Дарья Котова – Лили (страница 1)

Дарья Котова

Лили

От автора

Посвящаю эту книгу читателям (да-да, и Вам тоже)

Рейтинг 18+ (Без постельных сцен)

Пролог

Столица Ардена, одного из самых богатейших королевств мира, славилась своими прекрасными видами — если только окна вашего трехэтажного особняка не выходили к порту. Хотя, вообразить подобное было сложно, ведь на то владельцы роскошных домов и считались богачами, успешными людьми, чтобы исключать любой повод для расстройств. В том числе плохой вид из окна.

Виктор Карлей не был торговцем или потомственным лордом, хотя в его жилах текла и благородная кровь. Он принадлежал к немногочисленному сословию, которое, однако, пользовалось всеобщим уважением (если не страхом) и непомерными материальными благами. Виктор Карлей был инквизитором, рыцарем Пресветлой богини, ее карающей дланью. Даже в Ардене, большом королевстве, инквизиторов насчитывалось всего три десятка. Конечно, у рыцарей было немало послушников, но они лишь могли облегчить некоторые обязанности, а вот сравниться со своими господами — нет. Так что Виктор мог рассчитывать на жизнь безбедную, даже роскошную, в которой присутствовали все удобства. И если бы он не пропадал бо́льшую часть года на службе, то его жене не пришлось бы столь часто в одиночестве любоваться прекрасным видом из окна. Это, к слову, часто становилось поводом для расстройства Элен Карлей. Она мужественно несла ношу супруги инквизитора, пусть не всегда ее это радовало.

Однако сегодня Элен имела удовольствие наслаждаться обществом второго дорогого ее сердцу мужчины. В роскошном кресле (а в этом особняке не было ничего скромного) сидел мужчина, и, пожалуй, его можно было описать двумя словами: добрый здоровяк. Если бы не умные карие глаза и явный отпечаток интеллекта на лице, то он бы легко сошел за вышибалу местного паба. Внешность Рэймонда Оглора не могла бы поразить любого. Это был высокий широкоплечий мужчина с короткими, чуть выше плеч, черными волосами, добродушными карими глазами и понимающей улыбкой. С первого взгляда Рэй вызывал симпатию и располагал к себе. Это, впрочем, согласовалось с его занятием. Рэй был жрецом, привык близко общаться с простым людом, помогать слабым и поддерживать потерявшихся. В общем, несмотря на то, что жрецы и инквизиторы принадлежали к Храму Пресветлой богине, они не всегда ладили или, по крайней мере, не дружили. Тем более Виктор Карлей отличался жестким и даже непримиримым характером. Рэй его терпеть не мог. Зато у Виктора имелась чудесная жена, с которой жреца связывали детские воспоминания и годы дружбы.

— Если бы не ты, это лето было бы просто ужасным, — посетовала Элен, отходя от окна.

— Я проезжал мимо и решил, что мне необходимо тебя навестить. Последнее твое письмо отдавало грустью.

— Только ты, Рэй, можешь найти среди десятка строчек о балах грусть и печаль, — покачала головой женщина, но спорить не стала. Она опустилась в кресло напротив и задала вопрос, который многих холостых мужчин вводил в панику: — Когда уже женишься, Рэй? Негоже жрецу был холостым!

Она погрозила ему изящным пальчиком.

— Сколько ты еще будешь избегать милых девиц?

— Я же весь день на службе, — попытался юлить Рэй. — Ты же сама знаешь, как это бывает. Не хочу делать какую-нибудь женщину несчастной.

— Не изворачивайся! Ты ведь жрец, а не инквизитор, у тебя жизнь куда спокойнее.

— Не всегда.

— Ты сам виноват, зачем вызываешься? — строго спросила Элен, усиливая наступления. С ней было очень сложно спорить, тем более, как жена инквизитора, она знала об истинном положении вещей. — Тебе уже сорок!

— Всего месяц назад исполнилось.

— Вот видишь!

Рэй тяжело вздохнул и задумался над вопросом: неужели у всех женщин в крови тяга женить родню и друзей? Сначала дорогая матушка пилила сына, потом за это взялась любимая сестренка.

— Элен, я сейчас занят, мне не до…

— Тебе никогда не было дела до этого, а ведь уже не молодой парнишка.

— Эли, я же жрец. Милостью Пресветлой мне дарована долгая жизнь. Если повезет, я и три столетия проживу, и четыре. Так к чему торопиться?

Взгляд Элен, обычно милый и добрый, сейчас резал острым ножом.

— Потому что ты и через триста лет придумаешь отговорку. А я хотела бы видеть тебя счастливым.

— Я счастлив. Почему обязательно надо жениться? Я помогаю людям, это мой долг и мое счастье.

