Дмитрий Вектор – Последняя из Хранителей (страница 5)

— Сколько у вас было учеников? — поинтересовалась Лин Сяо.

— За пятьдесят лет? Семеро. Трое сбежали после первой недели. Двое получили увечья и ушли калеками. Один сошел с ума. И только один завершил обучение.

— Что с ним стало?

— Стал величайшим воином своего поколения. Основал школу боевых искусств в столице. Но даже он не осмеливался вызвать меня на поединок — знал, что проиграет.

Железный Тигр подошел к стойке и взял два деревянных меча — учебное оружие для начинающих.

— Урок первый, — сказал он, бросая ей один из мечей. — Забудь все, что ты знаешь о боевых искусствах. Стили, которым я тебя обучу, создавались не для людей.

Лин Сяо поймала меч и приняла боевую стойку, которую изучала по древним свиткам в семейной библиотеке. Железный Тигр критически покачал головой.

— Нет. Это стойка для человека, который думает как человек. Ты должна научиться думать как зверь, двигаться как стихия, сражаться как сама природа.

Он показал ей новую стойку — низкую, с согнутыми коленями и руками, готовыми к молниеносному удару. Тело должно было быть напряжено как пружина, готовая выстрелить в любой момент.

— Стиль Небесного Тигра, — объяснил он. — Основан на движениях великих кошек, но усилен техниками управления внутренней энергией ци. Этот стиль изучали только лучшие воины императорских войск.

Лин Сяо попыталась воспроизвести стойку, но её движения были неуклюжими и неестественными.

— Хуже, чем я ожидал, — вздохнул Железный Тигр. — Ты двигаешься как деревянная кукла. Где грация? Где готовность к атаке?

Он подошел к ней и начал поправлять положение её тела — руки выше, колени ниже, спина прямее, но с готовностью к броску.

— Представь, что ты тигрица, подкрадывающаяся к добыче, — сказал он. — Каждый мускул напряжен, каждый нерв готов к действию. Ты можешь атаковать в любую секунду, в любом направлении.

Лин Сяо постаралась представить себя хищником. Странно, но это помогло — её тело стало более расслабленным и одновременно более готовым к действию.

— Лучше, — одобрительно кивнул Железный Тигр. — Теперь базовые удары. Удар должен исходить не от руки, а от всего тела. Вложи в него всю свою силу, всю ярость, всю волю к победе.

Следующие часы прошли в изнурительных тренировках. Железный Тигр заставлял Лин Сяо повторять базовые движения снова и снова, исправляя каждую мелочь в её технике.

— Быстрее! — рычал он. — Демоны не будут ждать, пока ты соберешься с мыслями! Они атакуют мгновенно и без предупреждения!

К полудню Лин Сяо еле держалась на ногах от усталости. Пот заливал её глаза, мышцы болели от напряжения, а руки дрожали от постоянных ударов деревянным мечом.

— Можно отдохнуть? — задыхаясь, спросила она.

— Отдых для слабых, — холодно ответил Железный Тигр. — Теневой Император не будет ждать, пока ты восстановишь силы. Еще раз!

Внезапно он бросился на неё с деревянным мечом, атакуя на полной скорости. Лин Сяо едва успела поставить блок, и даже через дерево почувствовала чудовищную силу его удара. Она отлетела на несколько шагов назад, но сумела удержаться на ногах.

— Неплохо для первого дня, — сказал Железный Тигр. — Но недостаточно быстро. В реальном бою ты уже была бы мертва.

Он атаковал снова, и на этот раз Лин Сяо не только заблокировала удар, но и попыталась контратаковать. Её деревянный меч прочертил дугу в воздухе, целясь в его бок, но Железный Тигр был быстрее — он перехватил её запястье звериной лапой и крепко сжал.

— Лучше, — кивнул он. — Но все еще слишком медленно и предсказуемо.

Он отпустил её руку и отступил.

— На сегодня достаточно. Ты устала, а уставшие воины делают ошибки. Поешь и отдохни.

Лин Сяо с благодарностью опустилась на звериную шкуру. Железный Тигр принес ей деревянную миску с простой едой — рисом, овощами и кусочками сушеного мяса.

— Откуда у вас еда? — спросила она между глотками.

— Охочусь, — коротко ответил он. — И собираю съедобные растения в горах. В звериной форме мне нужно меньше пищи, чем обычному человеку.

— В звериной форме? — переспросила Лин Сяо.

Лицо Железного Тигра потемнело.

— В полнолуние я полностью превращаюсь в тигра. Теряю человеческий разум на несколько дней. Именно поэтому я не могу жить среди людей.

