Дженнифер Арментроут – Рожденная из крови и пепла (страница 7)

Они были всадниками конца всего, которых мог призвать только истинный Первозданный Жизни.

Каждый инстинкт, которым я обладала, как старый, так и новый, кричал мне бежать, потому что эти существа никогда не были смертными или богами. Они были первобытными. Не Древними, но созданными ими. Вот почему они ощущались такими.

Но врожденное знание предупредило меня, что если я побегу, то потерплю неудачу. Я понятия не имела, в чем именно, поэтому держала себя жестко.

Всадник посередине пошевелил рукой, засунув ее в складки плаща. Он вытащил меч с тусклой рукоятью из слоновой кости и клинком цвета крови.

— Прояви себя, — раздался в воздухе голос, дребезжащий, как старые сухие кости.

Мои глаза расширились, когда всадник повернул меч, держа его в мою сторону, рукоятью вперед. У меня было чувство, что это Полемус. Война.

Не понимая, что имел в виду всадник, я не осмелилась пошевелиться, чтобы взять меч.

— Г-где Эш?

Тишина.

Может, они не знали его под этим именем? Казалось маловероятным, но я все равно прочистила горло.

— Где Никтос?

— Первозданный Смерти в безопасности, — ответил всадник, и от его голоса у меня по коже побежали мурашки. — Прояви себя.

— Я хочу его увидеть.

— Прояви себя.

Грудь колотилось, я металась между страхом и гневом.

— Я хочу его увидеть, — повторила я. — Сейчас.

— Ты должна проявить себя, Первозданная.

Тот, что слева от середины, заговорил, его голос был ломким и старческим.

— Пейнея, — подумала я. — Чума.

— Докажи, что ты достойна.

— Доказать, что я достойна? — Я напряглась еще больше, прямо-таки впадая в ярость. — Чего и почему?

Слова вырвались из уст третьего всадника, которым, должно быть, был Лоймус. Голод.

— Докажи, что ты достойна короны и выносишь бремя Жизни.

— Да… — Я оглядела пространство. Казалось, что там не было никаких отверстий, кроме нескольких тонких трещин и щелей, но они должны были быть. Как еще я могла сюда попасть? — Без обид, но я не заинтересована в том, чтобы это доказывать, и у меня нет планов вызывать вас троих в ближайшее время, так что… — Вонь горящего мяса усилилась, угрожая задушить меня. — Что это за богом забытый запах?

— Души, приговоренные к ямам, — ответил Полемус.

У меня отвисла челюсть, когда слова повторились в голове. Ямы? Это должно было означать…

— Я в Бездне?

— Прояви себя, — заявил Полемус, кажется, в сотый раз.

Мои руки сжались в кулаки.

— Послушай, я чуть не умерла, и это было после того, как меня взял в плен безумный Первозданный. А теперь меня утащили в Бездну против моей воли. Так что спасибо за эту новую травму. Я понятия не имею, в безопасности ли мой муж или он сжигает дотла царство, чтобы найти меня — царство, которое я должна возглавить, несмотря на то, что едва могу закончить мысль. И все, что я хочу, это одну прекрасную ночь с моим… — Лошадь заржала, остановив мою тираду. Я заставила себя сделать глубокий вдох и успокоиться. Эти существа были такими же старыми, как Древние. — Вместо этого я стою здесь в одной рубашке, и я голодна.

— Прояви себя, — ответил Полемус.

Я резко повернула голову в сторону всадника.

— Клянусь богами, если кто-то из вас скажет еще раз проявить себя, я…

Полемус бросил в меня меч. Буквально швырнул его, даже не предупредив.

Чертыхнувшись, я качнулась в сторону как раз вовремя. Оружие пролетело мимо меня.

— Что, собственно…? — Я изумленно уставилась на меч, замерший в нескольких дюймах от удара о стену и оставшийся там, зависший, словно подвешенный на невидимых струнах.

— Ты должна проявить себя, — заявил Полемус.

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Я тут же пожалела об этом. Запах сбил меня с толку. Заставив свое дыхание замедлиться, я быстро обдумала свои варианты. Я не была настолько идиоткой, чтобы бросать вызов всадникам, не тогда, когда я знала, что они были чем-то, созданным Древними, и я не могла чувствовать в себе ни капли сущности. А то предыдущее чувство? Интуиция, которая предупреждала меня, что я потерплю неудачу, если побегу? Она все еще была там, давя на меня. Я не совсем понимала это, но, видимо, мне нужно было что-то сделать.

