Дмитрий Вектор – Последняя из Хранителей (страница 7)

— Закрой глаза и атакуй меня. Полагайся на слух, на интуицию, на поток ци вокруг нас.

Лин Сяо неуверенно закрыла глаза и подняла деревянный меч. Мир погрузился в темноту, но она начала замечать другие ощущения — звук дыхания Железного Тигра, шорох его одежды при движении, даже слабые колебания воздуха от его перемещений.

Она нанесла удар туда, где, как ей казалось, находился противник. К её удивлению, меч встретил сопротивление — она попала!

— Хорошо, — одобрил Железный Тигр. — Теперь ты начинаешь понимать. Зрение может обманывать, но энергия всегда говорит правду.

Они продолжили спарринг с закрытыми глазами. Постепенно Лин Сяо начала лучше чувствовать движения противника, предугадывать его атаки, находить бреши в защите.

— Внутренняя энергия имеет свой ритм, — объяснял Железный Тигр. — Перед каждой атакой ци собирается и концентрируется. Если ты научишься это чувствовать, то сможешь предсказывать действия противника.

Днем они отрабатывали более сложные комбинации. Железный Тигр показывал Лин Сяо, как переходить от защиты к атаке, как использовать силу противника против него самого, как превращать отступление в подготовку к решающему удару.

— "Тигр уходит в засаду", — называл он одну из техник. — Ты отступаешь, заманивая противника, а потом наносишь неожиданный удар сбоку.

— "Тигр играет с добычей", — другая техника. — Серия легких, отвлекающих атак, которые утомляют противника и заставляют его делать ошибки.

— "Тигр идет на прорыв", — самая опасная техника. — Мощная атака, которая либо уничтожает противника, либо оставляет тебя беззащитной.

К вечеру Лин Сяо чувствовала себя увереннее с оружием в руках. Движения становились более плавными, реакция — быстрее.

— Теперь без оружия, — сказал Железный Тигр, откладывая деревянные мечи.

— Без оружия? — удивилась Лин Сяо.

— Стиль Небесного Тигра — это прежде всего техника боя голыми руками. Или, точнее, когтями.

Он показал ей, как правильно сжимать пальцы, превращая их в подобие когтей, как наносить удары костяшками, как использовать локти и колени как дополнительное оружие.

— Человеческое тело — это совершенный инструмент для боя, — говорил он, демонстрируя технику. — Нужно только научиться его правильно использовать.

Лин Сяо пыталась повторять его движения, но без когтей её удары были не такими эффективными.

— Когда ты будешь готова, я дам тебе настоящие боевые когти, — пообещал Железный Тигр. — Но сначала ты должна научиться сражаться без них. Мастер не зависит от оружия.

Вечером, когда солнце начало садиться за горные вершины, Железный Тигр стал беспокойным. Он то и дело поглядывал на небо, где начинала проглядывать полная луна.

— Пора, — сказал он наконец. — Иди в хижину. И не возвращайся три дня, что бы ни услышала.

Лин Сяо собрала свои немногие вещи и направилась к выходу из пещеры. У порога она обернулась.

— Учитель, — сказала она, — спасибо за все, чему вы меня научили.

Железный Тигр кивнул, но она видела, что его внимание уже сосредоточено на внутренней борьбе. Человеческий разум готовился уступить место звериным инстинктам.

Хижина оказалась небольшой, но уютной. Там были простая мебель, запас еды и воды, а также толстые деревянные ставни на окнах. Очевидно, Железный Тигр заранее подготовил это убежище для учеников.

Лин Сяо устроилась на ночь, но уснуть не могла. Где-то в долине раздавался рык — дикий, первобытный, полный ярости и боли. Это был голос Железного Тигра, потерявшего человечность.

Она достала Зеркало Предков и попыталась связаться с прабабушкой Мэй, но артефакт был слишком слаб для полноценного контакта. Только слабое мерцание напоминало о том, что души предков все еще с ней.

Три дня в хижине прошли в размышлениях и самостоятельной тренировке. Лин Сяо повторяла изученные движения, медитировала, пыталась почувствовать поток ци без руководства учителя.

На четвертое утро рык в долине стих. Лин Сяо осторожно спустилась к пещере и нашла Железного Тигра сидящим у потухшего костра. Он выглядел измученным, и по его запястьям и лодыжкам шли красные полосы от цепей.

— Учитель? — тихо позвала она.

