Дарья Котова – Лили (страница 4)

Пройдя через небольшую уютную гостиную, Рэй очутился в спальне. Именно здесь все произошло. Граф — мужчина лет тридцати — лежал на некогда белом ковре. Вокруг него натекла большая лужа крови, глаза мужчины застыли в ужасе, а пальцы правой руки сжались в бесполезной хватке. В комнате имелись следы беспорядка, словно кто-то дрался. Оставалось лишь удивляться, что слуги не услышали ничего. Впрочем, стены в поместье были толстые, так часто строили в провинции, чтобы сэкономить на каминах и отоплении.

Рэй обошел графа и присел возле его шеи. Опасения жреца подтвердились — под кровавой корочкой он обнаружил две небольшие отметины. Пальцы все еще покалывало. Рэй мысленно обратился к Пресветлой, прося помощи. Богиня откликнулась, даровав ему видение. Теперь Рэй знал, как выглядели убийцы графа — это были вампиры, двое мужчин. Что же, он предполагал нечто подобное. Правда, изначально он думал на вампиршу, те иногда пользовались своей красотой, чтобы соблазнять человеческих мужчин и получать то, что им нужно. Но убийство меняло дело. Это был стиль мужчины, а не женщины. Тем более оставалась еще похищенная графиня и ребенок. Унести их могли только мужчины, причем двое.

Быстро прокрутив в голове все эти умозаключения, Рэй еще раз обошел спальню, ища зацепки. Он знал, что нельзя полагаться только на божественную помощь. В итоге его поиски увенчались успехом: под кроватью он обнаружил раскрытую шкатулку, плоскую, как из-под ожерелья или колье. Стоило Рэю только коснуться бархатной подложки, как пальцы обожгло, а потом резко заморозило. Это могло означать лишь одно, и, признаться, это встревожило Рэя куда сильнее, чем убийство и похищение. Потому что до этого момента все еще можно было объяснить банальной ревностью, изменами и межрасовой любовью. А теперь нет, потому что в руках Рэймонд держал шкатулку, в которой еще пару часов назад лежала реликвия Безликого.

***

В их мире существовало две основные религии — поклонение Пресветлой богине и Темному богу. Первую почитали люди — особенно жрецы и инквизиторы, а второго — вампиры, некоторые оборотни и шмыги. Темные расы верили в своего бога, иногда приносили ему в жертву людей, из-за чего со смертными у них вышло несколько войн. Как таковых жрецов у Темного бога не было, но особенно сильные или старые вампиры и шмыги могли пользоваться его силой. С Пресветлой богиней была иная ситуация. Некоторые люди посвящали свою жизнь служению ей, их называли жрецами и инквизиторами. Первые являлись духовными наставниками и покровителями мирного населения. Иногда они, конечно, выступали и в роли защитников простых людей. За свою верную службу они получали от Пресветлой долголетие и возможность призвать свою богиню, получать от нее помощь, подсказку или исцеление. С инквизиторами была схожая ситуация, разве что рыцари богини предпочитали защищать население с мечом в руке, а не читать проповеди.

Отношения между почитателями столь разных богов всегда были натянутыми. После Полувековой войны, закончившейся победой людей и заключением Соглашения, расы старались жить в мире. Иногда, конечно, не получалось. Не все люди готовы были доверять вампирам, не все вампиры считали необходимым сдерживать инстинкты и щадить людей.

Особенно часто конфликты возникали, когда дело касалось реликвий Безликого — третье бога, чье имя и лик были неизвестны ни смертным, ни бессмертным. Никто никогда не поклонялся Безликому, но вещи, наделенные его силой, обладали особой привлекательностью для последователей Пресветлой богини и Темного бога. За них шла настоящая борьба. Сила Безликого была нейтральной, и ее могли использовать и темные, и светлые. Это открывало простор для интриг и приводило к столкновению интересов. К счастью, с древних времен осталось совсем немного реликвий Безликого, и большинство существ — как темных, так и светлых — не могли почувствовать их. Однако если подобная вещь появлялась где-то, то рядом обязательно начинали происходить страшные вещи.

***

Рэй аккуратно сложил коробочку и убрал во внутренний карман. После чего обратился к только что вошедшему коллеге:

— Отправьте в Кротс сообщение. Надо оповестить бургомистра, городскую стражу, а также послать в Линор ворона.

Мередок побледнел и впервые промолчал, но кивнул довольно твердо, а потом решительно вывел подоспевшую старушку и всех слуг.

Рэй еще раз осмотрел тело. Граф умер немногим больше двух часов назад. За это время вампиры не могли далеко уйти, тем более если у них на руках была женщина и ребенок. По-хорошему, сейчас Рэй должен был вернуться в Кротс, написать в Линор и ждать инквизитора, потому что именно последние занимались охотой на вампиров, нарушивших Соглашение. И если бы реальность соответствовала ожиданиям, Рэй покорно бы отошел в сторону. Но, во-первых, инквизиторов был так мало, что они занимались лишь архиважными делами (а единичное убийство и похищение к ним не относилось), а во-вторых, пока к Рэю прибудет помощь, вампиры успеют скрыться вместе с пленниками. Этого жрец точно не мог допустить — пока оставался шанс спасти женщину с ребенком, он должен был попытаться.

