Айрина Лис – Практикантка для Темного Лорда (страница 4)

– Это что? – спросила она, касаясь стены.

– Охранные руны, – ответил Мерц, даже не обернувшись. – Реагируют на магию. На вас они реагируют особенно странно – светятся, но не активируются. Как будто вы для них загадка.

– Я бухгалтер. Для всех загадка.

– Это точно.

Первые полчаса прогулки по замку напоминали квест с постоянно меняющимися правилами. Коридоры, которые должны были вести налево, почему-то приводили направо. Лестницы, которые вели вверх, через три пролёта оказывались спуском вниз. А однажды Алиса поклялась, что видела, как дверь просто… переползла на другую стену. При этом она издала звук, похожий на довольное урчание.

– Это нормально? – спросила она, когда они в третий раз прошли мимо одного и того же рыцарского доспеха, который, кажется, провожал их взглядом. Внутри доспеха что-то мерцало синим – может, остаточная магия, а может, и душа бывшего владельца.

– Для Ноктариона – да, – Мерц шел впереди с видом опытного гида. – Замок живой. У него есть характер. Иногда плохое настроение. Иногда очень плохое.

– А когда у него хорошее?

– Никогда. Он же тёмный. – Кот остановился и принюхался. – Чувствуете? Это пахнет механическая мастерская. Там чинят магических ящериц.

Алиса принюхалась. В воздухе действительно витал странный запах – смесь озона, нагретого металла и чего-то сладковатого, похожего на жжёный сахар.

– А вон там, – Мерц махнул хвостом в сторону ответвления коридора, – оранжерея. Там выращивают светящиеся мхи и ядовитые растения для зелий. Если услышите пение – не обращайте внимания, это цветы. Они поют, когда голодны.

– Цветы поют?

– Некоторые – да. Особенно те, что питаются насекомыми. У них очень приятные голоса, но лучше не подходить близко. Могут укусить.

Алиса решила, что это шутка. Но на всякий случай взяла это на заметку.

Они вышли в огромный зал с высоченными сводами. Вдоль стен тянулись витражи, но вместо святых или прекрасных дам на них были изображены сцены казней, битв и почему-то одинокий дракон, поедающий что-то, очень похожее на бухгалтерскую книгу. Дракон на витраже выглядел довольным – его глаза светились рубиновым светом, и Алиса могла поклясться, что он подмигнул ей.

– Иронично, – пробормотала она.

– Драконы ненавидят отчётность, – пояснил Мерц. – У них метаболизм не тот. Они предпочитают сжигать, а не считать.

В зале было несколько человек. Слуги в тёмных ливреях мыли пол, двое стражников стояли у дверей, а в углу какой-то маг в мантии яростно жестикулировал, пытаясь зажечь светильник. Светильник не зажигался, а только плевался искрами и издавал звуки, похожие на ворчание.

При появлении Алисы все замерли.

Слуги уронили тряпки. Стражники вытянулись по струнке. Маг случайно поджёг себе рукав и затушил его, даже не заметив.

– Это она, – прошептал один из стражников другому. – Та самая.

– Которая спорила с Лордом? – выдохнул второй.

– Которая сказала ему про свечи. Я слышал, у Риккарда после этого глаз дёргался полчаса.

– Тише! Она идёт сюда!

Алиса действительно шла в их сторону – просто потому, что это был единственный путь к выходу из зала. Стражники вжались в стену, явно надеясь стать невидимыми. Их доспехи тихо гудели – защитные руны, вплавленные в металл, вибрировали, реагируя на её приближение.

– Доброе утро, – вежливо сказала Алиса, проходя мимо.

– З-здравья желаем, – выдавил один из них, побелев. Его шлем издал жалобный скрип.

– Вы что, боитесь меня? – удивилась Алиса.

– Мы? Нет! – слишком быстро ответил стражник. – Мы ничего не боимся. Мы стражники. Мы воины. Мы…

– Он боится таблиц, – перебил Мерц. – Риккард вчера вечером собрал всех и объявил, что вы будете проверять замковые finances. Слово «аудит» до сих пор эхом гуляет по казармам. Стены там до сих пор дрожат.

– Аудит? – переспросил второй стражник с ужасом. – Это правда?

Алиса посмотрела на их испуганные лица и неожиданно для себя улыбнулась.

