Джерри Вэй – Колыбель надежды (страница 12)

Уверенный призывающий голос, кажется ее. Пощечина – тоже ее рук дело. Тишина, зародившая надежду. Толчок. Резкое падение. Тьма. Огромная когтистая лапа. Скрежет над плечом Эдгара. Кровь. Пустота.

Инстинктивное телодвижение.

– Нет!

– Успокойся, оставайся здесь, – говорил кто-то, останавливая ее.

– Но Эдгар! Эдгар! Он же из-за меня! – бессознательно голосила она.

– Старший маг обладает редким даром регенерации. Почти любые раны заживают намного быстрее, чем у других людей. Не волнуйся. – Ладонь прикоснулась к ее спине.

Услышав это, Диана уткнулась в чьи-то колени, накрыв голову руками. Память медленно, но верно обрисовывала фрагменты, восстанавливая перед глазами реальность.

Она помнила, как магический знак столкнулся с демоническим существом. Помнила и то, как резко подалась вперед, будто бы желая остановить его, и тут же замерла. Их накрыло глухое рычание. Кроны дальних деревьев зашевелились, из их темно-зеленых лап тревожно разлетелись птицы. Тотчас же из запрокинутого тела демона взмыл огненный шквал, набатом прокатившись по полю.

Хендзель обратился плащом и сам закрепился на плечах своей хозяйки. Одновременно с этим Эдгар хлопнул по боку лошади, и та умчалась в обратном направлении, ржа и постукивая копытами. Диана открыла веки и огляделась, затравлено выискивая товарищей в волнах густого туманного смога. Наконец, слева проступили нечеткие силуэты: Алекс и Дарина зажимали уши ладонями. Ей самой становилось все труднее под напором осатанелого рева. Сердце билось в ритм смертоносной частоте, отчего мрак начал колебать тонкую мембрану души, рискуя разорвать ее на части.

Сквозь ворох дождевого тумана взору удалось разглядеть незыблемый силуэт старшего мага. Преемник Эдгар твердо стоял на ногах, не моргнув и глазом, словно зубья демонического вихря проходили сквозь него. Он держал ладонь козырьком у лба, наблюдая за перевоплощением того, кто всего несколько вздохов назад имел человеческий облик.

Сейчас же то, что находилось впереди, трудно было принять за человека. Монументальные крылья на глазах облезали, обтягиваясь сухой костяной кожей. Одежда трещала по швам, рвалась под натиском ширящихся лап, пальцы срастались в когти, из спины прорастал уродливый горб. Следом, словно хрупкая мозаика, сыпался кожный покров, обнажая чешуйчатую шкуру грязно-асфальтового цвета. На морду наползало аномальное искривление, вытягивая пасть. Из человеческого в нем остался только разрез глаз, смотрящий тем же пустынно-кровавым взглядом. Он окончательно потерял себя…

Существо вертело головой, скалилось, замахивалось лапой, будто пытаясь содрать шкуру, и вновь выворачивалось наизнанку. И когда из черепа с хрустом проломились рога, оно вскинуло голову, сильнее разразившись утробным ревом.

Алекс рванул к преемнику и напарнице, потянув за собой Дарину. Та едва не задыхалась от нарастания тяжелой магии в воздухе. Она перевела нетерпеливый взгляд на старшего мага, в надежде, что тот, наконец, даст объяснение всему, что творилось у них на глазах. Эдгар напряг жесткий прищур, не сводя взгляда с чудища, зубы его сжались, как показалось Дарине, в бессилии – именно так предстают перед лицом необузданной природной стихии.

– Им овладевает истинная сущность, – сказал старший маг. – С дьяволом во плоти шутки плохи.

– Такое уже было однажды! – Алекс повысил голос, перекрикивая свистящий в ушах ветер. – В детстве, перед тем, как потерять сознание, я увидел точно такую же вспышку света. Что было потом – не помню.

Эдгар смерил Алекса внимательным взглядом. Жесткие кудри топорщились вместе с сатиновым плащом во все стороны, однако ему это нисколько не мешало твердо стоять на ногах.

– Как очнулся – отец был уже мертв. Правда, я так и не знаю, что именно произошло тогда. До сих пор… – Алекс сжал зубы.

Диана решилась подать голос:

– Со мной тоже такое случилось.

Все трое обернулись к ней.

– На первом задании. Когда тот сумасшедший колдун задел его звериное нутро, в нем пробудился дух демона. – Диана подняла стеклянные глаза на Алекса. – Не я обезвредила Робина тогда. А дикий природный инстинкт, который овладел разумом Сера и вырвался наружу. Он желал убить его. Я лишь неудачно оказалась под рукой.

Алекс рассерженно подался вперед, сжав ее плечи.

– Какого лешего ты не сказала!

Диана оборвала его возмущение на полуслове, не дрогнув:

– Потому что я не хотела, чтобы у него были проблемы с законом из-за этой оплошности. К тому же, потом он пришел в себя и все было нормально. Будь на его месте ты, я бы поступила так же!

