Дарья Фэйр – Одинокий ворон говорит «Стоп!» (страница 6)

– Ох, лорд Виндер, я уже не надеялась, что увижу вас!

«А вот я надеялся, что нет», – простонал он у себя в голове, но вежливо поклонился и снова напряг ноющие скулы:

– Рад встрече, леди! Надеюсь, вечер приносит вам удовольствие?

– Теперь с каждым мгновением всё больше, – взмахнула ресничками она и ловко ухватила его за уже начавший саднить локоть. – Вы помните, что должны мне танец, герцог?

– Разве? – приподнял он брови, силясь понять, в каком угаре был на прошлом балу, а заодно прикидывая, какой угол лучше: герцогский, где кто-то уже дважды опорожнил желудок, не рассчитав с выпивкой, или тот, что у выхода, с возмутительно радостными девицами, едва вышедшими в сезон. Склонялся к тому, где наблёвано.

Локоть настойчиво потянули.

– Ещё с нашей карточной партии на пикнике в летнем саду, – пояснила девушка. – Когда ваш приятель лорд Рэм умудрился заснуть прямо посреди игры.

– Ах, точно! – обречённо вздохнул Бранн. – Я тогда продул вам настолько быстро, что даже не заметил, что играл.

– А может, вы хотели мне проиграть? – усмехнулась она, а затем добавила: – Если честно, насколько я помню, лорд, вы тогда выглядели не лучше. Как, впрочем, и сейчас. Знаете, герцог, я согласна с вашей тётушкой – вам давно пора жениться и покончить с вашим образом жизни. Поверьте, любящая женщина рядом, покой, стабильность и детишки сделают счастливым любого мужчину! – И указала куда-то в сторону: – Вон, посмотрите на того же виконта Найла! Совершенно довольный жизнью человек! Впрочем, пьяница, но разве для джентльмена это грех?

– Виконта Найла? – нахмурился Бранн, бросив пытливый взгляд в указанную сторону.

– Да, вон он! – подхватила девушка. – Пойдёмте поздороваемся, уверена, он будет нам рад. – И она потянула не успевшего возразить герцога за собой.

Рад виконт, конечно, не был, но тоже вежливо распластал по уже разрумяненным щекам улыбку, с готовностью поклонившись первым.

– Герцог Виндер, графиня Мэллис. – Найл по привычке потянулся к полям шляпы, но вспомнил, что отдал её на входе слуге, и смущённо хлопнул себя по макушке. – Счастлив видеть вас! Ваша светлость. Леди.

Бранн коротко склонил голову в ответ, но выдавливать улыбку уже не стал.

– Виконт.

– Ох, лорд Найл, мы как раз говорили о вас! – защебетала леди Мэллис.

– Неужели? – Виконт даже крякнул, не то от удивления, не то польщённый, что такая высокородная леди его с кем-то обсуждает.

– О да! О вас и о вашей супруге. Кстати, где она? Неужели опять приболела?

– О, не стоит беспокойства, – отмахнулся виконт. – Авалина осталась дома, кому-то из детей опять нездоровится. Женщины, что с них возьмёшь? Едва становятся матерью, и всё – супруг покинут навсегда. Боюсь представить, что будет, когда у нас появится пятый! – Он довольно улыбнулся и похлопал себя по чуть выпирающему животу, будто заявлял о своей собственной беременности.

Бранн с усмешкой покивал, а леди Мэллис внезапно вскрикнула:

– Ай, герцог! Что с вами?

Он тут же расслабил руку, которой неосознанно держал ладонь девушки и извинился:

– Простите, я задумался, не оставил ли последней из своих подруг такой же сюрприз. Пожалуй, мне пора. Заодно проверю, как она там. Если что, закреплю эффект. – И сделал шаг назад.

– А как же танец?

– Простите, леди Мэллис, в другой раз. Уверен, виконт сможет вам помочь, он ведь тоже без спутницы сегодня.

Герцог привычным жестом выпутался из захвата, быстро поклонился и заспешил к выходу. Успел расслышать имя леди Амброзии, но о чём говорил виконт, уже не интересовался, да и осуждающий тон его не волновал.

Несмотря на ранний час, у выхода собралась очередь, и Бранну пришлось ждать, когда остальные желающие покинуть приём заберут свои вещи. Правом пройти без очереди он пользовался редко, и сейчас, пусть и хотелось, но решил пропустить пожилую леди с подругами. Через минуту пожалел, но было уже поздно. И не потому, что одна из них узнала его и стала рекомендовать всех знакомых девиц, будто пыталась продать скисающие на глазах сливки. А потому, что виконт Найл вышел следом, но отправился не за шляпой, а, похоже, искал уборную. Остановил не успевшую юркнуть в неприметную дверь служанку с корзиной и сейчас что-то ей рассказывал. Румяные щёки и нос краснели всё сильнее, пузо упиралось в поставленную между ними корзину, а девушка, сжав рот в нитку, старалась не отворачиваться, потому что каждый раз, когда она вертела головой в чепчике, виконт придвигал лицо всё ближе, нависая. Рост у него тоже был выше среднего, но, в отличие от Бранна, он за девять лет с момента женитьбы успел обзавестись не только брюшком, но и пухлыми висящими брылами, которые делали изгиб губ чуть капризным и похожим на две сложенные баранки.

Когда пожилые леди забрали свои накидки и подошла очередь Бранна, герцог уже был готов взвыть.

– Это не моя шляпа, – угрюмо бросил он, коротко глянув на лакея, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и сломает трость пополам. И уже неважно будет, его она или чужая. Лакей извинился и поспешил исправить оплошность.

Виконт всё ещё стоял у лестницы, рассказывая что-то служанке, которая уже не знала, как перехватить оттянувшую руки корзину. «Надеюсь, ей не будут сниться после этого кошмары», – подумал Бранн, забрав на этот раз своё. Шепнул проходившему слуге, взглядом указав на зажатую девицу, и, больше не задерживаясь, вышел на улицу.

Ледяной ветер взъерошил волосы, забрался под воротник, но освежил разум, и герцог сбежал по крыльцу, чтобы успеть махнуть знакомому, который, как он догадывался, ехал в тот же бордель. Кричать до сих пор хотелось нестерпимо, но Бранн знал, что скоро накричится вволю, а дальше уже дело за умелыми ручками новых девочек леди Амброзии.

4. Уникальное предложение

Следующие два дня прошли как в тумане. Бранн благодарил всех богов вселенной за то, что в неделе есть два замечательных дня, когда принято не работать, и пользовался временной передышкой в агентстве со всем размахом. Домой вернулся лишь в воскресенье, но к ночи опять покатил на Недворцовую, в итоге в понедельник снова был совершенно разбит, но теперь хотя бы не путал право и лево. Тётушка качала головой, но молчала, и это настораживало. А к обеду Бранн понял, что было причиной.

– Вот, мой мальчик, – сказала она, из-за полуоткрытой двери подсобного помещения указывая на юную особу в нежно-розовом платье, которая сидела в кресле для посетителей и чего-то ждала, – это леди Джанин. Она обратилась к нам за нашим уникальным предложением…

– Каким предложением, тётя? – угрожающе спросил Бранн, но та совершенно не испугалась и с невозмутимой улыбкой ответила:

– Предложением консультации на тему безупречного вкуса. Ты пройдёшься с ней по магазинам и поможешь выбрать наряд, который нравится мужчинам твоего статуса. Только и всего! Ну и заодно дашь пару дельных советов, как привлечь внимание.

– Мужчине моего статуса нравятся кружевные трусы и винные капли на сосках, – заложив руки за спину и неотрывно глядя тётушке в глаза, проговорил он. – А внимание привлекает громкое хлопанье ягодиц о живот.

– Бранн, прекрати немедленно! – возмущённо зашипела графиня. – Хватит паясничать! Ты отлично знаешь, о чём я говорю, и все твои пошлые шуточки совершенно неуместны! Этой леди, чтоб ты знал, нужна помощь! Она пришла к нам, как к последней надежде! Ты сам назвал агентство «Неупущенный шанс». А ей и нужно – не упустить свой шанс на счастье! И если тебе так сложно рассказать наивной дебютантке очевидные для такого опытного джентльмена вещи, то я зря пыталась вырастить из тебя благородного человека!

Она так выдохнула через ноздри, что галстук на груди герцога шевельнулся.

– Ладно, хорошо, – нехотя сказал он, поглядывая на девицу. – Но ты не думала, что прогулка с мужчиной, пусть и высокого положения, бросит ощутимую тень на её репутацию? Особенно учитывая мой стиль жизни, о котором наслышаны, пожалуй, все мамаши империи!

– Что-то тебя это раньше не смущало! – хмыкнула тётушка. – И хватит уже держаться за прошлое, в наше время такое больше не осуждается. Ты же не собираешься тащить её в подворотню и бесчестить?

– Не планировал, – усмехнулся он.

– Ну и вот! – с видом победителя сказала графиня. – Так что иди и неси в мир добро и радость! Никто не усомнится в твоих благородных намереньях, если ты будешь вести себя как джентльмен. – Но едва смирившийся племянник кивнул и вышел к клиентке, бросила вдогонку так, чтобы и она услышала: – К тому же, чтобы точно избежать слухов, у тебя будет на груди широкая лента с надписью «консультант», так что репутации леди ничего не угрожает!

Бранн обернулся и восхищённо присвистнул:

– Ну, тётя! Ну ты и…

Но последнее слово заглушил громкий рёв труб.

***

Девица на удивление оказалась неглупой, и поход по магазинам, обещающий стать пыткой, внезапно вышел не таким тягостным. Если поход за платьями в принципе может быть не тягостным. Бранн рассказал, как принято одеваться на приёмы, если хочешь дать понять, что не ищешь минутных развлечений и знаешь себе цену, объяснил, как отличить повесу, привыкшего сорить деньгами без счёта, от достойного человека с достатком. Помог подобрать фасон на Зимний императорский бал и под конец дал совет не спешить с выбором и не стесняться проявлять разумность.