Даниил Панков – Альгения (страница 2)

Элис сидела в кресле второго пилота прямо и напряженно, как натянутая струна. Её облегающий летный комбинезон подчеркивал безупречную спортивную фигуру, а густые медные волосы были собраны на затылке в тугой, строгий пучок. Она молчала, уставившись неподвижным взглядом в мониторы. Дэн периодически косился в её сторону, пытаясь угадать истинный цвет её удивительных глаз и размышляя о том, что могло погнать это красивое, утонченное создание в смертельно опасные глубины космоса.

На третьем часу полета Дэн не выдержал. Оставив автопилот следить за стабильностью прыжка, он поднялся из кресла и спустился на нижнюю палубу, в трюм. Он подошел к её контейнерам, запечатанным тяжелыми армейскими пломбами первого класса секретности. От груза веяло абсолютной, интригующей тишиной. Ведомый чистым инженерным любопытством, Дэн достал из кармана куртки портативный диагностический сканер, намереваясь проверить плотность содержимого.

Но едва зеленый луч прибора коснулся свинцовой пломбы, за его спиной раздался сухой, отчетливый щелчок взводимого затвора.

— Отойди от контейнера, Дэн. Медленно, — Элис стояла прямо в узком проходе. Её армейский импульсный бластер Конфедерации был направлен пилоту точно в голову.

Дэн медленно поднял руки, продолжая удерживать сканер в пальцах, и криво усмехнулся:

— Сударыня, на моем корабле нет секретов. Я должен быть уверен, что не везу в трюме термоядерную бомбу Конфедерации.

— Это не бомба, — тихо ответила Элис.

И в этот момент Дэн заметил, что ствол бластера в её руках мелко, едва заметно дрожит. Её хваленая стальная воля дала трещину, а в глубине зеленых глаз плескалась такая отчаянная, дикая уязвимость, словно перед ней стоял не наемный пилот, а безжалостный палач.

— Пожалуйста... Просто веди корабль, — негромко добавила она, опуская оружие. — Я защищаю этот груз не ради денег. И это не твоего ума дело.

Дэн внимательно посмотрел на её дрожащие пальцы, затем на саму девушку, и молча спрятал сканер обратно в карман.

— Ладно, — тихо произнес он, проходя мимо неё к лестнице на мостик. — Считай, что я ничего не видел. Но с тебя кофе. Мой как раз закончился.

Они стремительно неслись к границе галактики М-49, за которой начиналось настоящее космическое бездорожье. Вернувшись в пилотское кресло, Дэн поймал себя на мысли, что невольно проникся уважением к этой женщине. Должна была существовать чертовски веская причина, чтобы решиться на такой отчаянный шаг и навсегда разорвать все связи с прошлым. В сорок лет его собственная жизнь была полна тяжелых воспоминаний, шрамов и глухой пустоты, но присутствие Элис в кабине «Джоли» странным образом заставляло его чувствовать себя нужным.

Чтобы прервать затянувшееся молчание, Дэн решил провести обязательный предлетный инструктаж.

— Сударыня! Ничего, если я буду к вам так обращаться? — спросил он, повернув голову к Элис. — Мне всегда нравились старые русские обращения. И вообще русский язык.

— Обращайтесь как вам угодно, — вяло отмахнулась она, не поворачивая головы.

— Так вот, сударыня. Инструкция по безопасности проста: если вдруг на выходе из прыжка начнется заварушка — пулей в кресло, ремни затянуть, шлем надеть и сидеть мышкой.

Элис чуть заметно усмехнулась:

— Я стрелок, в звании капитана третьего ранга. И прекрасно знаю правила поведения на боевых кораблях.

Этого Дэн никак не ожидал. Изнеженная светская дама оказалась кадровым военным офицером.

— Сколько боевых вылетов? На каких типах судов? — с интересом спросил он.

— Боевых — два, — ровно ответила она. — Но я участвовала в стычке у Крабовидной туманности.

Дэну не нужно было ничего объяснять. Сражение у Крабовидной туманности, случившееся семь лет назад между федеральным флотом и силами пиратской Гильдии вольных исследователей, превратилось в настоящую кровавую бойню. Федералы тогда попали в подготовленную засаду, и из шести тысяч человек живыми из того пекла вернулись едва ли триста.

— Я понял, — тихо произнес Дэн, помрачнев. — Но инструкция остается в силе. В кресло и пристегнуться.

Желваки на тонком лице Элис напряглись, но армейская дисциплина взяла верх:

— Есть, командир, — отозвалась она военным тоном, едва сдерживая иронию.

После этого Дэн занялся приготовлением ужина. Рацион на борту «Джоли» был стандартным — белковая масса и продукты гидропоники. В трюме корабля была смонтирована небольшая установка для выращивания свежей зелени, где Дэн умудрился раздобыть и посадить семена настоящей земной рукколы.

— О, какая роскошь! — съязвила Элис, заметив на столе свежие зеленые листья. — Может, у вас на этой посудине и бутылочка белого вина найдется к такому ужину?

