Джейн Блэквуд – Искусство быть Тенью. Предел прочности. Том 1 (страница 9)

Такси резко затормозило у подъезда. Элис сунула водителю смятые купюры из кармана пиджака и, не дожидаясь сдачи, рванула к парадной. Добежав до своей двери, она, почти не дыша, вбила в подсвеченную панель замка знакомую комбинацию. Лишь когда раздался короткий, уверенный щелчок магнитной защелки, она с трудом переступила порог, захлопнула дверь и, прислонившись к ней спиной, наконец разрешила себе заплакать.

Мысль об увольнении витала в воздухе, кристаллизуясь в твердое, неоспоримое решение. «Я уйду. Завтра же». Это был не выбор, а инстинкт самосохранения, выжженный в мозгу жаром его прикосновений и холодом хрусталя в руке. Все доводы разума обратились в пепел в том кабинете, оставив лишь одну единственную истину: оставаться нельзя. Но даже сквозь эту стальную решимость пробивалась ледяная волна страха. Она понимала: Итан Чейз не оставит унижение безнаказанным, и его ответный удар был лишь вопросом времени.

Глава 21. Трофей.

Итан не упал, лишь отшатнулся, на мгновение облокотившись о стол, и подавил волну головокружения. Боль, раскаленным шипом вонзившаяся в висок, не ослепила; напротив, прочистила сознание до кристальной, безжалостной ясности.

Элис стала первой, кто посмел ему сопротивляться. От этого осознания по телу разлилось пьянящее ощущение, пахнущее свежей кровью и новой игрой.

Адреналиновая волна отхлынула, уступив место ледяному спокойствию. Он месяцами выстраивал эту ловушку, рассчитывая сломить всякую волю. И все же она нашла в себе силы ударить. Эта мысль жгла сильнее самой раны. Его план дал сбой, и этот сбой требовал немедленного анализа, а не суеты.

Медленно, с полным самообладанием, он дошел до кресла, ощущая, как по щеке стекает тонкая струйка крови. Не спеша опустился в него. Боль была острой и унизительной, но она выжгла все остаточные эмоции, оставив лишь одну, горящую в нем как раскаленный уголь, мысль: «Она посмела». Прежний интерес, холодный и расчётливый, умер. Теперь в нём тлел новый, рождённый из её неповиновения, – живой, требовательный и ненасытный. Само это неповиновение стало самым сильным афродизиаком, который он когда-либо испытывал.

Его взгляд упал на хрустальную пепельницу, лежавшую на полу. На одной из граней алела капля – его кровь. Уголки губ дрогнули, наметив подобие улыбки. Итан не стал стирать следы. Вместо этого, действуя с хирургической точностью, он использовал носовой платок, чтобы поднять трофей и упрятать его в сейф. Не улику – напоминание. Священную реликвию их первой битвы.

Дальнейшие действия были выверены до автоматизма. Он обработал рану, приложил лед, приводя себя в порядок с методичностью часовщика. Но в глубине его глаз плясали огоньки азарта.

Затем он обратился к мониторам систем наблюдения. Стирать запись было бы глупо. Вместо этого он бесстрастно просмотрел последние минуты, наблюдая, как ее фигурка вырывается из кабинета. Взгляд задержался на кадрах, где она была прижата к столу. Ни тени ярости на его лице – лишь холодная концентрация аналитика, изучающего новую, невероятно желанную переменную в уравнении.

Первым делом последовал звонок начальнику службы безопасности. Голос звучал ровно, лишь на тон жестче обычного.

– Мисс Рид. Организуйте наружное наблюдение. Без вмешательства. О всех ее перемещениях – немедленно мне.

Положив трубку, он откинулся в кресле. Ярости не было. Было холодное, безраздельное удовлетворение. Ее побег, ее отчаянное сопротивление лишь подтвердили: охота обрела новый, куда более увлекательный оборот. Она перестала быть просто активом. Она стала наваждением. А любое наваждение требует системного подхода, разложения на составляющие: страх, долг, привязанность. И он был готов стать архитектором её падения.

Мысленным взором он перелистывал страницы ее досье. Мать. Пансионат. Счета. Учеба. Каждая деталь ее жизни была ниточкой, которую он держал в своих руках. И теперь пришло время начать медленно, неотвратимо затягивать петлю.

Но грубая сила себя исчерпала. Элис продемонстрировала характер. Это было неожиданно и по-своему восхитительно. Теперь требовалась иная стратегия – тонкая, изощренная игра на ее привязанностях и слабостях. Исход которой был предрешен с того момента, как ему открылось её истинное лицо – пылающее таким огнем, что он сгорал от желания прикоснуться к нему снова.

Глава 22. Сети.

Следующее утро наступило с безжалостной скоростью. Солнечный свет, весело лившийся в окно, казался откровенной насмешкой. Элис почти не сомкнула глаз, всё её существо сжалось в тугой комок ожидания.

