Дмитрий Пахомов – Грустный щенок хаунда (страница 32)

Пришло письмо от местного главаря бандитов-налетчиков Зрубла Потрошителя. Письмо с требованием выкупа за живого лорда Пинтона. В подтверждение своих слов похититель приложил к письму перст с руки наследника, с выгравированным затемнённым серебром. Обмен обещали совершить вблизи полуразрушенной сторожевой башни на севере владений Соловьев. Лорду было положено явиться туда, когда минует четыре дня с момента получения письма и в час, когда на юге владений забивают скот, чтобы не гневить богов, которых негоже хвалить после прихода новой веры.

После этого лорд Натер посылал за жителями и жительницами из деревень на южной окраине своих владений. Он спрашивал у них об обычае забивать скотину в особый час, но всякий, кто слышал этот вопрос, пугался и, мотая головой, чуть ли не кричал, что сие есть варварство и только несмышлёные или по-настоящему злые язычники могут практиковать такую дурную еретическую ерунду. Менялись слова, лица, менялась цена, которую лорд был готов заплатить за ответ. Даже когда вопрос переставал проговариваться и терялся за звоном монет, большинство людей пугалось лишь больше, поскольку казалось, будто высокорожденный ищет среди простолюдин какого-то опасного для королевства колдуна, или просто сие есть возвращение гонений на всех мнимых и настоящих врагов настоящей веры.

Лишь одна женщина, муж которой погиб на службе, вынужденная выхаживать тройню, дала своей прагматичности взять верх над крестьянской боязливостью.

Дабы бог солнца не видел, как одни его порождения убивают другие, необходимо снижать поголовье, когда его око не висит над полями. Но если убить хотя бы одно живое существо под взглядом луны, и вся суть этого существа сделает темные божества сильнее и приблизит конец миров, а значит, бог солнца должен продолжать пугать зло, но не должен видеть злоядей людей.

– Кровавое небо, – сказал лорд Натер и жестом повелел женщине поживее уходить из дворца с своей наградой.

Та беспрекословно подчинилась.

Когда двор узнал о месте и времени встречи с преступниками, слуги лорда Натера разделились на две группы. Одни говорили, что глупо идти туда самому лорду, ведь замок мог лишиться обоих правителей, а местоположение их владений ставило под удар для соседних королевств всю страну. Иные же считали, что если переговоры будет проводить не старший Соловей или они вообще решат не платить, а атаковать или обойти преступников, велик шанс потерять наследника земель и замка, что, с учетом возраста лорда, будет равнозначно кончине династии.

Лорд Натер, как и любой лорд, не всегда давал своим подданным и вассалам то, что они хотели, и иногда бывал жесток к тем, кто желал получать больше, чем считал им положено. Против Натера строили иногда козни, и единственный раз пытались убить, хотя заказчика так и не нашли, а убийца покончил с собой в застенках. Но, так или иначе, держа контакт с ближайшими лордами и графствами, всем было понятно, что отсутствие вечных изменений законов, налогов и частое здравомыслие их правителя – лучшее, на что можно рассчитывать в неспокойные времена.

Когда спор начал перерастать в обмен криками с обвинениями в измене всех подряд, лорд Натер ударил своим мечом из темной стали о пол, и звон заставил всех замолчать.

– Я возьму с собой сталь и золото. Посмотрим, чего заслуживают похитители. Пусть с ним пойдет четыре лучших воина, три лучших лучника и четверо лучших всадников.

В положенный день, когда круг солнца уже скрылся за горизонтом, но свет от него всё ещё бил из горизонта дугой, стремящейся вверх, лорд Натер на своём гнедом жеребце во главе небольшого отряда прибыл к одиностоящей арке, некогда обрамлявшей роскошные деревянные или каменные врата из забытых времён. Растительность, пробивающаяся через камень, извилисто поднималась по остаткам стены и башне, от которой осталась две трети высоты. У подножья до ближайшего пригорка лежала шляреная дорожка из разбитых кирпичей.

Натер подозвал одного из лучников и сделал круговое движение рукой со стороны пригорка. Четверке пеших воинов показал двумя пальцами на одну половину ворот, двумя – на другую. Ближайшему всаднику он показал распластанную ладонь, средний палец на которой указывал прямо по дороге, на которой они стояли. После этого лучники устремились в сторону пригорка и укрылись за деревьями, солдаты разделились по двое и стали по двое смотреть из-за арки в обе стороны от дороги. Всадники же поступили как пешие, но один остался, подъехав ближе к арке и смотря вдаль. Сам же лорд спешился и пошёл в сторону башни.

Пройдя чуть дальше, лорд Натер подошёл к входу в башню. С зелёного пола вверх поднималась винтовая лестница, на середине которой, прильнув вплотную к стене, стоял невысокий мужчина с выраженной бородой и в мешковатых одеждах, словно из восточных пустынь, с желтыми и белыми цветами. В руках он держал короткий изогнутый лук из темного дерева, а стрела уже лежала на тетиве.

