Дмитрий Вектор – Последняя из Хранителей (страница 8)

— Мое место здесь. Но если понадобится помощь, пошли сигнал через духов гор. Я приду.

Он подошел к нише в стене и достал оттуда дорожную сумку, уже собранную.

— Здесь все, что тебе понадобится в пути, — сказал он. — Еда, вода, карты, немного золота для расходов.

Лин Сяо взяла сумку, чувствуя ее вес. Железный Тигр действительно обо всем позаботился.

— И еще одно, — добавил он, доставая небольшой свиток. — Это карта расположения храмов и святилищ по всему континенту. Других Хранителей нужно искать в местах силы.

На следующее утро Лин Сяо готовилась к отъезду. Она надела дорожную одежду, закрепила боевые когти под плащом, повесила на шею Зеркало Предков.

— Помни главное правило, — сказал Железный Тигр, провожая её к выходу из пещеры. — Сила без мудрости ведет к разрушению. Ты изучила техники боя, но не забывай изучать и человеческие сердца.

— Что вы имеете в виду?

— Теневой Император — это не просто враг, которого нужно уничтожить. Это падший герой, душа которого потеряна во тьме. Возможно, его еще можно спасти.

Лин Сяо кивнула, вспоминая слова прабабушки Мэй о том же.

— Я попытаюсь, учитель.

— Удачи тебе, последняя из Хранителей, — сказал Железный Тигр. — Пусть духи предков охраняют твой путь.

Лин Сяо поклонилась ему с глубоким уважением и направилась вниз по горной тропе. Впереди её ждал долгий путь к Храму Лунной Богини, где жила Жрица Юэ Мин, способная научить её духовным техникам.

Но теперь она была не беспомощной девушкой, которая прибыла в горы месяц назад. Теперь она была воительницей, владеющей древним боевым искусством. И самое главное — она поняла, что сила приходит не от ярости или отчаяния, а от внутреннего равновесия и контроля.

Оглянувшись в последний раз на пещеру, где прошли самые трудные и важные недели её жизни, Лин Сяо тронулась в путь. Её ждали новые учителя, новые испытания, новые союзники.

Глава 5. Тень из прошлого.

Лин Сяо спустилась по горной тропе всего на несколько ли, когда почувствовала — что-то не так. Воздух стал гуще, словно перед грозой, а птицы внезапно замолкли. Даже насекомые прекратили свое постоянное жужжание. Горы погрузились в зловещую тишину, которая предвещала опасность.

Она остановилась, прислушиваясь к едва уловимым звукам. Обостренные тренировками чувства улавливали то, что обычный человек не заметил бы — шорох среди камней, не похожий на движение диких зверей. Слишком скоординированный, слишком целенаправленный.

Лин Сяо развернулась и быстрым шагом направилась обратно к пещере Железного Тигра. Что бы ни приближалось к горам, её учитель должен был знать об этом. Кроме того, её интуиция подсказывала — эта угроза может быть связана с ней.

Когда она добралась до ущелья, ведущего к пещере, то увидела Железного Тигра, стоящего у входа в своё жилище. Его поза выражала напряженную готовность — он также почувствовал приближение чего-то враждебного.

— Ты вернулась вовремя, — сказал он, не оборачиваясь. — Они идут сюда из-за тебя.

— Кто они? — спросила Лин Сяо, инстинктивно касаясь боевых когтей под плащом.

— Теневые охотники. Порождения Лю Чэня, созданные из душ тех, кто служил ему при жизни. Он чувствует, что кто-то изучает древние боевые искусства, и послал их выяснить, кто осмеливается восстанавливать утраченные знания.

Железный Тигр повернулся к ней, и она увидела в его желтых глазах смесь решимости и печали.

— Сколько их? — деловито спросила Лин Сяо.

— Семь. Каждый при жизни был мастером боевых искусств. Теперь они нечто большее — и меньшее — чем были. Смерть лишила их человечности, но наделила сверхъестественной силой.

Как будто в ответ на его слова, из-за скальных выступов начали появляться фигуры в черных одеждах. Их лица были скрыты капюшонами, но красные глаза горели в темноте, а движения отличались нечеловеческой плавностью.

— Железный Тигр, — прозвучал голос одного из теневых охотников, — ты нарушил древний договор. Обучил искусствам тьмы ту, которая должна была умереть в храме.

— Стилю Небесного Тигра я обучил, — спокойно ответил Железный Тигр. — А это искусство света, не тьмы.

— Любое боевое искусство может служить тьме, если попадет в неправильные руки, — возразил теневой охотник. — Отдай нам девчонку, и мы уйдем с миром.

— Девчонка может ответить за себя сама, — вмешалась Лин Сяо, выходя из-за спины учителя. — И моя рука лежит на собственном мече.

Она сбросила дорожный плащ, обнажив боевые когти из метеоритного железа. При лунном свете металл засветился голубоватым сиянием.

Теневые охотники зашевелились при виде когтей.

— Метеоритное железо, — прошипел их предводитель. — Значит, старый зверь действительно передал ей свои секреты.

