Даниил Панков – Альгения (страница 3)

— Стрелок! Оружие к бою! — скомандовал он. — Перевожу управление, цели один, два и три по левому борту — на уничтожение. Огонь!

— Есть, командир! — отозвалась Элис.

Бой оказался коротким. Пока Дэн спокойно маневрировал и расставлял помехи, Элис вела редкий, но исключительно прицельный огонь, бережно расходуя боеприпасы. Сказалось долгое отсутствие практики, и сам Дэн справился бы с этой задачей раза в три быстрее, но для первого раза она отстрелялась на отличную пятерку. Последний уцелевший пират поспешно драпал, и догонять его они не стали.

Элис медленно опустила турельные манипуляторы. На её лбу выступили мелкие капли пота, а грудь тяжело вздымалась под облегающим комбинезоном. Она повернулась к Дэну, удивленно приподняв бровь:

— Командир, последний пират уходит на поврежденном маршевом. У нас на прицеле «Звездный разрушитель». Почему ты приказал отменить захват? Мы могли разнести его в пыль одним залпом.

Дэн лениво потянулся в кресле, стараясь не тревожить занывшую поясницу, и криво усмехнулся:

— Запомни, сударыня: я пилот, а не палач Конфедерации. Смысл добивать того, кто уже не представляет угрозы? Он уползает к своим с пустыми руками и пробитым баком. Пусть живет и расскажет остальным стервятникам, что к старушке «Джоли» лучше не соваться. Лишний труп не добавит кредитов на мой счет, а боезапас стоит денег. Нам на бездорожье пригодится каждый выстрел.

Элис внимательно посмотрела на него — без прежнего холодного презрения, скорее с тихим, удивленным облегчением. Её плечи наконец расслабились.

— Прагматичный подход, — негромко произнесла она. — Но справедливый.

Собрав разлетевшиеся обломки пиратских двигателей, обшивки и оружия, которые еще можно было отремонтировать или использовать, они подошли к спасенному транспорту. Судно везло редкоземельные металлы, высоко ценившиеся во всех секторах. Торговцы, потрепанные, но вполне жизнеспособные, с радостью приняли от Дэна запасные части для маршевых двигателей, и на этом их короткое знакомство закончилось. Такие стычки на окраинах обитаемых зон были делом обыденным.

Дальнейший путь лежал через колоссальную космическую свалку — зону обломков кораблей и планетарных конструкций, раскинувшуюся в диаметре на полсотни световых лет. В самом центре этого хаоса находился один из тайников Дэна. Благополучно добравшись до него, они разгрузили трюм от собранного пиратского лома и приняли на борт партию нанороботов-ремонтников, а также тяжелые ракеты типа «Апокалипсис» и «Звездный разрушитель». Дэн сделал это не из страха перед возможным нападением, а ради практичности: в поясах астероидов без тяжелых ракет прокладывать дорогу бывало крайне трудно.

В глазах Элис горел неподдельный интерес. В другой ситуации она наверняка спросила бы, откуда у простого наемника доступ к тяжелому вооружению Конфедерации, но сейчас лишь молча наблюдала, а когда в турелях закрепились массивные корпуса «Звездных разрушителей», на её лице даже появилась легкая, понимающая улыбка — это оружие было ей отлично знакомо.

На время погрузки Дэн объявил четырехчасовую остановку на ужин и отдых. Меню было стандартным: белковая масса и продукты гидропоники. Правда, в трюме «Джоли» функционировала небольшая установка для зелени, где Дэн умудрялся выращивать настоящую земную рукколу. Благодаря добавкам ужин вполне можно было сравнить с ресторанным.

— О! Какая роскошь! Может, у вас и белое вино найдется к такой еде? — съязвила Элис, глядя на тарелку со свежими зелеными листьями.

— Вино, извините, отсутствует, — хмыкнул Дэн, доставая флягу. — А вот по глоточку коньяка найдем. «Хард», двадцатилетний. Не то, конечно, к чему вы привыкли, сударыня, но нам, сирым, по карману.

— Оставьте свое пойло для кого-нибудь другого, — холодно отрезала Элис.

Она резко отвернулась, и дальнейший ужин проходил в торжественной, тяжелой тишине. Дэн так и не понял, чем обидел свою спутницу, и навязываться с расспросами не стал.

Спустя несколько часов, когда они продолжили полет на окраине галактики М-49, на экране пространственного радара внезапно появилась и погасла тусклая точка. Всплеск повторился через несколько секунд. Сигнал исходил от статического объекта прямо по их курсу. Дэн привел системы корабля в боевую готовность. Запрос кодов остался без ответа. Сканирование показало присутствие оружия и слабый источник радиации на борту неизвестного боевого судна.

Дэн приближался с максимальной осторожностью, готовый в любую секунду уйти на вираж. Корабль выглядел совершенно целым, без пробоин и трещин, но от его угрюмых общих обводов веяло чем-то зловещим и пугающим. Дэн сделал три контрольных витка вокруг мертвеца.

