Дмитрий Венгер – Зеленая Кровь - Сила Кристаллов. Часть 1 (страница 5)

Диана ответила с мягкой улыбкой:

– Возможно, нам, увы, и не дано будет это узнать. Но без армии мне действительно не вернуться в Громоград… и не стать королевой.

Она добавила с иронией:

– Я будто героиня из сказки, где злая мачеха охотится на падчерицу.

– А Джаль и его ведьмы… посмотрим, что они потребуют в обмен на силу и армию. Я на многое готова ради того, чтобы вернуть трон своего отца и покарать его убийц.

В её глазах вспыхнул огонь решимости:

– А уж что они успеют натворить за это время…

Принцесса раскрыла масштаб угрозы:

– Подготовка к этому шла давно. Королева Метания, пользуясь бездействием моего отца, продвигала в Русаловом Королевстве чуждую веру и магию. Под маской свободы она распространила культ Сатониса – кровавого бога сатонитов – в храмы, школы, даже в академии.

Она описала последствия:

– Одновременно с этим она перекупила или устранила всех верных отцу генералов. Армию разложила, сократила, за исключением преданных ей легионов. Теперь эти легионы – её личная гвардия.

– Вот почему у нас нет иного пути, – тихо добавила она. – Мы не можем надеяться, что союзники за морем откликнутся. Даже те, кто клялся верности короне, боюсь, не рискнут выступить против нового режима.

– Значит, всё в наших руках, – пророкотал Гор. – Или в руках Джаля… если он захочет помочь.

Болотные Земли

Спустя неделю пути от Зелёного Дола – самого северного города Русалова Королевства – путники во главе с беглой принцессой наконец достигли границы, где хвойные таёжные леса переходили в холмистую местность, предваряющую болота. Погода окончательно испортилась, оставив всё тепло позади. Она роняла слёзы дождей и всхлипывала холодными, сырыми ветрами, отчего поредевшие деревья на холмах казались брошенными на произвол судьбы сиротами.

Болотные земли открылись перед ними, когда последний поросший кустарником и парой тройкой деревьев холм остался позади.

– Серый пейзаж вечного уныния, – поэтически изрёк Хлыст, созерцая чёрно белую панораму до самого горизонта.

– И никого вокруг, – раздосадованно поморщившись, добавила Алма.

Диана, уставшая и измученная долгой дорогой, спешилась. Её примеру последовали остальные.

– Сделаем привал, Ваше Высочество? – спросил Гор.

Принцесса кивнула. Промокшая до нитки, она хотела только одного – согреться у горячего костра. Остальных долго упрашивать не пришлось: идти без проводника сквозь болота – это надо быть либо на редкость храбрым, либо больным на всю голову.

Рано опустившиеся сумерки накрыли лагерь. Ветер стих, и лишь дождь противно моросил, не собираясь останавливаться. Но к утру угомонился и он.

– Что дальше, Ваше Высочество? Красная Королева указала вам путь? – спросила дотошная Алма. Жрица Синего Пламени не любила неопределённость, хотя в силу собственных магических талантов неизбежно сталкивалась с ней.

Остальные тоже хотели действовать, но никто не решался сказать об этом принцессе. Не в состоянии разжечь костёр из отсыревших веток, Ярн покосился на Алму. Жрица, не глядя, вытянула руку – от веток сначала пошёл пар, а затем вспыхнул голубой огонь. Принцесса молча протянула руки к пламени.

Проснувшись, она чувствовала только холод. Не приученная к жизни в походных условиях, она старательно бодрилась и не подавала виду, хотя с каждым днём это давалось всё труднее.

– Подождём, – тихо произнесла она, задумавшись. Красная Королева и вправду давно не посещала её во снах. С тех пор как в Красногорске принцесса встретилась со своими защитниками, та словно передала её на их попечение – и всё.

В воздухе повисло напряжение. Каждый понимал: они достигли переломного момента. Впереди – неизведанные земли, полные тайн и опасностей, а позади – преследование и угроза. И только время покажет, приведёт ли их путь к спасению или к новой опасности.

Алма кивнула, погрузившись в свои мысли. Кира и Гор, не сговариваясь, поднялись и направились осматривать местность, разминая затекшие от долгого сидения мышцы. Старый Ярн, нахмурив брови, исподлобья вглядывался в даль, тщетно пытаясь разглядеть хоть малейшие признаки жизни в этой пустынной местности.

Хлыст, укутавшись в свой походный плащ, безмятежно погрузился в сон, решив не тратить силы в столь неопределённой ситуации. Жрица Синего Пламени, не отрывая взгляда от второго костра, словно вела с ним безмолвный диалог, одновременно создавая магические следы, способные запутать возможных преследователей.