Он поднял голову, и она увидела, что его глаза снова стали человеческими — уставшими, полными стыда, но разумными.

— Я в порядке, — хрипло сказал он. — Извини, что ты была свидетелем этого.

— Не за что извиняться, — ответила Лин Сяо. — Мы все несем свое бремя.

Железный Тигр встал и размял затекшие мышцы.

— Продолжим обучение, — сказал он. — У нас осталось не так много времени.

— Что вы имеете в виду? — спросила Лин Сяо.

— Теневой Император растет в силе. Я чувствую это. Скоро он начнет активные действия против оставшихся центров сопротивления. Тебе нужно как можно быстрее найти других Хранителей.

В следующие дни тренировки стали еще интенсивнее. Железный Тигр учил Лин Сяо не только боевым техникам, но и способам выживания в дикой природе, методам маскировки и скрытного передвижения, основам тактики боя против превосходящих сил противника.

— Помни, — говорил он, — ты будешь сражаться не только с Теневым Императором, но и с его армией мертвецов. Прямое столкновение приведет к поражению. Нужна хитрость, скорость, неожиданность.

Он показал ей технику "Призрачного Тигра" — способ двигаться так быстро и бесшумно, что противник не успевает отследить атаку.

— Это высший уровень Стиля Небесного Тигра, — объяснял он. — Обычно на его освоение требуются годы, но у тебя нет такого времени.

Лин Сяо напрягала все силы, стараясь освоить сложную технику. Нужно было научиться двигаться не только телом, но и управлять потоком ци так, чтобы скрывать свое присутствие от магических способов обнаружения.

Через неделю после полнолуния Железный Тигр наконец решил, что она готова к испытанию настоящими боевыми когтями.

— Это не просто оружие, — сказал он, доставая из тайника стальные когти, которые показывал ей в первый день. — Это продолжение твоего тела, твоей воли, твоей души.

Когти крепились к предплечьям специальными ремнями из кожи неизвестного зверя. Когда Лин Сяо надела их, она почувствовала странное ощущение — как будто её руки действительно обрели когти хищника.

— Метеоритное железо обладает особыми свойствами, — объяснял Железный Тигр, помогая ей правильно закрепить оружие. — Оно резонирует с внутренней энергией владельца, усиливая её.

Лин Сяо сделала несколько пробных движений. Когти были легкими, но невероятно прочными. Когда она направила в них поток ци, металл начал слабо светиться.

— Хорошо, — одобрил Железный Тигр. — Теперь ты готова к настоящему испытанию.

Он подвел её к дальней стене пещеры, где стоял большой камень — гранитная глыба размером с человеческий торс.

— Разруби его, — сказал он просто.

Лин Сяо посмотрела на камень, потом на свои когти. Разрубить гранит? Это казалось невозможным.

— Я не смогу.

— Сможешь. Но только если перестанешь думать как человек и начнешь думать как тигр.

Лин Сяо приняла боевую стойку и сосредоточилась на потоке ци внутри тела. Она представила себя тигрицей, атакующей добычу. Вся её энергия должна была сконцентрироваться в одном ударе.

— "Тигр наносит смертельный удар", — прошептала она, вкладывая в слова всю свою волю.

Когти прорезали воздух и встретились с камнем. Раздался звон металла о камень, искры посыпались в стороны. Когда пыль осела, Лин Сяо увидела глубокую борозду в граните — почти на дюйм в глубину.

— Неплохо для первого раза, — сказал Железный Тигр. — Но недостаточно. Еще раз.

Лин Сяо повторила удар, на этот раз вкладывая еще больше энергии. Борозда стала глубже.

— Еще, — требовал Железный Тигр. — Ты должна поверить в свою силу.

После десятка ударов камень наконец треснул пополам. Лин Сяо стояла, тяжело дыша, не веря тому, что сделала.

— Поздравляю, — сказал Железный Тигр с гордостью в голосе. — Теперь ты настоящий мастер Стиля Небесного Тигра. Не полный мастер — для этого требуются годы, — но достаточный, чтобы сражаться с силами тьмы.

Лин Сяо сняла когти и внимательно их осмотрела. На металле не было ни царапины — метеоритное железо оказалось прочнее гранита.

— Что теперь? — спросила она.

— Теперь ты идешь искать других Хранителей, — ответил Железный Тигр. — А я остаюсь здесь, охраняя горы от слуг Теневого Императора.

— Вы не пойдете со мной?

Железный Тигр покачал головой.