– Принесли, милорд? – спросил мужчина у лорда.

– Да. И разделил по пяти седлам. Убьёте, поймаете и как минимум части не получите, – ответил Натер спокойным тоном.

– Желаете сначала увидеть сына?

– А вы проницательны для переговорщика.

– Догадываетесь, куда придётся идти?

– Столько камней в одном месте… Не припомню падению сюда звезды или горы на сием месте. Шахты?

– Старые, как башня.

Бандит вышел из башни и прошёл вместе с лордом, и вдвоём они спустились с пригорка. В земле с одной стороны действительно был рукотворный вход в подземелье, поддерживаемый колоннами из красного камня с извилистыми углублениями. Натер резко сложил кончики пальцев три раза. Из-за деревьев вышли трое лучников, а сверху спустились двое мечников.

Вместе они вошли в подземелье под неодобрительные взгляды разбойника.

Потолок подземелья и его стены, если когда-либо пребывали внутри земли и крупиц камня и руды, теперь занимали бандиты и бандитки в одеждах с разных уголков света. Как правило, одеяния перемешивались не от человека к человеку, а от части тела к части тела, от чего было сложно понять, откуда человек. На руках у некоторых были насечки, в тюрьмах страны, каждая из которых была сделана ножом отдельно. У кого-то ровно, у кого-то – нет. Свет бил и сзади от солнца, и спереди от факелов, висевших на стенах.

Все проходило весьма спокойно для такого действия, пока не выступил круглолицый головорез Ридгарт, известный в стране своей жестокостью и импульсивностью. Ставший одноглазым в детстве после потасовки отца с стражниками в трактире, имел привычку выкалывать глаза всем, кто попадался ему под руку, и не мог быть использованным в его интересах.

– Оружие из рук роняем! – прорычал он в лицо лорду.

– Рид, Килбор не так говорил делать, – обратился к бандиту переговорщик.

– А мне плевать! – рявкнул Ридгарт. – Какой смысл брать гроши, когда настоящие золотые слитки вот в одежде и ножнах.

Когда головорез потянул руки к кафтану лорда, покрывавшему стальной нагрудник, Натер положил руку на рукоять своего меча. Его примеру последовали все солдаты.

– Килбору это не понравится. Мы не воюем с лордами, – продолжал переговорщик. – Нам не нужны такие проблемы.

– Проблемы? – Ридкард ухватил лорда за руку, а вторую увёл за спину, где скрывал своё оружие. – Да у нас грёбаные проблемы с тех пор, как нашли ту девку-ведьму. Мне кажется, она открыла нам глаза на то, что наш Килбор выдохся как главарь. И что неплохо бы его заменить? Я прав, парни!?

Ответом на это явился поднятый к потолку десяток мечей, четыре булавы, три топора и два наконечника копья.

Лучники лорда Натера обнажили короткие мечи, и один из них сделал выпад вперед, отгоняя Рикарда от господина. Головорез выхватил из-за спины длинный фальшион и поспешил отступить, чтобы было где помахать оружием.

– Кто за Килбора! К лорду! Это мятеж! – крикнул переговорщик.

– Мы не с ними! – добавил он, приближаясь к людям лорда. – Не бейте!

Лорд Натер извлек из ножен свой темный меч и коротким движением уколол бандита в ногу, от чего тот упал и отполз в комнату.

– Извини, – обратился лорд. – Лучше ты такой, чем целый и бьющий в спину. Лучше посоветуй своим сдаваться, будь любезен.

– Если вы за Килбора, сдавайтесь! Или бейте грёбаных предателей! – крикнул переговорщик.

И так началось сражение.

Лорд Натер и двое его мечников стояли стеной против стены, которую удерживали двое копейщиков с малыми щитами. Они пытались отбиться одни, но не сдвигались ни на метр. Один из лучников спрятал меч и пустил стрелу прямо из-за плеч мечников, попав в щит одного из противников и вызвав шквал брани от пехотинца, который получил ранение в плечо.

– Отходим назад! – приказал Ридкард. – Разберёмся с обоими в кузне.

Бандиты отступали шаг за шагом, пока вместе с людьми лорда не вывалили в огромный зал, высотой с саму крепость Соловьев. На нижнем уровне второго этажа был высокий помост с деревянным подобием трона, на котором восседал жилистый воин в кожаных доспехах, с тремя золотыми амулетами, шестью кольцами и железными сапогами. Его длинные волосы напоминали западные прически, глаза были изумрудно-зеленые, а черты лица грубые, угловатые.

Кроме него было около дюжины бойцов, обступивших трон с явным желанием защитить предводителя.

– Ребят, неужели вы решили, что я хочу лишать вас удовольствия? Шинкуйте этих борзых дворняжек! – почти пропел Килбор.