Дмитрий Вектор – Последняя из Хранителей (страница 2)

Он поднял обе руки, и весь храм наполнился удушающей тьмой. Духи-мстители удвоили натиск, и защитная стена предков начала трещать.

«Беги! — крикнула в зеркале прабабушка Мэй. — Мы задержим их, а ты беги! Найди других Хранителей!».

— Я не оставлю вас! — ответила Лин Сяо.

«Твой долг не перед мертвыми, а перед живыми! — настойчиво сказала прабабушка. — Мы свой долг выполнили. Теперь твоя очередь. Беги!».

Лин Сяо поняла, что у неё нет выбора. Она направила всю оставшуюся энергию зеркала в одно-единственное заклинание — Рывок Сквозь Пространство, древнюю технику мгновенного перемещения.

— Это еще не конец! — крикнула она Лю Чэню. — Я вернусь! И тогда ты вспомнишь, кем был когда-то!

— Я с нетерпением жду этого дня, — ответил он с холодной улыбкой.

Зеркало вспыхнуло последний раз, и Лин Сяо исчезла в вихре серебристого света.

Когда сияние рассеялось, она обнаружила, что стоит посреди бамбукового леса, в сотнях ли от разрушенного храма. Зеркало в её руках потускнело и едва теплилось — почти вся его сила была исчерпана.

Лин Сяо упала на колени, чувствуя, как слезы текут по щекам. Она потеряла дом, потеряла последнюю связь с предками, но обрела нечто большее — понимание своей миссии.

Теневой Император был не просто врагом. Он был падшим героем, душа которого была искалечена тысячелетним одиночеством и отчаянием. И если существовал способ его спасти.

«Дитя, — слабый голос прабабушки Мэй донесся из зеркала, — помни: тьма — это не отсутствие света. Это свет, который забыл свою природу. Найди других Хранителей. Только вместе вы сможете вернуть Лю Чэню то, что он утратил.».

Лин Сяо встала, утирая слезы. Впереди её ждал долгий и опасный путь. Нужно было найти девятерых забывших себя Хранителей, пробудить их память, объединить их силы. И самое главное — найти способ исцелить душу того, кто когда-то был величайшим из них всех.

Она взглянула на звезды, проглядывающие сквозь листву бамбука, и тронулась в путь. Где-то там, в бескрайних просторах империи, её ждали союзники. А в царстве теней за ними наблюдали древние глаза, полные боли, которая давно превратилась в ненависть.

Началась новая глава в истории Хранителей Равновесия. Глава, которая могла стать либо их последней песнью, либо началом нового рассвета.

Лин Сяо шла через ночной лес, крепко сжимая потускневшее зеркало, где дремали души тысячи предков. Она была последней. Но не одинокой.

Глава 2. Дорога к Куньлунь.

Рассвет окрасил небо в нежные оттенки розового и золотого, но даже утренний свет не мог скрыть печальную картину, которая открылась перед Лин Сяо, когда она покинула бамбуковую рощу. Земли, по которым она шла, носили на себе отпечаток тьмы Теневого Императора.

Некогда плодородные поля превратились в серую пустошь, где вместо зеленых всходов риса торчали почерневшие стебли. Деревья стояли голые, словно глубокой зимой, хотя по календарю была середина лета. Ручьи и речки, которые должны были нести живительную влагу, превратились в мутные потоки с неприятным запахом гнили.

Лин Сяо шла по старой торговой дороге, которая когда-то кипела жизнью. Теперь на ней не встречалось ни купеческих караванов, ни крестьянских повозок — только отдельные путники, спешащие укрыться в более безопасных местах. Они шарахались от неё в стороны, опасаясь любых незнакомцев в эти смутные времена.

Зеркало Предков висело у неё на груди под одеждой, его слабое тепло напоминало о том, что души предков все еще с ней, хотя их сила была почти исчерпана после ночного побега из храма. Время от времени в зеркале мелькали тусклые отблески — это прабабушка Мэй пыталась подать знак, но связь была слишком слабой для полноценного общения.

На второй день пути Лин Сяо увидела впереди дым. Это могло означать либо пожар, либо населенный пункт. Осторожно приблизившись, она обнаружила небольшую деревню, расположившуюся в долине между невысокими холмами. Судя по архитектуре домов с изогнутыми крышами и резными деревянными балконами, это было зажиточное поселение — или было таковым в прошлом.

Теперь же многие дома стояли заброшенными, с заколоченными окнами и дверьми. Поля вокруг деревни были засохшими, а фруктовые сады превратились в скопления мертвых стволов. Но самое тревожное — над деревней висела странная тишина, нарушаемая лишь жалобным скрипом ветра в голых ветвях.

У въезда в деревню стоял деревянный столб с выцветшей табличкой: "Ивовая Роща". Когда-то здесь действительно росли прекрасные плакучие ивы, но теперь от них остались лишь почерневшие пни.

