Дмитрий Вектор – Последняя из Хранителей (страница 9)

— Да. Если я должна с ним сражаться, то хочу понимать, кем он был.

Охотник молчал несколько секунд, словно борясь с внутренними противоречиями. Наконец он заговорил:

— Лю Чэнь был светом во тьме. Он никогда не отступал перед опасностью, никогда не оставлял слабых на произвол судьбы. Когда демоны из Пустоты прорвались в наш мир, именно он повел нас в последний бой.

В голосе охотника слышалась тоска по прошлому, по временам, когда все было проще.

— Мы сражались три дня и три ночи у разлома между мирами. Один за другим погибали наши товарищи, но Лю Чэнь не сдавался. Он знал, что кто-то должен принести себя в жертву, чтобы закрыть портал навсегда.

— И он это сделал, — тихо сказала Лин Сяо.

— Да. Он вошел в портал, зная, что обратной дороги нет. Последними его словами были: "Защищайте тех, кто не может защитить себя".

Охотник поднял меч, но держал его не угрожающе, а скорее как символ.

— Мы выполняли его завет пятьдесят лет. Защищали слабых, сражались с демонами, поддерживали порядок в мире. А потом он вернулся.

— Что произошло, когда он вернулся? — спросил Железный Тигр.

— Он был другим. В его глазах не было света, который мы помнили. Только холодная ярость и жажда мести. Он сказал, что мир не стоил его жертвы, что люди недостойны защиты.

Охотник опустил голову.

— А мы мы были связаны клятвой верности. Не могли ослушаться, даже понимая, что он изменился. Наши души принадлежали ему, и когда он призвал нас из загробного мира, мы должны были откликнуться.

— Но вы можете сопротивляться, — сказала Лин Сяо. — Вы можете выбирать.

— Нет, — покачал головой охотник. — Клятва сильнее смерти. Мы обречены служить до тех пор, пока либо он не освободит нас, либо.

— Либо что?

— Либо пока кто-то не вернет его к свету. Тогда наши клятвы снова обретут первоначальный смысл.

Лин Сяо и Железный Тигр переглянулись. Это была важная информация.

— Ты веришь, что его можно спасти? — спросила Лин Сяо.

Охотник долго молчал.

— Я хочу верить, — наконец ответил он. — Но он провел тысячу лет среди мертвых, питаясь только ненавистью и отчаянием. Слишком много тьмы накопилось в его душе.

— Но искра света все еще есть? — настойчиво спросила Лин Сяо.

— Возможно. Иначе зачем бы он посылал нас убить тебя? Если бы он полностью пал во тьму, твое существование не беспокоило бы его.

Внезапно охотник выпрямился, словно услышал неслышимый зов.

— Мне нужно идти, — сказал он. — Господин зовет. Но помни — в следующий раз мы встретимся как враги. Клятва не позволит мне пощадить тебя.

— Я понимаю, — кивнула Лин Сяо. — И сожалею о том, что вы стали пленниками чужой боли.

Охотник собрал раненых товарищей и исчез в ночи так же внезапно, как появился. Остался только один мертвый — тот, кого разрубил Железный Тигр.

— Странная была битва, — заметил Железный Тигр, убирая когти. — Больше разговоров, чем ударов.

— Но мы узнали важное, — ответила Лин Сяо. — Теневой Император не монолитное зло. В нем еще борются свет и тьма.

— И что ты собираешься с этим делать?

Лин Сяо достала Зеркало Предков. Артефакт слабо светился в ночи.

— Я попытаюсь связаться с предками. Возможно, они знают способ исцелить падшую душу.

Она села в медитативную позу и сосредоточилась на зеркале. Постепенно в его глубинах начали проявляться лица — не только прабабушка Мэй, но и другие души рода.

«Дитя мое, — раздался знакомый голос прабабушки, — мы слышали твой разговор с теневым охотником. Ты на правильном пути.».

— Но как спасти того, кто не хочет быть спасенным? — спросила Лин Сяо.

«Сначала ты должна стать достаточно сильной, чтобы сражаться с ним на равных. Иначе он просто уничтожит тебя, не выслушав.».

— Значит, мне нужны другие Хранители?

«Да. И время пришло показать тебе, где их искать.».

Зеркало вспыхнуло ярче, и в нем появились видения — образы людей в разных уголках континента.

Молодой воин в императорском дворце, тренирующийся с мечом на рассвете. Девушка в белых одеждах, склонившаяся над больным ребенком в храме. Старик на высокой башне, изучающий звездные карты. Кузнец в горной деревне, выковывающий клинок, который светится внутренним огнем.

«Их девять, включая тебя, — сказала прабабушка Мэй. — Но их память стерта. Ты должна пробудить их, напомнить, кто они такие.».

— Как я смогу это сделать?

Из зеркала появился светящийся свиток — такой же материальный, как и сама Лин Сяо.

«Заклинание Пробуждения. Но будь осторожна — каждое его использование ослабляет твою собственную жизненную силу.».

Лин Сяо взяла свиток. Он был теплым на ощупь и покрыт древними иероглифами, которые слабо пульсировали.

— А Железный Тигр? Он тоже один из Хранителей?

«Нет, — покачала головой прабабушка Мэй. — Его путь отличается от вашего. Он защитник, но не Хранитель Равновесия. Его сила куплена слишком дорогой ценой.».

Видения в зеркале стали меркнуть, но прабабушка Мэй успела добавить:

«Помни, дитя мое — Лю Чэнь тоже был когда-то молодым Хранителем, полным надежд. Если ты сможешь напомнить ему об этом».

Связь прервалась. Лин Сяо спрятала свиток и встала.

— Что планируешь делать? — спросил Железный Тигр.

— Найти других Хранителей. Собрать их всех. А потом попытаться спасти того, кто когда-то спас весь мир.

Железный Тигр кивнул.

— Путь будет долгим и опасным. Теневой Император не станет ждать, пока ты соберешь союзников. Он пошлет за тобой других охотников, более сильных.

— Я знаю. Но у меня нет выбора.

Лин Сяо подняла свой дорожный мешок и направилась к выходу из ущелья.

— Куда ты пойдешь сначала? — спросил Железный Тигр.

— К Храму Лунной Богини в Долине Тысячи Цветов. Там живет жрица Юэ Мин — она научит меня духовным техникам. А потом в императорскую столицу, где служит первый из забытых Хранителей.

— Будь осторожна, — сказал Железный Тигр. — И помни — если понадобится помощь, пошли знак через духов гор. Я приду.

Лин Сяо поклонилась своему учителю и покинула ущелье. На этот раз она знала, что не вернется — впереди ждали новые испытания, новые учителя, новые враги.

Но теперь она была не беспомощной девочкой, а воительницей, владеющей древними техниками. И самое главное — она поняла истинную природу своего врага. Теневой Император не был воплощением чистого зла. Он был раненой душой, которая забыла дорогу к свету.

И если существовал способ его исцелить.

Лин Сяо шла по лунной дороге, крепко сжимая Зеркало Предков. Где-то далеко, в царстве теней, древние глаза наблюдали за её путешествием. Глаза того, кто когда-то был величайшим героем, а теперь стал величайшей угрозой.

Битва за душу мира только начиналась.

В пещере остался Железный Тигр, охранять священные горы от сил тьмы. Он смотрел, как удаляется фигурка его ученицы, и в его звериных глазах отражалась гордость. Она выросла из напуганной девочки в настоящую воительницу.