Рэй поднялся и посмотрел на столпившихся у дверей стражников. Обычная охрана поместья, в провинции, кишащей разбойниками, многие нанимали воинов для защиты. Это были простые люди, верные своему хозяину, но не привыкшие к настоящей жестокости.

— Вашего господина убили вампиры, — произнес Рэй, нарушая очередное правило Храма. — Они же похитили графиню с сыном. У нас есть возможность догнать и спасти пленников, пока они живы. Я отправляюсь по следу, и если кто-то захочет присоединиться ко мне, я буду рад. Мне не помешает помощь хороших воинов.

Мужчины переглянулись. Самый старший из них, брюнет лет пятидесяти, вышел вперед, положив ладонь на рукоять меча.

— Мы никогда не сражались с вампирами, жрец, но мы рискнем. Ради нашей госпожи и маленького господина.

Рэй кивнул и поспешил немного успокоить людей:

— Я смогу замедлить и даже ранить вампиров, так что наши силы равны. И все равно риск велик. Не отходите от меня и глядите в оба.

Стражники переглянулись и немного воспряли духом. Приезжий жрец производил более сильное впечатление, да и носил медальон третьей ступени — даже простые люди знали, что это высокое место в иерархии Храма.

Рэй оставил двух самых молодых стражников охранять поместье, а остальных взял с собой. Итого их импровизированный отряд спасителей насчитывал шестерых, включая самого жреца. Мокрая трава плохо хранила следы, к тому же вампиры были явно не дураки, но Рэя вела воля Пресветлой. Он видел тонкий темный след, словно черная нить, вьющийся меж деревьев. Рэй решительно шел по нему, не теряя бдительности. Наверняка вампиры ушли уже далеко, но никто не гарантировал, что их было всего двое в банде или что здесь не найдется кто-то еще. Глухие места, в таких как раз можно прятать то, что не стоило показывать Храму Пресветлой.

Несколько часов они шли молча. Никто так и не встретился им. Лес то редел, то густел. Под ногами то и дело чавкала грязь и мокрая трава. В Линоре уже вовсю гуляла жара, а здесь, чуть севернее, сезон дождей серьезно подпортил начало лета.

Идти по мрачному сырому лесу было не очень приятно. Рэй видел, как постепенно страх одолевает людей. Смертные, суеверные, боящиеся всего таинственного и непонятного. Если бы не жрец, который одним своим присутствием внушал в сердца надежду, стражники бы уже повернули назад. Они не верили, что их поход принесет результат. А вот Рэй, наоборот, твердо знал, что скоро они догонят вампиров. Те, как и предполагал жрец, шли небыстро — видимо, мешал живой груз. Рэй еще первое время гадал, зачем вампиры взяли с собой женщину с ребенком — если им нужна была реликвия, забрали бы только ее, — но потом пришел к выводу, что это всего лишь еда. Кровь детей была особенно питательна . Рэя передернуло от отвращения, но тут же все лишние мысли покинули голову, потому что он почувствовал присутствие темных. "Запахло" кровью и смертью. Как жрец, чья душа принадлежала Пресветлой, он особенно остро ощущал присутствие зла.

Рэй остановился, подняв ладонь к плечу — люди тут же остановились, подчиняясь жесту. Несколько минут ничего не происходило, но жрец знал, что вампиры близко. А еще кто-то живой. Человек. Вампиры могли сбежать, а могли напасть. И Рэй ждал, готовый к любому исходу. Он хорошо знал вампиров и склонялся к первому варианту. Однако те, кто решился действовать столь грубо и убить графа…

Вампиры напали неожиданно. К счастью, они двигались не так быстро, как описывалось в легендах. Рэй не только успел поставить купол Света, но и вытащить из-за пояса кинжал, благословленный самой богиней. Люди тоже хоть и растерялись, однако сумели вовремя достать мечи. Вампиры явно переоценили свои силы. Или кровь графа, которую они испили, ударила им в голову. Вампиры налетели на купол, как мотыльки на паутину, и так же быстро завязли в нем. Старший охранник тут же бросился на одного из темных, пронзив его насквозь. Это хоть и не убило вампира, зато серьезно замедлило. Второй успел пройти через купол и кинуться на жреца. Люди бросились ему наперерез, защищая Рэя. Тот мысленно ругнулся и вместо кинжала использовал божественную силу. Всего три секунды молитвы, глас, обращенный к Пресветлой — и по лесу разошлась волна невидимого, но весьма ощутимого Света. Раны людей, которые успели нанести вампиры, исцелились, сами же темные заорали от боли. На их бледной коже появились ожоги. Пронзенный мечом вампир рухнул на землю, силы его закончились, а вот его товарищ сумел сбежать. Рэй бросился к первому, но не успел — люди уже отрубили ему голову.