– Аудит – это просто проверка документов, – объяснила она мягко. – Никто никого не съест. Если только документы не сойдутся.

– Документов? – стражник номер один сглотнул. – А… а их много?

– Все, что есть. А их, судя по подвалу, очень много.

Мужчины переглянулись и синхронно перекрестились каким-то странным жестом – сложили пальцы в треугольник и прижали к груди.

– Драконы, – прошептал один. – Некроманты. Тёмные твари. Мы это проходили. Но бумаги…

– Работаем, – оборвал его Мерц и двинулся дальше.

Алиса последовала за ним, чувствуя себя ходячей катастрофой. За её спиной стражники тихо зашептали молитвы всем известным богам.

– Они правда так боятся бумажной работы? – спросила она, когда они вышли в следующий коридор.

– В Ноктарионе триста лет не вели нормальный учёт, – ответил кот. – Лорд Даркенвейр предпочитает решать вопросы силой. Бумаги считает бесполезными. В результате сейчас у нас в подвале лежат горы необработанных свитков, накладных и долговых расписок. Местные легенды гласят, что там живёт призрак главного бухгалтера, который умер от отчаяния, пытаясь всё это систематизировать.

– Призрак бухгалтера? – Алиса остановилась. – Вы шутите?

– В Ноктарионе не шутят. – Мерц посмотрел на неё с абсолютно серьёзным кошачьим лицом. – Здесь только пугают. И умирают. Иногда одновременно. Говорят, по ночам оттуда доносится стук счёт и шуршание пергамента.

– А вы проверяли?

– Я кот. Я проверяю только те места, где есть мыши. В том подвале мышей нет – их всех съел призрак. Или отчётность.

Они подошли к массивной дубовой двери, украшенной резными рунами. Руны пульсировали слабым голубоватым светом, и от них пахло озоном – как после грозы. Мерц толкнул её лапой, и дверь со скрипом открылась. Скрип был не обычным, а музыкальным – словно кто-то провёл смычком по виолончели.

– Библиотека.

Алиса вошла и замерла.

Это было огромное помещение, уходящее куда-то вверх, в темноту. Стеллажи с книгами тянулись до самого потолка, а по ним ползали лестницы сами по себе, словно механические пауки. Они двигались бесшумно, но иногда поскрипывали – не от старости, а от удовольствия. В центре зала горел магический светильник, отбрасывая причудливые тени, которые, кажется, жили своей жизнью – они перетекали по стенам, заглядывали в углы и иногда замирали, словно прислушиваясь.

– Ничего себе, – выдохнула Алиса. – Здесь тысячи книг!

– Миллионы, – поправил Мерц. – Но будьте осторожны. Некоторые кусаются.

– Книги?

– Особенно те, что по тёмной магии. У них скверный характер. – Кот указал лапой на дальний стеллаж, откуда доносилось тихое рычание. – Вон та, в красном переплёте, в прошлом месяце откусила палец одному магу. Пришлось пришивать.

– Шутите?

– Нисколько. Палец пришили, маг выжил. Книгу наказали – поставили на верхнюю полку, где она никого не достанет. Теперь она рычит от обиды.

Алиса сделала шаг вперёд, и вдруг светильник над её головой мигнул. Лестницы, ползающие по стеллажам, замерли. А одна из книг на ближайшей полке… вздрогнула. Она издала звук, похожий на удивлённое «ох».

– Что это было? – спросила Алиса.

Мерц не ответил. Он смотрел на её руку.

На тыльной стороне ладони Алисы слабо светился серебристый узор. Тонкий, почти незаметный, но определённо рунический. Он пульсировал в такт её сердцу, и когда она поднесла руку ближе к книгам, узор стал ярче.

– Ого, – сказал кот.

– Что «ого»? – Алиса подняла руку и уставилась на светящиеся линии. – Что это?! У меня этого утром не было!

– Было, – спокойно ответил Мерц. – Просто не светилось. А теперь светится. Потому что вы в библиотеке.

– При чём здесь библиотека?!

– При том, что замок реагирует на вас. – Кот прищурился, и его золотые глаза полыхнули. – Я вчера сказал, что вы камертон. Похоже, я был прав. Только это не просто камертон. Это ключ.

– Ключ к чему?