— А если найти способ контролировать превращение?

— За пятьдесят лет я перепробовал все — медитацию, магические амулеты, древние заклинания. Ничего не помогает. Звериная натура стала частью меня навсегда.

Лин Сяо задумчиво кивнула. Может быть, когда она изучит больше древних техник, она сможет помочь ему. Но пока нужно было сосредоточиться на собственном обучении.

— Сколько времени потребуется, чтобы я научилась сражаться с Теневым Императором? — спросила она.

Железный Тигр засмеялся — звук получился невеселым.

— Сражаться с Лю Чэнем? Девочка, даже в лучшие времена он был сильнейшим из всех Хранителей. А теперь, после тысячи лет в Царстве Мертвых, его сила возросла многократно.

— Значит, у меня нет шансов?

— В одиночку — нет. Но ты же не собираешься сражаться с ним одна? Ты говорила о других Хранителях.

— Да, их девять. Но я еще не знаю, где они и как пробудить их память.

— Тогда тебе понадобится не только сила, но и мудрость. Я могу научить тебя сражаться, но найти остальных Хранителей ты должна сама.

Железный Тигр встал и подошел к одной из стенных ниш, откуда достал длинный сверток, обернутый в шелк.

— Если ты действительно решила пройти обучение до конца, то это для тебя, — сказал он, разворачивая сверток.

Внутри находились два удивительных изделия — стальные когти, крепившиеся к предплечьям специальными ремнями. Металл имел необычный голубоватый оттенок и был покрыт тончайшими гравировками.

— Это боевые когти из метеоритного железа, — объяснил Железный Тигр. — Я выковал их сам, когда еще надеялся найти ученика, достойного продолжить традиции Стиля Небесного Тигра.

Лин Сяо осторожно прикоснулась к металлу. Когти были удивительно легкими, но она чувствовала заключенную в них силу.

— Метеоритное железо обладает особыми свойствами, — продолжал Железный Тигр. — Оно может разрубать обычную сталь и причинять вред даже духам и демонам. Но чтобы использовать эти когти, ты должна полностью овладеть Стилем Небесного Тигра.

— Сколько времени на это потребуется? — спросила Лин Сяо.

— При твоих способностях? Месяца три, если будешь тренироваться не покладая рук. Но предупреждаю — многие не выдерживают такого темпа.

Лин Сяо встала и поклонилась Железному Тигру.

— Я готова, Учитель. Начнем прямо сейчас.

Железный Тигр улыбнулся — в этой улыбке было и одобрение, и печаль от воспоминаний о собственной молодости.

— Хорошо. Но сначала ты должна понять главное правило Стиля Небесного Тигра: сила без контроля — это путь к разрушению. Я стал монстром именно потому, что позволил ярости управлять мной. Ты не должна повторить мою ошибку.

— Я понимаю, — серьезно ответила Лин Сяо.

— Посмотрим, — пробормотал Железный Тигр. — Завтра мы начнем настоящее обучение. А пока отдыхай. Набирайся сил. Они тебе понадобятся.

Лин Сяо устроилась на звериной шкуре у костра и достала Зеркало Предков. В тусклом отражении мелькнуло лицо прабабушки Мэй.

«Ты выбрала правильный путь, дитя мое, — прошептал голос в её сознании. — Железный Тигр — хороший учитель, хотя и суровый. Но помни — сила без сострадания ведет к тьме.».

— Я помню, прабабушка, — тихо ответила Лин Сяо. — Я не стану монстром.

Пламя костра медленно угасало, погружая пещеру в полумрак. Железный Тигр сидел в медитации у дальней стены, контролируя свою звериную натуру. А Лин Сяо засыпала, готовясь к трудным дням обучения, которые изменят её навсегда.

За стенами пещеры выл ветер, а где-то в глубинах гор рычали неведомые существа. Но здесь, под защитой древних заклинаний и в присутствии грозного учителя, Лин Сяо чувствовала себя в безопасности.

Глава 4. Первый урок.

Лин Сяо проснулась с первыми лучами рассвета, когда солнечный свет едва начинал проникать через отверстие в потолке пещеры. Её тело ныло после вчерашних тренировок — мышцы, которые она никогда особенно не напрягала, теперь напоминали о себе тупой болью. Но это была приятная боль — боль роста, боль становления.

Железный Тигр уже не спал. Она нашла его у выхода из пещеры, где он выполнял утренние упражнения. Его движения завораживали — плавные, как течение воды, и одновременно мощные, как удар молнии. Каждый жест был точным и экономичным, без лишних движений, но полным скрытой энергии.