Дмитрий Вектор – Последняя из Хранителей (страница 1)
Дмитрий Вектор
Последняя из Хранителей
Глава 1. Последний Дух-Хранитель.
Туман рассеивался над заброшенным храмом, словно душа покидает тело умирающего. Лин Сяо ступала по треснувшим каменным плитам, где некогда молились тысячи паломников, а теперь лишь ветер шептал забытые молитвы между разрушенных колонн.
Девушка остановилась перед тем, что когда-то было главным алтарем храма Небесного Дракона. От величественной статуи, высотой в три человеческих роста, остались только осколки нефрита, разбросанные по мраморному основанию. Драгоценные камни, что украшали глаза дракона, давно выкрали мародеры, оставив лишь пустые глазницы, которые смотрели в никуда.
— Прабабушка Мэй, — прошептала Лин Сяо, опускаясь на колени перед алтарем. — Я вернулась домой.
Ее голос эхом отозвался в полуразрушенном зале, где красные колонны с золотыми драконами потускнели от времени и запустения. Потолок частично обрушился, пропуская серое небо сквозь зияющие дыры. На полу валялись обрывки молитвенных свитков, а священные курильницы превратились в груды ржавого металла.
Лин Сяо достала из-под одежды единственное, что осталось от былого величия их рода — Зеркало Предков. Древний артефакт размером с ладонь был заключен в серебряную оправу, украшенную мельчайшими иероглифами, которые светились тусклым внутренним светом. Зеркальная поверхность была не похожа на обычное стекло — она словно содержала в себе глубину звездного неба, в которой мерцали далекие огоньки.
— Покажи мне путь, — попросила она, прижимая зеркало к груди. — Как мне восстановить равновесие между мирами, когда я осталась одна?
Зеркало потеплело в её руках, и поверхность начала светиться ярче. Постепенно в глубине отражения проявилось лицо — морщинистое, мудрое, с глазами цвета золотистого янтаря и седыми волосами, заплетенными в традиционную прическу.
«Дитя мое, — голос прабабушки Мэй зазвучал прямо в сознании Лин Сяо, мягкий и печальный, — ты не одна. Никогда не была одна, пока души предков живут в зеркале.».
— Но храм разрушен, — всхлипнула Лин Сяо. — Все Хранители мертвы. А Теневой Император.
«Теневой Император — это наше прошлое, которое вернулось, чтобы поглотить настоящее, — прервала её прабабушка Мэй. — Но ты можешь изменить будущее. Девять Хранителей Равновесия разбросаны по всем провинциям. Их память стерта, но их сила дремлет. Найди их. Собери Совет Девяти Светил.».
В зеркале появились новые образы — лица мужчин и женщин разных возрастов. Молодой воин в доспехах из драконьей чешуи, тренирующийся во дворе императорского дворца. Седобородый мудрец, изучающий звезды в высокой башне посреди пустыни. Девушка в белых одеждах целительницы, склонившаяся над больным ребенком.
«Только объединив силы всех Девяти, вы сможете противостоять тому, кто когда-то был нашим величайшим героем, — продолжала прабабушка Мэй. — Помни, дитя: Лю Чэнь не всегда был Теневым Императором. Тысячу лет назад он пожертвовал собой, чтобы закрыть портал между миром живых и миром мертвых. Но тьма поглотила его душу в Царстве Теней.».
Лин Сяо почувствовала, как её сердце сжимается от боли. Лю Чэнь — легендарный первый Хранитель, основатель их ордена, герой древних сказаний. И теперь он стал их злейшим врагом.
— Как это произошло? — прошептала она.
«Он слишком долго находился среди мертвых, — печально ответила прабабушка. — Отчаяние и одиночество съели его изнутри. Он забыл, ради чего сражался, и поверил, что его жертва была напрасной. Тьма исказила его воспоминания, превратила любовь в ненависть, а надежду в жажду мести.».
Внезапно земля под ногами Лин Сяо дрогнула. Из трещин в каменном полу начал просачиваться черный туман, густой и зловонный, как дыхание самой смерти. Температура в храме резко упала, и девушка увидела, как её дыхание превратилось в пар.
— Что происходит? — испуганно спросила она.
«Он здесь, — прошептала прабабушка Мэй, и её лицо в зеркале стало расплываться. — Теневой Император чувствует силу зеркала. Беги, дитя мое! Ты еще не готова с ним сражаться!».
Но было поздно. Черный туман сгустился, принимая форму человеческих фигур — воинов в древних доспехах, с горящими красными глазами и мечами из застывшей тьмы. Это были духи-мстители, души тех, кто пал от руки Теневого Императора и теперь служил ему в смерти.
Лин Сяо вскочила на ноги, инстинктивно сжимая зеркало. Духи-мстители окружили её, медленно сужая кольцо. Их лица были искажены яростью и болью, а из разверстых ртов вырывались стоны, от которых кровь стыла в жилах.
— Живая — прохрипел один из духов. — Здесь есть живая.
— Отдай зеркало — завыл другой. — Господин хочет зеркало.
Лин Сяо попятилась к алтарю, но путь к отступлению был отрезан. У неё не было оружия, не было магических защитных амулетов — только Зеркало Предков и знания, полученные от изучения древних свитков.
— Я не отдам зеркало! — крикнула она, поднимая артефакт над головой.
Зеркало вспыхнуло ослепительным серебристым светом, и духи-мстители отшатнулись, завывая от боли. Но свет быстро начал тускнеть — зеркало расходовало накопленную за годы энергию.
Из самой гущи черного тумана раздался медленный, размеренный хлопок ладоней — кто-то аплодировал.
— Впечатляюще, — произнес голос, от которого кровь леденела в жилах.
Туман расступился, и перед Лин Сяо предстал мужчина, чьё появление заставило её сердце пропустить удар. Высокий, с идеальными чертами лица и длинными черными волосами, струящимися по плечам. На нем были черные одежды из дорогого шелка, а его кожа была бледна как лунный свет. Но самым потрясающим были его глаза — глубокие, темные, полные древней печали, которая давно переросла в холодную ярость.
— Лин Сяо из дома Небесного Дракона, — произнес он, делая изящный поклон. — Последняя из рода Хранителей Равновесия. Я так долго тебя искал.
— Ты — прошептала Лин Сяо, узнавая его по описаниям из древних хроник. — Ты Теневой Император.
— Это лишь одно из моих имен, — усмехнулся он. — Некогда меня звали Лю Чэнь. Возможно, ты слышала это имя в сказках своей прабабушки.
Лин Сяо почувствовала, как земля уходит из-под ног. Этот человек — тот самый герой, которому она молилась с детства? Основатель их ордена, защитник невинных?
— Но ты ты был героем, — пробормотала она.
— Героем? — Лю Чэнь рассмеялся, и звук этого смеха был как лезвие по стеклу. — Да, я был героем. Я сражался с демонами, защищал слабых, верил в справедливость. И знаешь, что мне досталось за это?
Он поднял руку, и в воздухе появились образы — видения из его прошлого. Молодой Лю Чэнь сражается с ордами демонов у разлома между мирами. Его товарищи-Хранители падают один за другим. Деревни горят, несмотря на все его усилия их защитить.
— Смерть, — тихо произнес он. — Смерть всех, кого я любил. Смерть всего, что было мне дорого. А потом — тысячу лет одиночества среди мертвецов, когда я понял, что моя жертва была напрасной.
— Это неправда! — крикнула Лин Сяо. — Ты спас мир! Если бы не ты, демоны поглотили бы все живое!
— Спас? — В глазах Лю Чэня вспыхнул красный огонь. — Посмотри вокруг, девочка. Где те, кого я спас? Где благодарность? Храмы разрушены, Хранители забыты, а люди живут, даже не подозревая, какую цену я заплатил за их жалкие жизни.
Он сделал шаг вперед, и духи-мстители зашевелились, готовые по первому знаку разорвать Лин Сяо на части.
— Отдай мне Зеркало Предков, — мягко сказал Лю Чэнь. — Это единственное, что связывает меня с тем, кем я когда-то был. Я заберу его и подарю тебе быструю смерть. Разве это не милосердие?
— Никогда! — Лин Сяо крепче сжала зеркало. — Это зеркало принадлежит живым, а не мертвым!
— Мертвым? — Лю Чэнь усмехнулся. — Дитя, между жизнью и смертью нет такой уж большой разницы. Скоро ты это поймешь.
Он поднял руку, и от его пальцев потекли черные нити энергии, устремляясь к Лин Сяо. Девушка подняла зеркало, создавая щит из серебристого света, но чувствовала, как её силы быстро иссякают.
«Дитя! — голос прабабушки Мэй прозвучал в её сознании. — Используй Призыв Предков! Призови души всего рода!».
Лин Сяо не знала, что это за техника, но инстинктивно почувствовала, как правильно направить энергию. Она вложила в зеркало всю свою волю, всю свою любовь к предкам, всю свою решимость защитить их наследие.
— Духи рода Небесного Дракона! — крикнула она. — Услышьте зов вашей последней наследницы!
Зеркало вспыхнуло как солнце, и из него хлынули потоки света. В этом свете материализовались призрачные фигуры — десятки, сотни душ предков, мужчин и женщин всех возрастов, в одеждах разных эпох. Они окружили Лин Сяо защитной стеной, обратив оружие против духов-мстителей.
Лю Чэнь отступил на шаг, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на удивление.
— Призыв Предков — прошептал он. — Этой технике тысяча лет. Я думал, она утеряна.
— Многие техники утеряны, — ответила Лин Сяо, чувствуя поддержку душ предков. — Но не все. И пока я жива, наследие Хранителей не умрет.
Древние души атаковали духов-мстителей, и в храме началась битва света и тьмы. Призраки предков сражались с отчаянной яростью, защищая свою последнюю наследницу, но Лин Сяо видела, что долго они не продержатся. Духов-мстителей было слишком много, а энергия зеркала не бесконечна.
— Впечатляющее зрелище, — сказал Лю Чэнь, наблюдая за битвой. — Но это лишь оттягивает неизбежное. Твои предки слабы, девочка. Они цепляются за жизнь, которой больше нет. А я я принял смерть и обрел в ней силу.