Даниил Корнаков – Пока молчит сталь. Том первый (страница 2)
— Я и не думал, что пещера настолько глубокая. — Он сглотнул застрявший в горле комок.
Хрольф и сам того не ожидал. Пещера уходила все дальше, а тьма вокруг только сгущалась. Вновь скользнула в голове предательская мысль: не повернуть ли назад?
Но тут в ноздри ударил ядреный мускусный запах.
— Ну и вонища… — сморщился Гроди.
— А ты чего ожидал в волчьем логове? Запах сладкой медовухи? — с отчетливым раздражением прошептала Альви.
— Тихо! — шикнул старший охотник и замер. — Прислушайтесь.
Они обратились в слух.
— Слышите что-нибудь? — Голос Хрольф стал еще тише.
Первым ответил Гроди:
— Я ничего не слышу.
— Альви?
— Только тишина, старший охотник, — ответила райданка.
— Вот именно, тишина. Волчьей шерстью разит за версту и свежего помета здесь на каждом углу, а сами-то хозяева где?
Тревожная тишина на время связала им языки.
— Может, опять охотиться ушли? — сделал предположение Гроди.
— Исключено, — ответила Альви. — Следы снаружи совсем свежие и ведут только внутрь пещеры. Волки точно должны быть здесь.
Охотница сделала шаг к Хрольфу, не спускающему взгляда с черноты впереди.
— Что будем делать, старший охотник? — спросила она.
Свет факела теперь пробивал тьму лишь на пять шагов, может, и того меньше, хотя прежде доставал на все десять. Тьма этого места казалась Хрольфу живым существом, чьи могучие объятия сдавливали их все сильнее.
— Не нравится мне все это, ребятки, ох и не нравится… — ответил он и повернулся к ученикам: — Давайте-ка убираться отсюда.
— А как же конунг? Что мы ему скажем? — забеспокоилась Альви.
— Я что-нибудь придумаю. — Он развернулся и прошел между ними, тщетно пытаясь скрыть душащий его страх. — Уходим.
Женский вопль раздался неожиданно, и троица вздрогнула. Скрипнула натянутая тетива Альви. С глухим стуком упало выроненное Гроди копье. Хрольф вышел вперед, держа в руках зазубренный охотничий клинок.
Альви громче обычного прошептала:
— Это еще что за?..
Глотка пещеры разразилась умоляющим стоном, что эхом заскакал от стены к стене, пробуждая в сердце старшего охотника первобытный ужас.
— Сцапали кого-то из наших? — предположили Альви.
— Не думаю… — пробормотал Хрольф.
— М-может, кто-нибудь из других охотников? — осипшим голосом выдал Гроди.
И здесь Хрольфу словно камнем по башке двинули. А парень-то, скорее всего, прав!
— За мной, — твердо и уверенно сказал старший охотник.
Альви и Гроди подчинились.
Женский вопль не смолкал. Становясь громче с каждым их шагом, он заставлял их ускоряться. Хрольф все пытался вспомнить: присутствовали в других охотничьих отрядах женщины?
— Эй! Меня слышно?! — крикнул старший охотник в неизвестность перед собой.
Ему ответил только визг.
К сапогу Хрольфа прилип клочок белого меха. Охотник потянулся к нему разглядеть получше, но сквозняк сорвал его, словно оставленный у раскрытого окна лист, и утащил за собой в мрак.
Мерзкий смрад усиливался, и к запаху сырой шерсти, мочи и затхлости примешалась резкая необъяснимая вонь, легшая терпким привкусом на язык.
Впереди показалась узкая расселина, ведущая глубже в пещеру. Женский стон доносился именно оттуда.
— Так, Гроди, ты оставайся здесь, — сказал старший охотник. — Альви, давай за мной.
Гроди вжался в стену, громко дыша.
— Вы там только побыстрее, л-ладно? — теперь уже совсем не скрывая страха, попросил их молодой охотник.
Хрольф втянул живот и протиснулся в щель, держа перед собой факел. Альви затушила наконечник стрелы, плеснув на него водой из фляги, и последовала за старшим охотником.
Еще немного, и Хрольф выбрался в довольно просторный грот. Каменные стены сплошь покрывал мох и лишайник. В самом центре журчал небольшой ручеек, который слабо освещало пробивающееся через дыру в своде солнце. Самое что ни на есть подходящее местечко для волчьего логова.
Но затем взгляд старшего охотника упал вниз, и удерживающие факел пальцы онемели.
— Хрольф? — Альви протиснулась вслед за ним. — Ты…
Она осеклась, проследив за его взглядом.
Волки размером со взрослого осла были разорваны на мелкие куски. Останки зверья были разбросаны по всему каменному полу. В алом от крови ручье валялась оскаленная волчья голова, а у подножия сталагмита — выпотрошенная туша с вывернутыми кишками.
Альви села на корточки и окунула два пальца в разорванное волчье брюхо.
— Плоть еще горячая… — Теперь голос начисто лишился привычного ее натуре спокойствия.
Хрольф встретился с Альви взглядом и увидел, как в синеве ее глаз блестит огонек ужаса.
Очередной дикий раскатистый вопль донесся из-за их спин. На этот раз не женский.
— Гроди! — закричал Хрольф.
Первым обратно в расселину ввинтился Хрольф, следом — Альви.
— Не отходи от меня ни на шаг, слышишь? — Стиснутый стенами, он с трудом выговаривал слова. — Ни на шаг!
Наконец щель выплюнула его громоздкое тело.
— Гроди! — Факел заметался, освещая пространство вокруг. — Гроди, заморозь тебя Свайр, отзовись,! — Свет выловил оторванную руку, мертвой хваткой сжимающую копье с потухшим наконечником.
— Ледяной бог… — прошептала Альви, не веря своим глазам. Ее пальцы выудили стрелу из колчана и наложили на тетиву. — Кто здесь?! Выходи! — Дрожащий стальной наконечник выцеливал неизвестного врага в темноте.
Хрольф заставил себя перестать смотреть на конечность Гроди и принять неизбежное — его ученик, вероятнее всего, мертв. У него еще будет время оплакать его, задаваясь вопросами, как это случилось, но сейчас…
Он схватил Альви за руку.
— Убираемся из этого проклятого места, живо!
Теперь уже двое охотников побежали по тоннелю. Их сапоги громко стучали по камням, иногда топот сменялся плеском лужи.
— Мы пришли оттуда? — с надеждой спросила Альви.
— Да вроде бы…
«Не знаю…» — честно ответил он про себя, не желая пугать Альви.
Хрольф молился ледяному богу о проблеске света впереди. Сам того не сознавая, он принялся бормотать под нос: