Азрет Зеушев – Агентство «Между мирами». Кровь оборотня (страница 2)

— Спасибо. Это комплимент?

— Это наблюдение. Ты хорошо выглядишь.

— Ты тоже, — Алекс окинул её взглядом. Вера выбрала простую рубашку, тёмные бриджи и жилет на шнуровке — местный аналог дорожной одежды для женщин, которая не сковывает движений. На поясе — кинжал. На плече — Осколок, который наконец соблаговолил слезть с сумки.

— Готова? — спросил Алекс.

— Всегда готова.

— Тогда выдвигаемся. До перевала нужно успеть до темноты.

Они спустились во двор, где их ждала та же повозка, что возила их в Змеиное ущелье и обратно. Лошади были новые — Бэррон заменил прежних, уставших после прошлого путешествия. Эти выглядели свежими и бодрыми, с лоснящимися боками и любопытными мордами.

Бэррон стоял у ворот, закутанный в серый плащ.

— Будьте осторожны, — сказал он. — Империя — не Реваль. Там свои законы, свои обычаи, свои опасности. И помните: доверять можно не всем. Даже тем, кто носит форму Канцелярии.

— У нас есть враги внутри Канцелярии? — насторожилась Вера.

— У нас есть враги везде, — ответил Бэррон. — И друзья — тоже везде. Проблема в том, что отличить одних от других не всегда легко.

Он протянул Алексу небольшой мешочек.

— Здесь деньги Империи — золотые чешуйки. И письмо к нашему контакту в Стальных Шпилях. Её зовут Лирин. Она работает в гильдии алхимиков, мастерская на улице Трёх Драконов. Назовёте пароль: «Я ищу редкие ингредиенты для снадобья от бессонницы». Она ответит: «Бессонница — бич путешественников». Дальше — по обстоятельствам.

— Пароль — про бессонницу? — Вера усмехнулась. — Кто это придумал?

— Я, — сказал Бэррон с достоинством. — И он работает уже двадцать лет.

Алекс взял мешочек, спрятал во внутренний карман и запрыгнул на облучок. Вера устроилась рядом, посадив Осколка на колени. Виверн немедленно высунул нос из-под плаща и заинтересованно принюхался к утреннему воздуху.

— До встречи, Бэррон, — сказала Вера. — Присмотрите за домом.

— Присмотрю. И за Корвином Таннером — тоже. Ему нужен присмотр.

— Как он?

— Лучше. Раскаивается. Хочет искупить вину.

— Это хорошо. Раскаяние — первый шаг.

Повозка тронулась. Город остался позади — тихий, утренний, окутанный туманом. Вера смотрела на удаляющиеся стены, на башни, на флаг с серебряным орлом, и думала о том, что она уже скучает по этому месту. За три недели оно стало ей почти родным.

Но работа звала. И где-то там, на юго-востоке, за перевалами и степями, ждали драконьи яйца, которые нужно вернуть. И заговорщики, которые думают, что могут использовать порталы безнаказанно. И новый мир — огромный, опасный и удивительный.

— Знаешь, — сказала Вера, глядя на дорогу, — я начинаю привыкать к этой жизни.

— Привыкай, — ответил Алекс. — Дальше будет только интереснее.

Осколок чирикнул, соглашаясь с обоими.

---

Глава 2. Дорога в Империю

Дорога на юго-восток отличалась от северной, как день от ночи.

На севере были горы, камни и колючий ветер. Здесь — поля, луга, перелески и мягкое, почти ласковое солнце. Трава по обочинам стояла по пояс, усеянная цветами — синими, жёлтыми, алыми. В воздухе пахло мёдом и полынью. Осколок, высунувшись из корзины, ловил разинутым ртом ветер и время от времени чихал от цветочной пыльцы.

— Благодать, — сказала Вера. — Совсем не похоже на наш прошлый выезд.

— Подожди, — ответил Алекс. — Благодать закончится у перевала. Дальше — Великая Степь. Там нет ничего, кроме травы, ветра и кочевников.

— Кочевники опасны?

— По настроению. Иногда они грабят караваны. Иногда — торгуют. Иногда — нанимаются проводниками. Зависит от племени.

— А мы через какое племя поедем?

— Через земли клана Белого Волка. Они дружелюбны к Канцелярии. По крайней мере, были дружелюбны два года назад, когда я проезжал здесь в последний раз.

Вера отметила про себя, что Алекс, кажется, объездил весь континент. Интересно, сколько ему лет на самом деле? Выглядит на тридцать пять, но маги в этом мире живут дольше обычных людей. Может, ему сто? Или двести? Она до сих пор стеснялась спросить.

К вечеру первого дня они добрались до перевала.

Это было узкое ущелье, зажатое между двумя скальными стенами. Не такое мрачное, как Змеиное, — здесь скалы были светлыми, почти белыми, и на них росли карликовые сосны, цепляясь корнями за трещины. Но Вера всё равно почувствовала холодок между лопаток.

— Портальная активность? — спросила она, прислушиваясь к своей трещине.

— Нет, — Алекс покачал головой. — Здесь чисто. Просто место такое.

— Какое?

— Пограничное. Дальше — Империя. Чужая территория. Ты ещё не привыкла к тому, что каждый мир пахнет по-своему.

Вера принюхалась. Воздух действительно изменился. В нём появилась сухость, пряность и что-то ещё — едва уловимое, похожее на запах нагретого металла.

— Драконы? — спросила она.

— Да. Говорят, там, где живут драконы, воздух пахнет грозой.

— Красиво.

Они переночевали в небольшой сторожке у перевала — каменном домике с одной комнатой, печью и колодцем. Сторож, старый отставной солдат с деревянной ногой, охотно пустил их на ночлег и даже поделился ужином — густой похлёбкой из чечевицы с копчёным мясом.

— В Империю, значит? — спросил он, помешивая варево в котелке. — По торговым делам?

— Да, — ответил Алекс. — Ищем редкие ингредиенты для алхимиков.

— Ну-ну, — сторож усмехнулся в усы. — Только будьте поосторожнее там. В Стальных Шпилях нынче неспокойно.

— Что именно? — спросила Вера.

— Да разное говорят. Драконьи яйца пропадают. Императорская стража на ушах стоит. А тут ещё эти... — старик понизил голос, — оборотни.

— Что — оборотни?

— Говорят, в горах видели. Дикие. Огромные. Не из городских полукровок, а настоящие, лесные. Которые раз в месяц обращаются и не контролируют себя.

Вера переглянулась с Алексом.

— Оборотни в Империи? — спросила она. — Разве они не были истреблены?

— Говорят, не всех истребили, — сторож почесал затылок. — Говорят, они вернулись. И говорят, что кто-то им помогает.

— Кто?

— А вот этого никто не знает. Но слухи ходят разные.

Ночью, когда сторож уснул, Вера и Алекс сидели у печи и говорили шёпотом.

— Оборотни, — сказала Вера. — Это связано с яйцами?

— Не знаю. Но если в горах появились дикие оборотни, значит, кто-то вывел их. Или призвал. Или создал.

— Зачем?

— Чтобы посеять хаос. Отвлечь внимание от краж. Или наоборот — чтобы обвинить оборотней в краже яиц. Вариантов много.