Датчики зафиксировали присутствие органики на борту — судя по всему, это были члены экипажа. Ядерный реактор корабля почти угас, что казалось физически невозможным: модель судна была совсем свежей, от силы семь-восемь лет, а запаса топлива на таких машинах должно было хватить минимум на два века. Если бы на борту произошла авария, сканеры зафиксировали бы утечку, но все системы были в норме. Не в силах совладать с любопытством, Дэн принял решение состыковаться и перейти на борт найденного судна, которое, судя по маркировке, называлось «Артемида».

— Командор! Я с вами! — решительно заявила Элис, пресекая любые возражения. — И не смейте меня отговаривать или запрещать. Эту экспедицию оплачиваю я, а сейчас прямой угрозы нет, так что я тоже иду.

Яростный напор Элис сразу загнал Дэна в угол.

— Ладно, — ворчливо согласился он. — На всякий случай запомните: код запуска шлюза «6451-БАХ». Примитивно просто, но еще ни один угонщик не догадался. И возьмите ручное оружие.

Тяжелые шлюзы «Джоли» и «Артемиды» состыковались с глухим, скрежещущим стоном. В тесном переходном тамбуре повисла звенящая пустота. Пока анализаторы «Джоли» лениво гоняли тесты на патогены и замеряли радиационный фон, Дэн и Элис стояли плечом к плечу, вслушиваясь в собственное частое дыхание в шлемах. Сквозь прозрачный лицевой щиток Дэн видел, как напряглись скулы Элис и как расширились её изумрудные глаза, жадно всматривающиеся в темноту за иллюминатором гермодвери. Её профиль казался высеченным из мрамора, и Дэн поймал себя на том, что беззастенчиво любуется её утонченной красотой. Сколько скрытой, отчаянной силы было в этой хрупкой фигуре.

Наконец прибор мигнул зеленым: биологической угрозы нет, дышать можно. Бронированная плита люка со скрежетом ушла в пазы. И прежде чем Элис успела сделать шаг, Дэн на одних только армейских рефлексах шагнул в темный проем первым, полностью перекрывая собой створ ворот и закрывая девушку от любой опасности. Он сделал это неосознанно, тело само приняло решение. Элис тихо выдохнула за его спиной, её пальцы на мгновение коснулись его наплечника и тут же опустились — она всё поняла и была благодарна.

На борту «Артемиды» их встретила леденящая тишина, затхлый воздух и тяжелый металлический привкус старой пыли. Но самым странным оказалось не это. Весь экипаж из двенадцати человек был мертв, но никто не был убит — они умерли от старости. В капсулах лежали тела одиннадцати глубоких стариков. Двенадцатый член экипажа находился в рубке на боевом мостике. Перед истлевшим скелетом, кости которого при первом же прикосновении осыпались в прах, лежал бортовой электронный журнал.

Подключив питание от систем «Джоли», Дэн оживил планшет. Первая же строчка повергла его в шок: последняя запись была датирована 3314 годом. На дворе же стоял только 3198 год! Записи шли в обратном хронологическом порядке и велись на протяжении 123 лет — экипажу даже пришлось вставлять дополнительные модули памяти, чтобы всё уместить.

Поток информации, хлынувший из бортового журнала, не укладывался в голове. Карты неизученной, невероятно удаленной галактики, координаты звезд и планет создавали впечатление, что «Артемида» прорвалась в какую-то другую, параллельную вселенную со своими законами физики и математики. Видеоряд в самой аномальной зоне отсутствовал, словно дефект не позволял записать картинку, но приборы работали исправно. Судя по логам, вся эта «другая вселенная» удивительным образом умещалась внутри галактики М-49.

Дэн читал и всё больше убеждался, что капитан «Артемиды» попросту сошел с ума. Чего стоило одно только описание гигантских живых существ — Нокардов, свободно перемещающихся в открытом космосе и достигающих размеров средних планет! Но описание кубической планеты, похожей на Землю, окончательно добило его прагматичный разум. Он хохотал минут пять.

— Нет, ну ты представь себе, Элли! — Дэн отложил светящийся планшет и принялся в лицах расписывать эту кубическую фантазию, отчаянно жестикулируя. — На углах этого куба ведь гравитационный сдвиг! Океаны должны сползать к плоским граням, а на углах торчат сухие голые скалы высотой в тысячи километров! Корабли Конфедерации прилетают — а там вместо нормального порта висит квадратная пристань! И таможенники стоят кубические, с квадратными головами!

И вдруг Элис рассмеялась.

Дэн замолчал на полуслове, уставившись на неё. Это был не тот холодный, вежливый смешок, которым она защищалась раньше. Она смеялась искренне, чисто и звонко, как обычная счастливая девчонка. Её медные волосы слегка растрепались, а в уголках зеленых глаз заплясали теплые, золотистые искорки.