— Вино, извините, отсутствует, — хмыкнул Дэн, расставляя тарелки. — А вот по глотку двадцатилетнего коньяка марки «Хард» найдется. Не то, конечно, к чему вы привыкли в своих столичных салонах, но нам, сирым, по карману.

Элис холодно посмотрела на предложенную флягу:

— Оставьте свое пойло для кого-нибудь другого.

Она резко отвернулась, и дальнейшая трапеза проходила в абсолютной, тяжелой тишине. Дэн так и не понял, чем обидел свою спутницу, но навязываться с расспросами не стал.

Спустя три часа после этого нелепого спора пилот спустился на жилую палубу, чтобы проверить показатели давления в гидравлических контурах. В кают-компании горел лишь тусклый синеватый свет аварийного режима.

Элис сидела у терминала. Судя по всему, она до последнего пыталась работать с какими-то зашифрованными военными файлами, но чудовищная усталость взяла свое — девушка уснула прямо на месте, уронив голову на сложенные руки. Густые медные волосы выбились из строгого пучка и мягкими волнами рассыпались по её плечам, лишая её образ привычной военной холодности и делая её невероятно беззащитной.

Дэн тихо подошел ближе, стараясь не шуметь тяжелыми ботинками. Он остановился в двух шагах и невольно залюбовался ею. Синеватое мерцание монитора мягко очерчивало её утонченный профиль, падая на приоткрытые губы и длинные ресницы. В этом полумраке она казалась хрупкой и удивительно красивой.

За свою жизнь Дэн видел много спящих людей. Обычно расслабленное лицо делает спящего немного комичным, но по-настоящему красивыми во сне он видел только двух женщин.

Первой была его погибшая жена Лиза — вечно смеющаяся черноволосая девчонка с россыпью веснушек на носу, которая служила его ведомым пилотом и погибла в той мясорубке в Плеядах. Они мечтали выйти в отставку, осесть на уютной ферме в Канзасе и родить детей к его сорока годам.

Теперь ему было сорок. И в его жизни не осталось ни Лизы, ни детей, ни Канзаса — только титановые штифты в позвоночнике, унылый контрабандный рейс и глухая, выедающая душу пустота.

Второй была Элис. Она тихо вздохнула во сне, уткнувшись носом в воротник комбинезона — точно так же, как когда-то засыпала Лиза на его плече после тяжелой вахты.

В горле у Дэна встал горький, удушливый ком. Он бесшумно поднялся к себе в каюту, забрал старый шерстяной плед и так же тихо вернулся назад. Бережно, стараясь не дышать, он набросил его на плечи спящей Элис. Девушка сонно заворочалась, уютнее кутаясь в тепло, но не проснулась.

Дэн тихо, на цыпочках, ушел в рубку. Спина снова заныла тупой болью — действие анальгетика подходило к концу. Он со стоном опустился в пилотское кресло, уставился на мерцающие точки далеких звезд на обзорном экране и устало потер ладонями лицо. В рубке было тихо, лишь монотонно гудел бустер гидравлики. Дэн углубился в проверку температурных режимов реактора, изо всех сил стараясь не думать, почему в кабине старушки «Джоли» вдруг стало как будто чуточку легче дышать. С этими мыслями он и заснул.

Утром Элис поднялась в рубку управления — как всегда, строгая, собранная и застегнутая на все пуговицы. Плед лежал аккуратно сложенным на кресле Дэна. Они не проронили ни слова о прошедшей ночи, но когда их взгляды встретились, в её зеленых глазах больше не было прежней ледяной отчужденности.

Их путь лежал к окраине галактики М-49.

ГЛАВА 3. ПРИЗРАК КРАБОВИДНОЙ ТУМАННОСТИ И «АРТЕМИДА»

Сигнал выхода из туннеля в район с повышенной активностью космических объектов заверещал так громко и настойчиво, что Дэн Мьюит в очередной раз дал себе слово изменить тональность этого зуммера. На выходе из гиперпространства явно происходило что-то неладное. Активировав легкое вооружение, мины-ловушки и тепловые обманки для сбива тяжелых ракет, пилот приготовился к снижению скорости.

Боковым зрением он заметил, как Элис мгновенно собралась и буквально впилась взглядом в мониторы. Её военное прошлое дало о себе знать: она быстро оценила обстановку и определила класс кораблей. Целей было шесть.

Выход из туннеля и моментальный маневр уклонения дали Дэну несколько секунд для оценки ситуации. Пятеро пиратов атаковали грузовой транспорт. Появление «Джоли» оказалось для них полной неожиданностью. Приняв потрепанный крейсер за корабль сопровождения, вся пятерка ринулась в атаку. Подготовка пиратских пилотов оставляла желать лучшего: ловко лавируя между ними и не сделав ни одного выстрела, Дэн подставил их под перекрестный огонь друг друга. Двое пиратов тут же умудрились влепить энергетические заряды в своего соратника. Это была мелкая шантрапа, но они открыли огонь без предупреждения, и Дэн решил использовать этот случай, чтобы проверить стрелковые навыки своей пассажирки.