Даниил Ерохин – Нашествие (страница 2)

В землях, отошедших Ульферту, появилось много замков. Когда-то он был серьёзно настроен на защиту владений от короля Раллина, но большая часть этих укреплений не пригодилась, потому что армии бились на пограничье и не могли долгое время сдвинуться с места.

Но даже после всех событий – войны с Раллином, заключения с ним союза для противостояния нечисти, – необходимость в замках не отпала. Ведь помимо демонов, существовали и другие угрозы: набеги северян на побережье, нападения гоблинов Снежных гор.

Ко всему прочему, будто из ниоткуда регулярно появлялись ещё и орды нежити, отряды нечистых всадников и чернокнижники, бывшие если и не главным источником зла, то, самое меньшее, союзниками или прислугой нечисти.

И потому в каждом замке всегда был гарнизон, состоявший либо из регулярных солдат, либо из многочисленных разномастных наёмников, а по веем дорогам ходили конные патрули.

Да и сама местная столица – город Лайн, – не была обделена укреплениями. Стены у города были прочными и толстыми. Их ширина была такой, что по стене могли спокойно идти человек восемь и не мешать при этом друг другу. Во многих местах этих стен, на всех башнях и над всеми воротами стояли пушки или баллисты.

По всему городу было много колодцев. Ульферт при обустройстве учитывал не только прочность стен, дальнобойность орудий и боеспособность гарнизона, но и то, что у жителей должен быть доступ к воде, как для собственных нужд, так и для тушения пожаров в случае осады. А осады Лайн не видел с тех давних времён, когда был захвачен Гилатором. Эта, последняя, осада города произошла давно, но никто не говорил, что такое больше не повторится. Ульферт готовился ко всему. Помимо Лайна, все города этой части королевства были укреплены и оборудованы складами для хранения провизии, которые могли быть спасением не только в военное время, но и зимнюю пору.

Единственной слабостью земель Ульферта по-прежнему оставалось то, что тут не доставало учебных заведений, где людей готовят быть не просто лекарями, а лекарями-волшебниками.

Но Лайн, всё же, процветал. Воинов уважали, и преступлений никто не совершал. В этом городе всё было даже лучше, чем в столице, когда той ещё управлял брат Ульферта, средний наследник Эдмонд, пока Арделлан его не сместил.

Теперь же Кронхельд, благодаря действиям Арделлана и его сторонников мог соперничать в порядочности жителей с Лайном. Уж преступления там теперь некому было совершать после подавления кронхельдского мятежа. Да и опасных монстров в окрестностях столицы почти не бывало.

Не то, что вокруг Лайна: одни только большие пауки, прячущиеся в лесах, чего стоят…

Но и монстры почти не создавали местным трудностей. Это, опять же, благодаря сильной армии и частым патрулям.

Но и какая же сильная армия без хорошего тыла? Во владениях Ульферта процветало земледелие, особенно та его отрасль, которая давала людям виноград. А из него потом делали вино. Вокруг Лайна помимо пшеничных полей было много и виноградных.

Но не одним же вином и пшеницей кормить войска? Портовые города обеспечивали эти земли рыбой, да ещё и торговали с другими частями королевства или ближайшими странами.

Вот только из-за мятежа в Кронхельде Ульферт задумывался над тем, может ли подобное произойти и в его владениях. Ведь среди местной знати оставались потомки тех, кто давным-давно жил и даже управлял мелкими королевствами, захваченными и объединёнными потом Гилатором, после чего тот пожаловал все эти земли Ульферту.

Но пока что всё было спокойно. Вероятно, местная знать сплотилась вокруг Ульферта, когда пришлось сражаться против войск короля Раллина.

Теперь о войне с этим соседом не могло быть и речи.

Глава 2. Совет

Наступила осень и на улицах становилось уже не так жарко. Собрав за лето весь возможный урожай, и собирая то, что может ещё вырасти осенью, люди готовились к зиме, к похолоданию, из-за которого придётся носить более тёплую одежду, чем летом. Готовились они и ко льду на реках, который ограничит использование маленьких судов и лодок.

Но до зимы ещё оставались месяцы, а сейчас Ульферт, как обычно, созвал небольшой совет своих полководцев, чтобы в очередной раз выслушать доклады о патрулях.

Наследник и полководцы находились во дворце Лайна. В зале собраний, который был меньше, чем зал в Кронхельде, где собирались Советы и король.

Из-за сегодняшней прохлады пришлось всем разместиться не на балконе, а в помещении. Ульферт сидел во главе овального стола из серого мрамора, а полководцы – по левую и правую руку от него.

Барон и по совместительству командир кавалерии, Лерон, носивший сегодня синий дворянский костюм, встал со своего стула, стоявшего по левую руку от наследника, и начал рассказ, который ничем не отличался от всех предыдущих и сводился к тому, что конные отряды, как и всегда, эффективно патрулируют все уголки владений наследника. За последние несколько патрулей были уничтожены три разбойничьих шайки; оказана помощь крестьянам в охоте на крупную стаю волков, уничтожавших стада; на голову разбита группа нечистых всадников числом чуть меньше эскадрона.