— И не только секреты, — добавил другой охотник. — Я чувствую в ней силу стихий. Она почти готова.

— Тогда убьем её здесь, — решил третий. — Прежде чем она станет угрозой.

Семь фигур одновременно выхватили оружие — мечи, копья, боевые цепи. Их клинки были выкованы из того же черного металла, что и доспехи, и источали холодный свет.

— Урок номер один в реальном бою, — тихо сказал Железный Тигр Лин Сяо. — Никогда не дай противнику окружить себя. Держись спиной к скале.

Лин Сяо кивнула и отступила к отвесной стене ущелья. Железный Тигр остался рядом с ней, выпустив когти — настоящие, звериные, длиной в ладонь.

— А урок номер два, — продолжил он, — не жалей врагов, которые не пощадили бы тебя.

Теневые охотники атаковали одновременно, с трех сторон. Железный Тигр бросился навстречу четверым, его движения превратились в размытое пятно стремительных ударов и уклонений. А на Лин Сяо напали трое оставшихся.

Первый удар она заблокировала почти инстинктивно — месяцы тренировок дали о себе знать. Меч теневого охотника встретился с её когтями, и раздался звон металла о металл. К её удивлению, метеоритное железо не только выдержало удар, но и прорезало вражеский клинок, оставив на нем глубокую зазубрину.

— Невозможно! — выкрикнул охотник. — Наши мечи закованы в тенях самого Лю Чэня!

— Видимо, тени не такие прочные, как кажутся, — ответила Лин Сяо и провела контратаку.

"Тигр наносит удар" — базовая техника, отработанная тысячи раз на тренировках. Но теперь, примененная против живого противника, она обрела смертоносную эффективность. Когти прорезали воздух, целясь в горло охотника.

Тот едва успел отклониться, но коготь все же достал его, прорезав капюшон и оставив кровавую царапину на щеке. Теневой охотник зашипел от боли — видимо, раны от метеоритного железа причиняли им особые страдания.

Второй охотник атаковал сбоку длинным копьем. Лин Сяо применила "Тигр уходит в засаду" — отступила, пропустив удар мимо себя, а затем схватила древко копья и резко дернула на себя. Охотник потерял равновесие, и она воспользовалась этим, нанеся удар когтями по его ребрам.

Черная ткань разорвалась, обнажив то, что когда-то было человеческим торсом. Но теперь под кожей не было мышц и костей — только клубящаяся тьма, удерживаемая в человеческой форме силой воли Теневого Императора.

— Что вы такое? — спросила Лин Сяо, отскакивая от контратаки третьего охотника.

— Мы то, что остается от верности, — ответил раненый охотник. — Мы служили Лю Чэню при жизни, и продолжаем служить после смерти.

— Но он же изменился! — крикнула Лин Сяо, блокируя удар боевой цепи. — Тот, кому вы служите, больше не тот человек, которого знали!

— Мы знаем, — печально сказал охотник с копьем. — Но клятва верности связывает нас даже в смерти. Мы не можем ослушаться, даже если хотим.

Лин Сяо на мгновение замешкалась, пораженная этим откровением. Теневые охотники не были злом в чистом виде — они были жертвами, принужденными служить тому, что некогда было их господином.

Этой секунды хватило третьему охотнику, чтобы пройти сквозь её защиту. Боевая цепь обвилась вокруг её левой руки, и охотник резко дернул, пытаясь вырвать коготь из её хватки.

Но месяцы тренировок не прошли даром. Лин Сяо не боролась с цепью, а последовала за её движением, используя инерцию для усиления собственной атаки. "Тигр использует силу противника" — одна из самых сложных техник стиля.

Её правая рука с когтями описала дугу, и метеоритное железо прорезало цепь как бумагу. Охотник отлетел назад, держась за обрубок разрушенного оружия.

— Достаточно! — крикнул предводитель охотников.

Лин Сяо обернулась и увидела, что Железный Тигр одолел троих из четверых противников. Один лежал неподвижно, разрезанный пополам звериными когтями. Двое других корчились на земле с тяжелыми ранениями. Только предводитель все еще был способен сражаться, но и он выглядел потрепанным.

— Ты сильнее, чем мы ожидали, — сказал он, обращаясь к Лин Сяо. — Но это лишь первая волна. Лю Чэнь пошлет других, более могущественных.

— Пусть посылает, — твердо ответила Лин Сяо. — Я готова.

Предводитель охотников засмеялся — звук получился жутким, нечеловеческим.

— Готова? Девчонка, ты понятия не имеешь, с кем собираешься сражаться. Лю Чэнь был величайшим из Хранителей еще при жизни. Смерть лишь усилила его мощь.

— Расскажи мне о нем, — неожиданно сказала Лин Сяо. — Каким он был до падения?

Железный Тигр удивленно посмотрел на неё. Просить информацию у врага в разгар боя казалось безумием. Но теневой охотник, к удивлению, опустил меч.

— Ты действительно хочешь знать? — спросил он.