Она сидела на кровати, сжимая телефон в потных ладонях. Внутри бушевала буря, разрывающая на части. С одной стороны – воля отца, его завет, выжженный в памяти: «Ты учил меня побеждать. И никогда не сдаваться. Но ты не учил меня, какую цену можно заплатить за победу. Сегодня эта цена – я».

Перед ней лежал мучительный выбор между двумя его же заветами. Один звал бороться за свои амбиции. Другой наставлял оберегать своих любой ценой.

«Ты всегда защищал свою семью».

И сейчас ее «семьей» была она сама – её психика, её телесная неприкосновенность, которую вчера так грубо нарушили.

«Папа, ты бы понял, – пронеслось в сознании спасительной и горькой мыслью. – Я сейчас делаю то же самое. Просто оружие у меня другое».

Глубоко вздохнув и приняв решение, Элис набрала номер отдела кадров. Голос предательски дрожал, выдавая страх с каждой интонацией.

– Здравствуйте, это Элис Рид. Мне необходим образец заявления на увольнение… в электронном виде.

Из трубки на неё полилась идеальная, отполированная до блеска бесчувственность.

– Безусловно, мисс Рид. Однако прежде чем инициировать процедуру, настоятельно рекомендую вам пересмотреть ваш трудовой договор. Особое внимание уделите разделу о минимальном сроке отработки и сопутствующих финансовых санкциях за его досрочное прекращение. Сумма, должна заметить, весьма внушительная. Все детали надлежит обсуждать исключительно с господином Чейзом. Лично.

Трубка выскользнула из ослабевших рук. Воздух в комнате внезапно стал густым и спёртым. «Он знал. И всё заранее предусмотрел». Ловушка захлопнулась, и она уже чувствовала холодное прикосновение её стальных зубьев на своей шее.

Сборы были скомканными и машинальными: дрожащие руки с трудом застёгивали пуговицы пиджака, взгляд скользил, не цепляясь за детали. И лишь у двери Элис обнаружила: на вешалке не было плаща. Не было и сумки. Память короткой вспышкой высветила картинку: её вещи, одиноко стоящие у рабочего стола. Вчерашний побег был таким паническим, что она даже не заметила, как вернулась домой с пустыми руками. Лишь телефон и несколько смятых купюр в кармане пиджака – вот всё, что у нее осталось.

Элис глубоко вздохнула, накинула куртку и вышла. За её спиной раздался короткий электронный сигнал, и замок с магнитной защёлкой бесшумно заблокировался, издав тихий щелчок.

Каждый шаг по направлению к зданию давался ей с нечеловеческим усилием, будто она шла по густому, вязкому асфальту. Оказавшись в холле, Элис замерла на мгновение. Сердце колотилось где-то в горле, мешая дышать, но ей пришлось пересилить эту реакцию и продолжить путь. Лифт поднимался с издевательской, тягучей медлительностью.

Двери с тихим шипением разошлись. Она сделала шаг вперёд, всё ещё погружённая в оцепенение.Сделать следующий шаг ей не позволили.

– Мисс Рид, – голос прозвучал прямо у её уха, отточенный и безжизненный, как лезвие гильотины.

Элис вздрогнула и резко обернулась. Меридит стояла в двух шагах. Но сегодня в её взгляде читалась не просто профессиональная холодность, а личная острая неприязнь.

– Мистер Чейз ожидает вас в своём кабинете. Без промедления.

Внутри всё рухнуло. Последние остатки решимости рассыпались в прах. Он не просто знал о её приходе. Он высчитал его до секунды и не оставил ни мгновения на передышку.

– Я… я только что заступила, – выдавила она, и собственный голос показался ей слабым и чужим.

– Это не имеет никакого значения, – отрезала Меридит. – Мистер Чейз ждёт. Немедленно.

Глава 23. Урок власти.

Едва она переступила порог – сердце забилось в безумном ритме. Его взгляд настиг ее, не дав сделать и вдоха. Холодные глаза, бездонные и пронзительные, медленно скользнули по фигуре, ненадолго задержавшись на сцепленных пальцах – и в них вспыхнул тот самый, леденящий душу блеск.

– Мисс Рид, – голос был ровным, но таил в себе опасную, обволакивающую теплоту. – Ко мне поступил любопы́тный запрос. Кажется, вас одолевают… сомнения.

У Элис перехватило дыхание. Воздух в легких застыл, превратившись в колкую ледяную крошку. Слов не было – лишь первобытный, всепоглощающий инстинкт затопил сознание, крича об опасности.

– Мистер Чейз, я… – она попыталась найти слова, но он мягко, с ледяной вежливостью, пресек ее.

– Ваш контракт содержит пункт о минимальном сроке отработки, который ещё не истек. Досрочное расторжение повлечет не только финансовые потери, но и определенные… репутационные последствия. Необратимые.

Итан поднялся из-за стола и стал медленно приближаться. Каждый его шаг отдавался в тишине глухим стуком, отсчитывая последние секунды её прежней жизни.

– Никаких рекомендательных писем. Более того, я счёл бы своим долгом лично проинформировать ключевых игроков рынка о вашей профессиональной несостоятельности. Ваше имя в этой индустрии будет стерто. Навсегда.