Даниил Корнаков – Пока молчит сталь. Том первый (страница 3)
— Прошу, Свайр, прошу…
И вдруг случилось нечто, заставившее двух храбрых райданцев замереть на месте. За ними началась погоня. Какофония воплей и стонов волной надвигалась на охотников. Хрольф обернулся и увидел вихрь голубых огоньков, очертаниями напоминавший гигантскую медвежью пасть. Сотни, а может, и тысячи огоньков, сбившись в плотный рой, приближались к ним. И не просто приближались, а кричали множеством голосов, каждый из них…
Альви натянула тетиву и выстрелила в самый центр этой таинственной и необъяснимой силы. Стрела пролетела сквозь огоньки, и отскочила, ударившись о стену. Охотница выпучила глаза и потянулась за следующей стрелой.
— Это не поможет! — Хрольф схватил ее за руку. — Бежим!
Охотник сорвался с места. Он крепко держал Альви, освещая им путь факелом. Шум нарастал, становился все ближе.
Выход из пещеры белой точкой прорезал тьму. Свайр услышал молитву Хрольфа. Вселившаяся в сердце надежда заставила крепче сжать пальцы ученицы, но несмотря на всю его силу, те почти сразу выскользнули.
— Альви!
Она рухнула, подвернув ногу на булыжнике. Лук упал рядом, стрелы из колчана рассыпались.
— Держись! — крикнул райданец.
Хрольф положил факел и склонился над ученицей.
— Оставь меня!
— Нет уж милочка, я тебя ни за что не брошу…
Одним быстрым движением он просунул руку под ее колени, другую — за спину. Напрягшись, он поднял ее, бережно прижимав к груди.
Выход из пещеры становился все шире и ярче. Вон уже и видны олени. Напуганные идущим из глубин пещеры неведомым звери брыкались и фыркали, тщетно пытаясь высвободиться от узды. Гроди не обманул — и впрямь привязал их на совесть…
Существо вихрем проскользнуло между ног Хрольфа и устремилось вдаль по белоснежной пустыне. Старший охотник потерял опору, рухнул на землю и выронил Альви.Послышался глухой треск, похожий на тот, что издает горящее в очаге полено. Хрольф поднял взгляд к небу и увидел, как странный вихрь из голубых огоньков с невероятной скоростью устремился к северу.
Горячая боль ниже пояса заставила его сдавленно вскрикнуть. Он перекатился на спину, поднял голову и увидел на месте своих ног лишь две культи, извергающие кровь. Облаченные в меховые штаны ноги исчезли.
Потом он посмотрел на Альви. Ее разбитая голова лежала на выступе булыжника. Глаза превратились в два белка и смотрели в никуда. Красное пятно вокруг ее лица быстро ширилось.
Он знал, что его любимая ученица теперь мертва, но все же позвал ее:
— Альви…
Хрольфу сделалось жутко страшно и невыносимо паршиво.
Возле него приземлился белоснежный ворон. Птица со всей присущей ее породе наглости подошла к нему, каркнула своим молочным клювом, и вот уже рядом с ней появились еще три таких же белоперых птицы.
— Убирайся, тварь… — из последних сил пробормотал Хрольф и попытался дотянуться до кинжала. — Пошла прочь, не то я тебя…
Но едва пальцы райданца коснулись рукояти клинка, как воронья голова оказалась возле его лица и стремительно пронзила клювом глазное яблоко.
1. Бейнер
Он поднял глаза и увидел белого ворона, кружащего над караваном из сотен райданских путников, вторгшихся в далекий северный край — его дом. И в этот миг Бейнеру, сыну Унара, подумалось, что этот ворон, должно быть, никогда прежде не видел такого скопища двуногих, оставляющих после себя длинные следы волокуш и тысячи ямок от меховых сапог. Огромной змеей райданский народ полз по белоснежной пустоши, именуемой Белесым Краем.
Рыхлый снег под ногами отзывался протяжным скрипом, а гонимые ветром льдинки превращались в острые иглы, безжалостно царапая щеки. Клубы пара изо рта с каждым новым восходом солнца становились гуще, а шуба из шерсти теперь хуже защищала от стужи.
— Эта холодрыга меня с ума сводит, — прорычал идущий впереди молодой воин, плотнее кутаясь в шубу. — Я уже лица не чувствую, а пальцев ног и рук — и подавно…
— Ишь ты, холода он испугался, — последовал жесткий ответ идущего впереди него. — Даже дети — и те молчат, ни один не жалуется, а ты сопли распускаешь.
Устыженный юноша спрятал половину лица за шерстяным воротником.
Бейнер не сильно вслушивался в разговоры шедших рядом. Его внимание все не отпускал парящий в небе ворон, чьей способности взмывать в небо он завидовал сейчас особенно сильно. Вот бы взглянуть его глазами на обстановку вокруг…
Ворон спикировал и уселся на рог оленя, тянущего сани с тяжелой поклажей. На кончике клюва цвета кости Бейнер разглядел нечто темное, похожее на кровь.
Держащий оленя за узду погонщик махнул рукой:
— А ну кыш! Пошла прочь!