Лин Сяо прошла по главной улице, внимательно осматриваясь. Из немногих жилых домов доносились приглушенные голоса, но никто не выходил наружу. Она чувствовала на себе настороженные взгляды из-за закрытых ставен — жители деревни боялись чужаков.

В центре поселения находилась небольшая площадь с колодцем, вокруг которого собралась группа людей. Они выглядели измученными и отчаявшимися — мужчины и женщины разных возрастов, объединенные общим горем.

— седьмой день подряд вода в колодце черная как смоль, — говорил пожилой мужчина с седой бородой, очевидно, староста деревни. — Скот дохнет, дети болеют. Скоро мы все умрем.

— Это проклятие, — прошептала старая женщина в потрепанном платке. — Духи предков гневаются на нас за то, что мы забыли старые обряды.

— Какие предки? — горько рассмеялся молодой парень с мозолистыми руками крестьянина. — Мы сами разрушили святилище, чтобы продать камни торговцам из города. Конечно, духи гневаются.

— Ван Лэй, не кощунствуй, — одернула его молодая женщина, державшая на руках больного ребенка. — И без того беды хватает.

Лин Сяо подошла к краю толпы и прислушалась внимательнее. То, что они описывали, не было обычным загрязнением воды — это была работа демонического существа.

— Простите, — тихо сказала она, — но можно посмотреть на ваш колодец?

Все обернулись к ней с недоверием. Чужестранка в дорожном плаще, с пылью на одежде и усталостью в глазах — не самый подходящий человек для решения их проблем.

— Ты кто такая? — грубо спросил молодой крестьянин Ван Лэй. — И что ты можешь понимать в проклятиях?

Лин Сяо сбросила капюшон, открывая лицо. Несмотря на молодость, в её глазах читалась мудрость, которая приходит только через испытания.

— Меня зовут Лин Сяо. Я изучала древние тексты и кое-что знаю о духах и демонах.

Староста внимательно посмотрел на неё.

— Лин это же имя из старых легенд. Но девочка, даже если ты из знатного рода, у нас нет денег на экзорциста.

— Я не прошу денег, — ответила Лин Сяо. — Позвольте только взглянуть.

Люди расступились, позволив ей подойти к колодцу. Лин Сяо заглянула в глубину и увидела то, что подтвердило её подозрения. Вода была не просто черной — она клубилась и пузырилась, источая зловещую энергию. Из глубины тянуло холодом могилы и запахом разложения.

— В вашем колодце поселился водяной демон, — сказала она, обращаясь к собравшимся. — Скорее всего, младший из рода Хэй Шуй — Черных Вод. Если не изгнать его сегодня же, завтра он станет достаточно сильным, чтобы выползти из колодца и начать охотиться на людей.

Толпа зашумела. Одни выражали скептицизм, другие — испуг.

— Демон? — переспросила женщина с больным ребенком. — Но как он попал в наш колодец?

— Демоны Черных Вод притягиваются к местам, где сильны отчаяние и страх, — объяснила Лин Сяо. — Они питаются жизненной энергией и постепенно отравляют всё вокруг себя.

— И что ты предлагаешь? — спросил староста.

Лин Сяо достала из дорожной сумки небольшой свиток с заклинаниями и мешочек с солью.

— Я попытаюсь изгнать демона. Но мне понадобится помощь. Принесите рис, красную ткань и разожгите костер рядом с колодцем.

Ван Лэй фыркнул.

— Детские игры. Ты думаешь, мы поверим в эти суеверия?

— Ван Лэй, — строго сказал староста. — Дай девочке попробовать. Хуже уже не будет.

Жители деревни засуетились, принося необходимые предметы. Вскоре рядом с колодцем разгорелся костер, а Лин Сяо начала готовиться к ритуалу изгнания.

Она рассыпала соль вокруг колодца, создавая защитный круг — соль была одним из немногих веществ, которого боялись демоны. Затем бросила в воду пригоршню белого риса. Рис служил приманкой — демоны не могли устоять перед жизненной энергией, которую излучали зерна.

Красную ткань она привязала к шесту и воткнула его в землю рядом с колодцем. Красный цвет символизировал жизненную силу и должен был ослабить демонические чары.

— Отойдите все подальше, — предупредила она жителей деревни.

Лин Сяо встала у края колодца и развернула свиток с заклинаниями. Иероглифы на древнем языке светились тусклым золотистым светом — это были слова силы, передававшиеся из поколения в поколение Хранителей Равновесия.

— Демон темных вод, — начала она, читая заклинание, — ты осквернил священный источник жизни. Именем предков, силой живых и светом древних знаний — изгоняю тебя в Пустоту, откуда ты пришел!

Вода в колодце забурлила с удвоенной силой. Из черной глубины донесся отвратительный рык, и поднялась волна зловония.

— Живая кровь — прозвучал хриплый голос из колодца. — Дай мне живую кровь.

Несколько жителей деревни в испуге попятились, но Лин Сяо стояла твердо, продолжая читать заклинание. Её голос звучал все громче и увереннее.

— Ты не получишь ни капли крови! Уходи туда, где твое место — в царство теней и забвения!