Рэй говорил очень убедительно, все же умел, вот только Элен знала его с рождения, и ее было сложно обмануть. И она уж точно догадывалась, что была еще одна, настоящая причина, по которой привлекательный и небедный мужчина к сорока годам не обзавелся семьей. Долгая жизнь. Как и Виктор, как и другие жрецы и инквизиторы, он проживет много лет. Больше, чем отмерено простому смертному. И Рэй не хотел наблюдать за тем, как его любимая жена стареет, а потом умирает. Ему хватило матери и отца. Когда-нибудь умрет и Элен, ей уже сорок два! Виктор станет вдовцом и будет возвращаться в пустой дом. И столетиями вспоминать, как короток был период счастья. Нет, Рэй такой жизни не хотел. Может, трусил. Ну и пусть. Он знал, что не переживет смерть жены и детей, не хотел оставаться жить, когда они начнут стареть и уходить от него к Пресветлой. Лучше уж одному. Он привык.

— Рэй, — печально произнесла Элен, словно прочитав его мысли, и покачала головой. Этот разговор у них происходил не в первый раз. — Ты иногда так глупо себя ведешь.

Рэй все же не удержался и поморщился.

— Элен, милая, я жрец третьей ступени.

— И что? А Виктор и вовсе инквизитор, приближенный прелата Храма Ардена! Но это не означает, что он всегда поступает здраво.

— Вот с этим не спорю, — чуть ворчливо произнес Рэй. Ну терпеть он не мог этого напыщенного и жестокого палача! Понятное дело, что инквизиторы защищали простой народ от темных преступников, но иногда они переходили черту. И слишком много было в их жизни крови и боли.

— Ты не меняешься. — Вновь вздох. — На ужин хоть останешься? Виктор скоро будет.

— Скоро? Тогда мне пора, — засобирался Рэй.

Элен насмешливо фыркнула:

— Бежишь, жрец третьей ступени?

— Не бегу, а избегаю, — поправил ее Рэй. — Ты ведь знаешь, что Виктор…

— Да иди уже, — в нетерпении отмахнулась от него Элен. — Знаю я вас обоих!

Рэй наскоро поцеловал ей ручку и с удивлением ловко и стремительно для мужчины подобной комплекции покинул особняк инквизитора Карлея, избавив того от нежеланного общества, а Элен — от двух недовольных друг другом служителей Пресветлой.

Глава 1. Тихий омут

Старый скрипящий экипаж медленно катил по разбитой дороге, и уже за это Рэй был благодарен вознице, потому что если бы они ехали быстро, то у достопочтенного жреца не осталось бы здорового места на теле. Особенно в той части, которая прилегает к сидению.

«Лучше бы верхом доехал, — с досадой подумал Рэй. — Там все отсидишь, зато здесь все отобьешь».

Потом жрец вспомнил про сезон дождей, которым решило "порадовать" их начало лета, и вновь сделал выбор в пользу экипажа. В конце концов, он скоро должен был прибыть на место.

Королевство Арден состояло из нескольких крупных районов — еще лет сто назад их называли феодами, — в центре которых располагались крупные города. Вторым по величине после столицы был Линор. Рэй прожил много лет в этом городе, лишь изредка наведываясь в столицу. Вокруг Линора раскинулись обширные земли: леса, луга, плодородные поля, реки и озера. Пожалуй, в этом вопросе Линор лишь немного уступал столице, чьи территории насчитывали не меньше природных богатств, мелких городков и селений.

Занимая в Храме Линора не последнее место, Рэй иногда выезжал на окраины, чтобы разобраться с каким-нибудь важным для местных вопросом. Не в каждой деревни был свой жрец, а в небольших городках они были несильны, ступень пятая или даже шестая. Пресветлая богиня одарила их своей милостью и этого хватало, чтобы наставлять паству на путь истинный, но точно не доставало на борьбу со злом. А оно, зло, не дремало. Вот и приходилось жрецам третьей и четвертой ступени из Линора иногда наведываться в окрестные села или даже дальше.

В этой части земель Рэй раньше никогда не был — не довелось. По донесениям местного жреца, некий граф, весьма влиятельное лицо в городке Кротсе, начал вести себя подозрительно. Настолько, что взволнованный жрец городка решил побеспокоить своих коллег из Линора. И вот теперь Рэй трясся в экипаже, гадая, что же случилось у простого графа из провинции, жизнь которого должна была быть проста и скучна. К сожалению, как показывала практика, именно в предместьях маленьких городков таилось настоящее зло.

Спустя полчаса дорожная пытка закончилась — экипаж выехал на широкий тракт, ведущий к Кротсу. Городок этот действительно был небольшой — не на всех картах его можно было найти. И подъехав к воротам, Рэй понял, почему. В иных местах это бы даже деревней не назвали. Нет, крепостная стена имелась, да и ворота обили железом, но вот количество домов и общие размеры удручали. В Кротсе имелось всего три главные улицы и пяток боковых. Население — около полусотни, может меньше, может больше. Сложно было определить, выглядывая из окна экипажа. Рэй все же пришел к выводу, что с деревней он погорячился. Но городок действительно маленький. И что у них могло произойти? Только если оборотни разгромили таверну.