Ворон раскатисто каркнул и улетел прочь, взмахивая большими крыльями.
— Тебе лук за спиной на кой? Ее не прогонять, а стрелять надо было, — послышался совет старика, прежде пристыдившего молодого райданца. — Мясо как-никак.
— Вот ты и стреляй, — ответил погонщик. — А я рукавицы намерен снять у огня, и только.
— О, еще один мерзляк… — прошептал недовольно старик.
Внезапно в голове каравана раздался громкий приказ:
— Стоять!
Идущий впереди их отряда десятник, старший в дружине воинов, развернулся, приложил ладонь ко рту и громко закричал:
— Останавливаемся! Стоять!
Приказ покатился от одного командира другому вплоть до замыкающего отряда.
Вереница изнеможенных райданцев медленно остановилась и принялась топтаться на месте в попытке согреться. Олени, недовольные внезапной переменой, фыркали и трясли головами
Наполняя воздух клубами пара изо рта, все зашептались и пустились строить догадки о причинах остановки.
— Что-то рановато для привала, — вновь подал голос болтливый старик и вытянул шею, пытаясь разглядеть обстановку впереди.
Бейнер решил воспользоваться начинающейся суматохой. Протискиваясь между усталыми путниками, он пробрался в авангард и затерялся среди воинов, чьи взгляды были прикованы к двум фигурам впереди: конунгу Йоргену и его спутнице, укутанной в шубу из волчьей шкуры.
— Чего остановились? — шепнул он мечнику впереди.
— Приказ конунга, — ответил тот, мельком взглянув на него.
В разговор вмешался другой воин, с копьем за спиной:
— Кажись, ведунья унюхала что-то, вот и встали.
Упомянутая копейщиком женщина сбросила с головы плотный капюшон, явив длинные волосы молочного цвета. Верхнюю половина лица скрывала вуаль из тонких полосок кожи, позволяя разглядеть лишь холодный отблеск синих глаз; от нижней губы тянулась вниз татуировка с вязью райданских рун, скрываясь под меховым воротником.
Она стояла неподвижно, рассматривая безграничную белую гладь. Ее обнаженные руки, бледные, как вездесущий снег, замерли на миг над бедрами и медленно разошлись. Тонкие пальцы чуть заметно шевелились,играя на струнах ветра.
— Гляди, колдует чего-то… — раздался взволнованный голос копейщика.
Бейнер впервые увидел ведунью так близко, хотя прошло уже несколько недель, как он тайно присоединился к сборищу изгнанников с одной-единственной целью — перерезать ведьме глотку. Но ледяной бог решил усложнить ему задачку, и казавшееся поначалу несложным задание обернулось одним из самых трудных на его многолетнем поприще наемного убийцы.
Все, как и всегда в его ремесле, началось с разведки. Длительное время Бейнер наблюдал за караваном издалека, выискивая случай пробраться прямиком в авангард, как можно ближе к шатру ведуньи. Но его взгляду представала лишь целая армия хорошо вооруженных стражников, денно и нощно несущих караул. Сама же ведьма и вовсе не покидала своего временного жилища.
Слежка длилась вплоть до подступов к горам, за которыми лежала Долина Отшельников. Хвойный лес редел с каждым днем, лишая Бейнера укрытия, а с ним и надежды подобраться к ведьме. А потом на пути встали высокие горы с узкими проходами — не лучшее место для наблюдений. Не оставалось выбора, кроме как стать частью каравана, чтобы попробовать добраться до цели изнутри.
Глубокой ночью он под покровом тьмы прокрался мимо охранников, несших караул в хвосте людской вереницы. В отличие от авангарда, вооруженных людей здесь было куда меньше. Оказавшись среди множества шатров, Бейнер выбрал самый большой, проник внутрь и улегся среди десятков спящих. На следующее утро новое лицо затерялось среди семи сотен путников, не вызвав ни у кого подозрений.
Изо дня в день он понемногу пробирался к своей цели. Бейнер смешивался с толпой и ночевал в разных шатрах. Он старался не выделяться, не заводить знакомств и не поддерживать с кем-либо долгих бесед, бережно сохраняя столь нужную ему незаметность.
И вот он здесь. Впервые так близко к цели.
Тем временем сотни измученных райданцев, молодых и старых, вытягивали шеи, пытаясь разглядеть фигуру вождя. В их глазах, где некогда плясал яркий синий огонь, теперь тлела лишь искра надежды. Голод и усталость брали свое — нелегко тащить тяжелый скарб в мороз и на пустой желудок.
Внезапно ведунья упала на колени и уткнулась лбом в ледяную корку. Перешептывания оборвались, райданцы задержали дыхание, и в гробовой тишине раздалось бормотание на неизвестном языке.
Конунг Йорген сбросил капюшон, обнажив ежик белоснежных волос. Он шагнул к провидице, но нечто заставило его передумать и замереть. Его пальцы нервно забарабанили по кожаной оплетке рукояти меча, выдавая его нетерпение и тревогу.
Вскоре таинственное наречие ведьмы смолкло, и шепот вновь ветром пронесся по длинному каравану.