Дмитрий Золотарев – Эльфские бредни (страница 1)

Дмитрий Золотарев

Эльфские бредни

Прелюдия

Дементир вглядывался в пляшущие огоньки в кронах деревьев. Как обычно, он пришёл первым – задолго до остальных. Молодой эльф был из тех, кто раз за разом берёт на себя лишнее, даже не задумываясь. Не потому, что был глуп – вовсе нет. Просто он пока не умел иначе. Его родители, простые лесные эльфы, всю жизнь приносили себя в жертву ради других, и он невольно перенял их привычку.

Он уже успел смастерить кострище, предварительно исписав толстые ветки рунами – чтобы не прогорели. Собрал хвороста с запасом, поправил брёвна, на которых позднее должны будут уместиться ещё девять участников неглавного клуба любителей страшных историй.

Перед тем как обложить костёр кругом камней, Дементир опустился на одно из брёвен. Времени было в избытке. Где-то вдали звенел смех – он сливался с шелестом листвы и становился частью лесной мелодии, знакомой лишь тем, кто здесь вырос.

Позади раздались неуверенные шаги, нарушая устоявшуюся тишину.

Патриция, – догадался Дементир. Если бы он был хоть немного эгоистом, она без труда заняла бы его место – место негласного страдальца.

– Я слышу, – бросил он сухо, не оборачиваясь.

– Болван, – раздалось раздражённо.

Девушка перешагнула через бревно и села рядом.

– Красиво, правда? – кивнула она на мерцающие огоньки вдалеке.

– Ага. Пока не вьются возле ушей и не едят.

– Умеешь ты всё испортить.

– Я – погонщик, – ответил Дементир, поднимаясь. – Моя задача – кормить их и следить, чтобы были сыты. Ни то, ни другое приятным не назовёшь.

– Знаю, – тихо сказала Патриция. – Чем помочь?

– Разложи камни, – кивнул он. – А я займусь едой.

– Много принёс?

– На пару ночей хватит.

Девушка ловко взялась за дело. Дементир достал из сумки деревянную шкатулку, отошёл немного в сторону. Взял длинную палку и ткнул в замок. Безрезультатно. Попробовал снова. Потом ещё. Замок никак не поддавался.

Он шагнул ближе. Очередная попытка – и шкатулка хрустнула, начала расти, покрываться трещинами… и наконец распалась на сотни осколков. Внутри лежали несколько уже разделанных кабаньих туш – свежих, готовых к готовке.

– А я вовремя, – послышался знакомый голос, сопровождаемый металлическим звоном.

Рикор. Озорной мальчишка, сын алхимика. Он притащил казан и тюк добротной травы – из неё обычно варили сладкий напиток, напоминающий людской чай. Особенно его любила Патриция.

– Чем помочь? – спросил он, обращаясь сразу к обоим.

– Я уже закончила, – отозвалась девушка.

– Я тоже, – отозвался Дементир.

– А водную сферу кто-нибудь прихватил? – Рикор хлопал себя по карманам, но при этом смотрел только на Дементира. Патриция, как обычно, пришла налегке из-за долгой дороги.

– Посмотри в сумке. Кажется, я брал.

– Ах ты мой спаситель! – рассмеялся Рикор. Порывшись в сумке, он вытащил бледно-синюю сферу, ударил ею о край казана, и та раскрылась, словно яйцо. Вода хлынула внутрь. Наполнив котёл, Рикор закрыл сферу, и трещина на ней мгновенно затянулась.

Вода уже начала закипать, когда к ним присоединились двое: Дзирт и Рагот – близнецы, будущие солдаты королевского полка, а пока – два беззаботных бездельника.

– Белор Ат, – поприветствовал Дзирт.

– И тебе доброго вечера, – отозвалась Патриция.

– Давно вы тут? – поинтересовался Рагот, заглядывая в казан.

– Пару часов, – ответил Дементир, протягивая Рикору кусок сочного мяса.

За деревьями послышался весёлый гам – это были Дэк и Суфа, помолвленные с младенчества. К счастью, они действительно подходили друг другу – на радость и себе, и родителям.

Вслед за ними пришёл Гарет – сын охотника из людской деревни. За спиной он нёс мешок с овощами. Все оживились, когда он скинул его на землю и стал выкладывать содержимое.

Почти сразу за ним из-за дерева выскочила Грида и повисла у него на шее.

Когда все заняли свои места, и костёр разгорелся, в дыму от сытной пищи и под светом полной луны оставалось лишь дождаться последнего.

Или… нет.

Дементир заметил неестественно примятую траву на пустующем месте. Он слегка повернул голову, сунул руку в мешок с овощами, нащупал помидор – и метнул в пустоту. Овощ расплющился и повис в воздухе.

– Ну можно же было просто попросить, – раздался жалобный голос.

Из невидимой завесы вышел Тифон – сын потомственного убийцы и будущий глава своего рода.

– Новый камзол, – проворчал он, стряхивая остатки снаряда.

– Эй, Дементир, – позвал его Дэк. – Дементир! – повторил он, заметив, что тот не отзывается.

Молодой эльф смотрел куда-то вдаль. Остальные переглянулись, пытаясь понять, на что он уставился. И тогда увидели: над деревьями к ним приближался огонёк.

Он летел всё ближе, пока не пронёсся прямо над кострищем, описал круг и замер в воздухе. Звонкий смех нарушил тишину. Маленькое существо зависло, хлопая крылышками и прикрывая рот, словно сдерживая смех.

Пикси. Она приземлилась на плечо Дементира. Остальные с удивлением переглянулись.

– Всё в порядке, – заверил их юный эльф.

– Я знаю правила, – отозвалась малышка. – Уважать рассказчика. Не мешать. Не спать. И никому не говорить о встрече.

– Ну раз так, – сказал Дэк, – кто начнёт?

Все замялись. Кто-то уставился в костёр, кто-то – в небо.

– Давайте как обычно, – улыбнулся Дементир. – Первым рассказывает тот, кто пришёл последним.

История первая: Бледный

Было за полночь, и Анрил почти проиграл в схватке со сном.

Сторожка тонула в душной тишине, факел чадил, лениво потрескивая, вонзая в сумрак слабые язычки коптящего света. За воротами раскинулась тьма – густая, вязкая, как смола. Бездонная, как пасть забытого богами чудовища.

Ночь шла своим чередом: усталость, сон на посту, ничем не примечательная смена, которая…

…раз и навсегда перечеркнулась одним звуком.

Глухой, тяжёлый удар. Так стучат, когда не просят, а требуют. Когда уверены в своём праве. Анрил вздрогнул. Сердце рванулось, как зверёк в ловушке.

– Промолчу… – прошептал он, сглатывая, – может, уйдёт.

Второй удар. Сильнее.

Гул прокатился по дереву, как раскат грома, напоминая колокольный звон по усопшему. Он медлил. Внутренний голос – резкий, дрожащий – молил: не подходи. Но ноги уже не слушались.

Он шагнул к створке, но не открыл смотровую. Слишком хорошо помнил, чем это закончилось для Дорса: тот даже не успел вскрикнуть, когда из такой щели ему вогнали болт прямо в лоб. Без слов. Без предупреждения.

– Кто там? – спросил он, прижимаясь ухом к тёсаному дереву.

Тишина. Вязкая, давящая. В которой что-то затаилось. Ждёт. Слушает.

– Кто?! – голос сорвался, прозвучал грубее, чем он хотел. Громче. Почти вызов. Почти мольба.

Ответ раздался негромко, но слова будто прошли сквозь толщу веков, будто говорил не человек, а нечто чуждое, отдалённое – без возраста, без эмоций: