Дмитрий Вектор – Последняя из Хранителей (страница 4)

Но Лин Сяо не могла повернуть назад. Её миссия была важнее страха. Она крепче сжала Зеркало Предков и шагнула в пещеру, где её ждала встреча с Железным Тигром — последней надеждой на обучение боевым искусствам, способным противостоять силам Теневого Императора.

Эхо её шагов растворилось в глубине пещеры, а за спиной медленно опускались сумерки горного дня. Путешествие к первому учителю завершилось, но истинные испытания только начинались.

Глава 3. Пещера Железного Тигра.

Внутри пещеры царила удивительная тишина, нарушаемая лишь едва слышным эхом капель, падающих с потолка в невидимые расщелины. Лин Сяо остановилась у входа, позволяя глазам привыкнуть к полумраку. Постепенно перед ней начали проступать очертания просторного зала, высеченного прямо в скальной породе.

Стены пещеры были покрыты древними фресками, изображающими батальные сцены времен легендарных войн. Воины в доспехах сражались с демонами невиданной формы, драконы кружили в небесах среди молний и туч, а мудрецы в длинных одеждах творили заклинания, призывая силы природы на помощь смертным. Краски фресок потускнели от времени, но все еще можно было различить мастерство древних художников.

— Мастер Железный Тигр! — негромко позвала Лин Сяо, продвигаясь вглубь пещеры. — Я пришла учиться! Меня зовут Лин Сяо, и я последняя из рода Хранителей Равновесия!

Ответом ей стала мертвая тишина, но Лин Сяо чувствовала, что она не одна. Где-то в глубине пещеры кто-то наблюдал за ней, оценивал, решал — представляет ли она угрозу или нет.

Девушка прошла дальше по извилистому коридору, освещенному редкими факелами в металлических держателях. Воздух был удивительно чистым для подземелья — видимо, существовала система естественной вентиляции, проложенная древними строителями.

Коридор расширился, и Лин Сяо оказалась в большом круглом зале. В центре горел костер, дым от которого уходил в отверстие в потолке. Вокруг костра были разбросаны звериные шкуры, служившие подстилками, а у стен стояли деревянные стойки с различным оружием — мечи, копья, боевые посохи, цепи с грузами.

Но самое поразительное зрелище ждало её у дальней стены пещеры.

Там, скрестив ноги в позе медитации, сидел человек. По крайней мере, верхняя половина его тела была человеческой. Мощный торс покрывали бесчисленные шрамы — следы когтей, клыков и лезвий. Длинные черные волосы с проседью спадали на широкие плечи, а лицо выражало сосредоточенность глубокого размышления.

Но когда он открыл глаза и посмотрел на Лин Сяо, девушка содрогнулась. Это были глаза хищника — желтые, с вертикальными зрачками, горящие внутренним огнем. А когда он встал, она увидела, что его руки заканчивались не пальцами, а длинными когтями, а ступни больше напоминали лапы тигра.

— Хранитель Равновесия? — произнес он, и в его голосе слышались и человеческие интонации, и глухое рычание. — Я думал, все они погибли полвека назад.

Лин Сяо с трудом подавила желание отступить. Перед ней стояло существо, которое было одновременно и человеком, и зверем — результат трансформации, цена которой оказалась слишком высокой.

— Почти все, — ответила она, стараясь, чтобы голос звучал твердо. — Я последняя. И мне нужна ваша помощь, чтобы остановить Теневого Императора.

Железный Тигр — именно так его называли в легендах — медленно обошел костер, приближаясь к ней. Его движения были удивительно грациозными, сочетая человеческую осанку с кошачьей пластичностью.

— Теневой Император, — повторил он, останавливаясь в нескольких шагах от Лин Сяо. — Лю Чэнь вернулся из мира мертвых. Я чувствовал его присутствие в последние месяцы. Его тьма отравляет даже эти священные горы.

— Вы знали Лю Чэня? — удивилась Лин Сяо.

Железный Тигр засмеялся — звук получился наполовину человеческим, наполовину тигриным.

— Знал? Девочка, я сражался рядом с ним в последней битве против демонов Пустоты. Я видел, как он пожертвовал собой, чтобы закрыть портал между мирами. И я знаю, какую цену он заплатил.

Он повернулся и подошел к одной из фресок на стене — той, где был изображен воин, стоящий в центре вихря тьмы и света.

— Это он, — сказал Железный Тигр, указывая когтем на фигуру. — Лю Чэнь, каким он был тысячу лет назад. Величайший из Хранителей, защитник невинных, надежда всего мира.

— А что с ним случилось? — тихо спросила Лин Сяо.

— То же, что и со мной, только хуже, — мрачно ответил Железный Тигр. — Он заплатил за силу не только своей человечностью, но и своей душой.

Он отошел от фрески и сел на один из звериных шкуров, жестом приглашая Лин Сяо последовать его примеру.

— Ты хочешь знать мою историю? — спросил он. — Тогда слушай, но предупреждаю — она не для слабонервных.

Лин Сяо опустилась на шкуру напротив него, крепко сжимая Зеркало Предков под одеждой.

— Пятьдесят лет назад я был императорским генералом, — начал Железный Тигр. — Командовал отрядом из ста лучших воинов империи. Мы защищали границы от набегов демонов, которые периодически прорывались из Пустоты через малые порталы.

В его желтых глазах отразились далекие воспоминания — болезненные, но дорогие сердцу.

— У меня была жена, Мэй Лин. Красивая как цветок сливы, мудрая как древние мудрецы. И дочь, маленькая Ай Юэ, которая смеялась как серебряный колокольчик. Они жили в нашем поместье, защищенном лучшими заклинаниями и стражниками.

Его голос стал тише, полным давней боли.

— Однажды мой отряд получил донесение о большой группе демонов, движущейся к границе. Мы выступили навстречу, но это была ловушка. Демоны напали на наше поместье, пока мы гонялись за призраками в горах.

Железный Тигр замолчал, сжав когти в кулаки. На костяшках выступили капли крови.

— Когда мы вернулись, дом горел. Мэй Лин и Ай Юэ были мертвы. Не просто мертвы — демоны пожрали их души, оставив только пустые оболочки.

Лин Сяо почувствовала, как сердце сжимается от сочувствия. Потерять семью таким страшным образом.

— Мои солдаты тоже потеряли близких, — продолжал Железный Тигр. — Демоны разграбили три деревни, убили сотни людей. И все это время я, их защитник, преследовал иллюзии.

— Что вы сделали? — прошептала Лин Сяо.

— То, что сделал бы любой безумец, ослепленный горем, — горько ответил он. — Я поклялся отомстить. Поклялся, что стану достаточно сильным, чтобы уничтожить всех демонов в мире.

Он встал и подошел к одной из стоек с оружием, взяв в руки странный меч с зазубренным лезвием.

— В древних свитках я нашел упоминание о ритуале Слияния Духов. Он позволял воину принять в себя душу великого зверя, получив его силу, скорость и свирепость. Но цена была значительной.

— Вы приняли в себя дух тигра? — спросила Лин Сяо.

— Не просто тигра. Короля Тигров — древнего духа-хранителя этих гор, которому поклонялись еще до основания империи. Его сила была огромной, но и его дикость тоже.

Железный Тигр повернулся к ней, и Лин Сяо увидела в его глазах борьбу между человеческим разумом и звериными инстинктами.

— Ритуал прошел успешно. Я получил силу, скорость и выносливость, превосходящие человеческие в десятки раз. Мои когти могли разрубать сталь, а рык заставлял демонов бежать в ужасе.

— И вы отомстили? — тихо спросила Лин Сяо.

— О да, — зловещим тоном ответил Железный Тигр. — Я выследил тех демонов и разорвал их на куски. Потом нашел их главаря — Архидемона Крови — и сражался с ним три дня и три ночи. В конце концов я победил, но.

Он замолчал, глядя на свои когтистые руки.

— Но победа не принесла мне покоя. Горе и ярость не ушли. А звериные инстинкты стали все сильнее. Я начал терять контроль над собой, особенно в полнолуние.

— Поэтому вы ушли в горы? — поняла Лин Сяо.

— Да. Я больше не мог жить среди людей. Слишком велик был риск, что я кого-нибудь убью в припадке звериной ярости. Здесь, в пещере, я могу медитировать, контролировать свою звериную натуру. Но полностью избавиться от неё не могу.

Лин Сяо встала и подошла к нему.

— Вы сожалеете о своем выборе? — спросила она.

Железный Тигр долго молчал, размышляя над ответом.

— Каждый день, — наконец ответил он. — Я получил силу отомстить, но потерял свою человечность. Стал монстром, которого боятся и ненавидят. Но выбора у меня не было — позволить демонам убивать невинных людей я тоже не мог.

— Именно поэтому вы должны обучить меня, — сказала Лин Сяо. — Чтобы кто-то другой не повторил вашу ошибку. Чтобы была альтернатива отчаянию.

Железный Тигр пристально посмотрел на неё.

— Ты понимаешь, что я могу тебя убить? — спросил он. — В порыве звериной ярости я не отличаю друзей от врагов.

— Понимаю, — твердо ответила Лин Сяо. — Но Теневой Император еще опаснее. Если я не научусь сражаться, он уничтожит все живое в нашем мире.

— И что ты готова заплатить за обучение? — спросил Железный Тигр. — Тот же ритуал, что прошел я? Готова ли ты стать монстром ради силы?

Лин Сяо покачала головой.

— Нет. Должен существовать другой путь. Путь, который не требует отказа от человечности.

Железный Тигр неожиданно улыбнулся — первая искренняя улыбка за всю их беседу.

— Правильный ответ, — сказал он. — Если бы ты согласилась, я бы знал, что ты уже проиграла. Монстры не могут спасти мир — они могут только уничтожить его.

Он отложил меч и повернулся к стойкам с учебным оружием.

— Хорошо, Лин Сяо из рода Хранителей. Я обучу тебя древним боевым искусствам. Но предупреждаю — это будет больно, трудно и опасно. Многие ученики не выдерживали моих тренировок.