисс Рид. Ко мне. С финальной версией отчёта.

Голос звучал ровно, но в его низких тонах слышалась не просто власть, а нечто личное, интимное, будто он приглашал её не в кабинет, а на очередную проверку на прочность.

Дрожащими руками она распечатала отчёт и побрела к двери, чувствуя, как с каждым шагом сжимается грудная клетка.

Войдя внутрь, она уловила запах дорогого виски и кожи. Итан сидел за своим столом, сняв пиджак. Белую рубашку он расстегнул на две пуговицы, и эта показная небрежность была опаснее любого крика. Он был хозяином в этом логове и позволял себе роскошь быть неформальным.

Он взял папку из дрожащих рук. Его пальцы намеренно медленно легли поверх её ладоней, задерживаясь дольше положенного. Это был не контакт, а тактильная пытка, изучение реакции. Элис инстинктивно одёрнула руку, как от удара током, но волна предательских мурашек уже бежала по коже, сжимая горло. В ответ его губы тронула почти невидимая улыбка – ему нравилась эта искра страха.

Он сел, листая отчёт, и каждая перевёрнутая страница отзывалась в ней глухим стуком.

– Работа сырая. Ожидаемо. Но потенциал… просматривается.

Слова были нейтральными, но интонация была как у коллекционера, разглядывающего редкий, неотполированный алмаз.

Его взгляд скользнул по её лицу, выискивая малейшую трещину в самообладании.

– Вы всегда так… сосредоточенны? Или в вас есть что-то ещё, что скрывается за этой функциональностью? Что остаётся, когда отчёты отложены?

– Я… учусь. Иногда гуляю, – пробормотала она, чувствуя, как по щекам разливается предательский жар. Быть собой при нём казалось неприличной откровенностью.

– Одна? – в глубине его глаз вспыхнула искорка холодного любопытства. – Или ваше время принадлежит кому-то?

– Нет… то есть в выходные я навещаю маму, – выпалила она, тут же пожалев о этой утечке информации. – Но в основном одна.

– Одиночество – роскошь. Или наказание. Это зависит от точки зрения, – произнёс он, и в его словах прозвучал намёк на то, что её одиночество – это условие, которое он для неё определил.

– Я не жалуюсь.

– Я знаю. Вы из тех, кто терпит. Это я в вас ценю.

Он положил папку на стол.– Помните, на ваше место претендовали многие. Но я увидел в вас потенциал. Не заставьте меня усомниться.

Это не было поддержкой. Это была угроза, облачённая в форму инвестиции.

Он отвернулся к монитору, давая понять, что разговор окончен. Элис вышла и прислонилась к холодной стене, ноги подкосились. Воздух со свистом вошёл в легкие. Её пальцы сжались в кулаки, пытаясь сохранить остатки тепла там, где все еще чувствовался ледяной ожог его прикосновения – клеймо, которое он оставил не на коже, а на самом её чувстве безопасности.

Глава 18. Глоток свободы.

В четверг поздним вечером в корпоративный чат пришло уведомление. Сообщение было коротким: Итан Чейз улетал в недельную командировку.

Для Элис это стало не просто глотком воздуха, а возвращением к себе. К той версии себя, что могла дышать, не оглядываясь на каждую тень.

Наступившие семь дней были похожи на целительный сон. Давящее присутствие, которое она ощущала даже сквозь стены его кабинета, исчезло, а выходные начались в блаженном, почти головокружительном ощущении свободы.

В субботу вечером Марк отвозил ее домой после посещения «Сада воспоминаний». Машина мягко покачивалась на поворотах. В салоне пахло кофе и старой кожей – уютный, простой запах, так не похожий на стерильную роскошь офиса Чейза.

Элис, прижавшись лбом к прохладному стеклу, смотрела на мелькающие огни. Визит к матери, как всегда, оставил в душе странную смесь облегчения и щемящей боли. Мама узнала ее. Сегодня узнала. И на прощание слабо сжала ее руку. Этой капли тепла хватило, чтобы мир на мгновение перестал казаться таким враждебным.

– Как дела на работе?– спросил Марк, глядя на дорогу. – Уже освоилась?

Элис пожала плечами, глядя в окно.

– Пока держусь. Только закрыли один крупный проект, «Квантум» назывался. Дали передохнуть пару дней.

– «Квантум»… – Марк произнес это слово со странной интонацией, будто вспоминая что-то. – Слышал. Успех был громкий. И сложность, говорят, запредельная. – Он на мгновение замолчал.

– И кто же был у руля?

Она ответила, не глядя на него, инстинктивно выстраивая стену между своим кошмаром и этим тихим, безопасным миром внутри машины.

– Итан Чейз. Лично.

Машина не дернулась, но тишина стала плотной и тяжелой. Марк сжал руль.

–Элис… Будь с ним осторожнее, чем с кем бы то ни было. Я много лет имел дело с его отцом. У них дар – видеть человеческие слабости и использовать их. Чейзы не играют по правилам. Они их пишут. И всегда – только для себя.

Его слова, такие созвучные ее собственным опасениям, повисли в воздухе холодным предупреждением.

В понедельник она вошла в офис с ощущением тревожного затишья. Отсутствие Итана по-прежнему было щитом, но слова Марка висели в воздухе ядовитым туманом, проникая в самую суть её призрачного спокойствия и отравляя его изнутри. Чтобы не думать, она с головой ушла в работу. И вот, ближе к вечеру, всё было сделано, хотя солнце еще не село. Это мелкое достижение казалось не символом контроля, а хрупким оплотом против надвигающегося хаоса. На мгновение ей захотелось поверить в эту иллюзию. Элис направилась к кофемашине, затем потянулась к кнопке, на секунду закрыв глаза, ловя на лице последние лучи уходящего дня.

– Улыбка, мисс Рид? – раздался позади нее тихий голос. – Редкое и… захватывающее явление.

Она вздрогнула так, будто её ударило током. Сердце замерло, а затем рванулось в бешеной гонке, оглушительно стуча в висках.

Итан Чейз стоял в дорожном пальто, с сумкой через плечо, будто материализовался из кошмара, который она только что позволила себе забыть.

– Мистер Чейз, я… не знала, что вы вернулись, – выдавила Элис, но голос предательски дрожал.

– Вы расслабились. И отдохнули, – констатировал он, приближаясь так близко, что она почувствовала запах его дорогого парфюма и холодного уличного воздуха. Его взгляд, тяжелый и медленный, скользнул по ее губам, будто фиксируя след только что угасшей улыбки. – Это хорошо. Завтра я представлю вам новый проект. «Титан». Он потребует всего, на что вы способны. И даже больше.