Мрачная атмосфера, окутавшая лагерь, становилась всё более гнетущей.

Хлёсткие порывы ветра и жуткие звуки, доносившиеся из болот – будто чьи то вздохи и стоны – заставляли содрогнуться даже невозмутимого титана Гора. Тёмнокожий гигант лишь сердито вглядывался в горизонт, не подавая виду своего беспокойства.

Вернулась Кира, гордо держа в руках подстреленного кролика. Её лицо светилось от удовлетворения удачной охоты.

Внезапно Ярн резко выпрямился – его взгляд, блуждавший по окраинам болот, что то заметил.

– Посмотрите туда! – воскликнул он, указывая рукой в направлении своей находки. – Мне кажется, или там действительно кто то движется?!

Кира, обладавшая острым зрением опытного лучника, мгновенно перевела взгляд в указанную точку. Гор, привстав, сощурил глаза, пытаясь разглядеть вдалеке движение.

– Да! – первой воскликнула принцесса, в её голосе прозвучала нотка оживления и надежды. Приближающейся фигурой оказался типичный джалз. Его легко можно было узнать по характерной одежде – серой грубой ткани, из которой была сшита куртка с капюшоном и такие же, но невероятно грязные, штаны. За спиной у него возвышался внушительный горб, а поверх него виднелся чёрный мешок необъятных размеров. Болотный житель, словно неутомимый муравей, упорно продвигался по своему маршруту через топкие болота, демонстрируя удивительную выносливость.

Когда он подошёл ближе, стало возможным разглядеть его необычные черты: зеленоватую кожу, четыре руки и удивительные глаза – впалые, уставшие, с тёмными кругами. Но самое поразительное – это их цвет. Глаза джалза словно состояли из редкого тёмно сине фиолетового хрусталя, в каждом из которых мерцало по три зрачка.

Алма, единственная в отряде, кто худо бедно владела языком болотных жителей, вышла ему навстречу. После короткого разговора она представила путника остальным членам группы.

Когда джалз приблизился, он с трудом опустил свою ношу на поросшую травой кочку и кивнул.

– Что ты ему сказала? – поинтересовалась Кира.

– Представилась и попросила ответить на несколько вопросов, – пояснила Алма.

– Перед тобой принцесса Диана, дочь короля Александра, властителя Русалого Королевства, Агатового моря, степей Могли и Серых Гор, – с достоинством произнесла Алма, старательно выговаривая слова на чужом языке.

– Этот рад приветствовать вас. Этому интересно, есть ли у вас сухой хворост для костра? – ответил джалз.

Алма на мгновение растерялась, но всё же объяснила остальным эту странную особенность джалзов говорить о себе в третьем лице.

– Хворост? – недоумённо протянул Ярн, начиная сомневаться в здравом рассудке путника.

– Алма, ты точно правильно перевела? – с сомнением спросила Кира.

Жрица ответила им гневным взглядом:

– Попробуйте сами поговорить на этом языке!

Повернувшись к джалзу, Алма уточнила, правильно ли он её понял. Тот уверенно подтвердил, что перед ним действительно принцесса Диана, дочь короля Александра, и что у неё, по всей видимости, нет сухого хвороста.

Алма впервые за долгое время покраснела, пытаясь придумать, как объяснить это остальным.

– Он что, издевается? – не выдержала Кира.

Ярн с негодованием покачал головой – по его мнению, единственный возможный проводник оказался не в своём уме. Остальные переглянулись, не зная, как реагировать.

Принцесса попросила Алму спросить, может ли джалз провести их в Боломир, пообещав вознаграждение.

Джалз, внимательно наблюдая за их лицами, кивнул и указал на свой рот:

– Еда! У вас есть?

– Он хочет еду в качестве платы, – объяснила Алма.

– Ярн, у нас есть что предложить? – спросила Диана.

Старый воин, бросив на джалза взгляд, полный сомнений, всё же протянул свёрток с вяленым мясом.

Джалз с почтением принял дар, принюхался… и вернул мясо обратно.

– Этот хочет знать: это вся ваша еда? – перевела Алма.

– Скажи, что есть, но немного! – поспешно вмешалась принцесса.

Джалз выслушал, понимающе кивнул, но затем, к всеобщему удивлению, отказался вести их:

– Этот не может вас отвести.

Принцесса, сделав несколько шагов вперёд, провалилась в болотную жижу, но продолжила идти:

– Стой! Я стою на вашей земле! Прошу о помощи! По вашим обычаям ты не можешь отказать страждущему!