Нефилим оторопел и растерянно убрал от нее свои руки. Он не нашел, что ответить. Тем более, судя по услышанному от Сера, он и впрямь поступил однажды так же. Хоть толком и не помнил этого… Вопросов росло все больше, а ответов так и не находилось, и потому он не собирался отпускать друга так просто, пока не выяснит всё.

Старший маг ничего не сказал и вновь повернулся в сторону демона, будто бы даже подобное не могло затронуть его черствую душу.

Со спины опять донеслось конное ржание. Друзья обернулись. Ухабистая тропа привела к ним Джьюда и Юстина верхом на лошадях. При виде наставника Дианино сердце зашлось в тревоге. Небо вновь громыхнуло. Наставники спрыгнули с лошадей, хлопнув их, чтобы те, подобно Зетте, ускакали прочь от опасности, а сами рассредоточились по бокам от подопечных. Эдгар не спешил отдавать приказы – он сперва ждал новостей от своих приближенных.

– Тора направилась к ближайшему поселению на пути отсюда, – доложил Джьюд. – Если ударим в грязь лицом, может дойти до Канцелярии.

– Ясно, – ответил преемник. – Кайлестис, на стражу города, – отдал он приказ сухим голосом, обернувшись на подопечных, но не посмотрев ни на одного из них.

– Но я могу понадобиться здесь! – тут же возразил Алекс.

– Без обсуждений. Живо.

Диана так бы и стояла неподвижным изваянием, если бы не нервный взгляд ее подруги. Она немедленно подошла к напарнику и только осмелилась открыть рот, как спереди донесся все тот же суровый голос:

– Если сегодня мы допустим потерю привратника, ты будешь вынужден исполнять обязанности за двоих.

В довершение слов преемника Джьюд добавил:

– А подмастерьям, что даже не доросли до рядовых магов, здесь тем более делать нечего.

Нефилим сжал кулак. На бледном виске меж вьющихся от дождя пепельных прядей проступила жилка. Испуганным взглядом Диана задала напарнику невысказанный вопрос. Алекс многозначительно посмотрел ей в глаза, тем самым возложив на ее плечи надежду. Она подалась назад. Да боги, что она-то могла сделать? Без него, без его разгоряченного пыла, всегда вселяющего уверенность в собственных силах. Что она могла в одиночку? Алекс твердо сказал:

– Не подведи!

Ее плечи упали. Ангельские крылья взмахнули, швырнув усиленный скачок ветра в лицо, после чего забрали с собой нефилима. Алекс покинул отлогий склон, оставив после себя шлейф тревоги. Как странно было видеть его таким серьезным. Он ведь столько раз беспечно кидался в бой; не раздумывая, приходил на помощь, доблестно сражался с разбойниками, отдавая всего себя, да к тому же в его жилах текла невиданная исполинская сила. Но перед приказами старшего мага он был элементарно бессилен. Все потому, что он как никто другой осознавал свой долг перед чужими жизнями. В Дианину голову впервые закралась предательская мысль: а желали ли сами маги вступать в гильдии и быть в подчинении у вышестоящих? Или на эту долю их как раз наталкивала ненависть мира, рисковавшая обрушиться, не примкни они к законам магического сообщества? Неужели, если бы они использовали магию незаконно, их бы попросту казнили так же, как казнили Робина? Если так, то и желание демона обрести свободу было ей понятным. Такой, как он, не может быть загнан в рамки закона и морали, придуманные людьми.

Тем временем старший маг кивнул своим сослуживцам. Что означал этот жест, Диана не поняла, но следом она увидела, что Юстин, не колеблясь, отреагировал тем же кивком. Тогда Эдгар ступил вперед, на ходу высвобождая из своего тела двуручные мечи. Из-за горизонта напористо выползла темная туча, заслонив собой небо над склоном. Под оставшейся светлой прорезью зловеще блеснули серебряные лезвия старшего мага.

Дарина в ужасе сорвалась с места, но тут же остановилась, завидев перед собой заплечные ножны с мечами в обрамлении лунных волос. Диана, воспользовавшись моментом, вцепилась в плечи подруги, чтобы не дать ей ступить дальше.

– Дар, ты-то куда лезешь!

– Но я должна!

Юстин вскинул руку, преградив путь обеим. Он обернулся вполоборота и окинул подруг осуждающим взглядом. Это ударило по Диане нокаутом. Молчание наставника выражало недовольство тем, что ученица самовольно покинула гильдию, наплевав на приказ преемника магистра, и сейчас он не произносил ни слова. Взгляд, полный разочарования, был куда хуже порицаний. Он был разочарован в ней.

Тем временем впереди снова возобновился звериный рык, накрыв склон огненной волной: существо зашевелилось, как только завидело приближение, и обнажило хищную пасть. Кровавые глаза расширились, почуяв надвигающуюся опасность.

– Неужели преемник собирается… – Дарина зажала рот ладонью. Она инстинктивно ступила вперед, выскользнув из рук подруги: – Нет! Мы должны что-то…