– И всё же, удалось ли хоть в этот раз взять в плен какого-нибудь всадника? – спокойно спросил Ульферт, сложив руки в замок и поставив локти на стол.

– Нет. Вы же знаете, они не сдаются в плен. Они бездумно продолжают сражаться как только могут, даже если их запутать арканами. – с появившейся в голосе неловкостью сказал барон Лерон.

– Хорошо, что эскадрон уничтожен. Жаль только, что мы не можем продвинуться к разгадке причин появления нечистых всадников… – произнёс Ульферт.

– Почему же? – заговорил командир наёмников-зверолюдей, ящеролюд Закрин, как и все здесь присутствовавшие, получивший хороший боевой опыт в войне против короля Раллина и остававшийся пока на службе Ульферта по собственному желанию. Он выделялся среди воинов тем, что никогда не носил шлем. Гребень на его голове, образованный рядком из нескольких костяных шипов и перепонками между ними просто не позволял ничего надеть на голову. – Мы же все знаем, что нечистые всадники – это воины, перешедшие на сторону нечисти добровольно или подчинённые колдовством.

– Это те же россказни, которые известны всем. Но нам было бы хорошо узнать, что их заставляло сменить сторону добровольно или чем таким их околдовывали… А потому неплохо было бы допросить кого-то из этих всадников… – сказал наследник. – А ещё лучше поймать чернокнижника какого-нибудь…

– Они не будут говорить. – вновь заговорил Лерон. – Мы ведь ни разу не слышали во время столкновений с ними, чтобы они кричали, отдавали друг другу приказы или просто говорили. Они нападают молча, и их приближение выдаёт только лязг доспехов и топот копыт их страшных красноглазых коней.

– И коней околдованных тоже жалко. – вздохнул Ульферт. – Найти бы способ, как снять проклятье с тех нечистых всадников, которые были околдованы. Может хоть так мы уменьшим их угрозу.

Заговорил наёмник-северянин, ярл Эрлинд, вновь призванный Ульфертом на службу для патрулирования прибрежных вод владений наследника:

– Смею предположить, что всё это может быть гипнозом, который со временем рассеивается, если не поддерживать его магией.

– Я помню, что у тебя есть знания в этом. – кивнул Ульферт и повернулся к ярлу. – Напомни, что тебе известно, Эрлинд.

– Ну… про гоблинов Снежных гор и драгоценный камень, удерживавший их под контролем чернокнижника вы и так знаете, не будем повторяться. – ответил Эрлинд, откинувшись на спинку стула. – А вот про то, что случилось в землях бледных эльфов… Могу повторить вам слова моего друга, ярла Андерса, помогшего тогда эльфам спасти околдованных собратьев. Он и короли эльфов с их ближайшими соратниками и магом Пендалианом нашли тогда в Белокаменном дворце столицы бледных эльфов какую-то конструкцию из дерева и стекла, которая отражала заклинание, созданное демоном. Это позволяло покрыть всю Заснеженную площадь волной гипноза. А потому я думаю, что нам нужно усилить охоту на чернокнижников и искать по всему миру подобные конструкции.

– Легко сказать. – сказал командир стрелков, Робин, уже дослужившийся до такой высокой должности со времён Битвы на Великом мосту. – Патрули ведь нигде не находили в наших краях странных конструкций… А если они и есть, то наверняка будут хорошо спрятаны и тщательно охраняются нечистью или нежитью.

– Это хоть что-то! – сказал Эрлинд. – Конструкции хотя бы должны быть заметнее, чем драгоценные камни, вроде того, который использовал чернокнижник в городе гоблинов. Это ведь был не огромный валун, а просто большой изумруд, если я правильно помню.

– А потому нам нужно ещё и драгоценные камни искать. – произнёс Робин, тяжело вздыхая.

– Значит, нам нужно уже изменять тактику патрулей. – заговорил командир пехоты, сэр Гран. – Всадники могут продолжать патрулировать дороги, а пехота… пусть осматривает леса, пещеры, да даже подвалы отдалённых хижин… всё в таком духе. Так мы наверняка найдём самих чернокнижников или их мерзкие инструменты.

– Но тогда нам придётся ослабить гарнизоны, чтобы набрать достаточное количество воинов для проверки всех лесов, пещер и прочих мест, удалённых от дорог. – сказал Ульферт.

– И что? – сказал Гран, дёрнув плечами. – У нас других врагов-то нынче и нет. Северяне почти не нападают. От гоблинов нас защищают гарнизоны близких к Снежным горам крепостей. На границе с королём Арделланом нам гарнизоны и вовсе не нужны. Да и на востоке… король Раллин не враг нам уже давно.