Я быстро пришла к неохотному пониманию, что если не сделаю то, что они хотят, то, скорее всего, проведу здесь вечность, а всадники будут повторять одно и то же.

Рыча, я двинулась к мечу. В ту минуту, когда моя плоть соприкоснулась с рукоятью, она нагрелась. Я посмотрела вниз, чувствуя вес. Он был почти таким же тяжелым, как палаш. Оружие представляло собой какой-то багровый камень, который напомнил мне отвесные, вертикальные скалы в горах Царства Теней.

Мой взгляд метнулся к рукояти. Казалось, она не была сделана из какого-то обычного материала. Если бы я не знала лучше, я бы поклялась, что она сделана из кости. Моя губа скривилась от отвращения. Да, лучше бы мне об этом не думать.

— Ладно, — рявкнула я, глядя на всадников. — Давайте покончим с этим.

Полемус поднял правую руку. Я напряглась, ожидая, что они нападут на меня, но этого не произошло.

Пламя ревело, вздымаясь к потолку. Багровый свет заполнил отметины, высеченные на камне. Я сделала шаг назад, и резьба по всей пещере внезапно показалась мне пропитанной светящейся кровью.

— Что… что происходит? — спросила я.

Ответа не было. Пыль падала с потолка мелким дождем, привлекая мой взгляд вверх. Темно-красное свечение заполняло трещины там, свет становился таким сияющим, что щипал мои глаза. Мое зрение затуманилось, когда свет просачивался из трещин, проливаясь в пространство между всадниками и мной.

Широко раскрыв глаза, я наблюдала, как свет пульсирует и растет, расширяясь, пока не обретает форму передо мной, становясь твердым. Ужасно.

— Ты, должно быть, шутишь, — выплюнула я, и золотое пламя успокоилось, отбрасывая танцующие тени на стены пещеры, пока я смотрела на угрожающее существо с зелено-синей чешуей, нависшее надо мной.

Я не могла поверить своим глазам.

Зверь был огромным, как минимум вдвое выше меня, и имел тело дракена. Мощные ноги и острые когти, которые не только могли разрезать плоть, как будто это была всего лишь папиросная бумага, но также были частью лап, достаточно больших, чтобы охватить всю мою талию. Его грудь и туловище были широкими и мускулистыми. Хвост был толстым и шипастым, но на этом сходство между ним и дракеном заканчивалось.

У существа было несколько голов.

Три, если быть точным.

А глаза, все три пары, были яркого оттенка светящегося серебра, сверкающего эфиром.

Возможно, его запах был таким же ужасным, как и три головы. Он был отвратительным. Зловоние, что-то среднее между гниющим трупом и серой.

— Прояви себя, — приказал один из всадников. — И убей чудовище.

Они ожидали, что я буду сражаться с этой тварью, имея только меч? Никаких доспехов? Даже без пары сапог или штанов? И натощак?

— Мне кажется, я совершенно не готова к этому, — пробормотала я, напрягаясь.

Раздвоенные языки шипели, левая и правая головы существа качались в унисон, в то время как центральная оставалась неподвижной. Оно вытянуло свои длинные конечности, волоча по каменному полу зловеще острые когти.

Вдохни. Реальность или нет, годы тренировок с Холландом научили меня, что первое, что нужно сделать, — это заставить разум замолчать. Задержи. Я не могла думать об Эше. О том, что происходило снаружи пещеры, или о том, с чем я столкнусь после этого — если меня не съест эта штука. Выдохни. Я даже не могла думать о том, почему это происходит. Задержи. Мне пришлось отключить все это и сосредоточиться только на кошмаре, стоящем передо мной.

Это не было похоже на то, как если бы я надела вуаль небытия и стала пустым сосудом или чистым холстом. Это было гораздо более естественно. Не было никакой борьбы или сопротивления, когда я заглушила свои мысли и напрягла мышцы. Я стала чем-то, для чего я была гораздо более пригодна, чем быть Королевой.

Боец.

Воин.

Но это было не единственное, чему меня научил Холланд. Я крепче сжала меч. Иногда не стоит наносить удар первой, особенно когда ты не на безопасном расстоянии и сталкиваешься с новым противником. Я понятия не имела, на что способен этот зверь, поэтому приготовилась и ждала.

Мне не пришлось долго ждать.

Средняя голова поднялась, извиваясь назад в текучей, змеевидной манере, которая послала холодок отвращения, пробежавший по мне. Сердце пропустило удар…