Айрина Лис – Практикантка для Темного Лорда (страница 3)

Камин горел зелёным. Тени плясали на стенах, и в их танце угадывались лица. За окном была та же чернильная тьма.

– Нет, – сказала Алиса. – Это хуже. Это командировка. В другой мир. Без суточных.

Она просидела так минут десять, пытаясь переварить реальность. Потом встала. Бухгалтерская жилка взяла верх над паникой – если уж попала в передрягу, надо хотя бы понять, что происходит, и по возможности задокументировать.

В комнате нашёлся стол. Тяжёлый, дубовый, с резными драконами по краям. На столе – стопка бумаг. Пергаментов, если быть точной. Они пахли старой кожей и почему-то ванилью.

Алиса подошла, машинально поправила очки (которые, чудо, всё ещё держались на носу) и заглянула в верхний документ.

Это был отчёт. Рукописный. На древнем, судя по виду, языке, но странным образом Алиса понимала каждое слово. Видимо, магия мира включала в себя и автоматический перевод для бухгалтерской документации.

«Расходы на свечи для ритуалов: 300 золотых».

Она перевернула страницу.

«Расходы на обновление защитных рун: 150 золотых».

Ещё одна.

«Содержание темницы: 200 золотых».

И в самом низу, приписка другим почерком:

«Бюджет на следующий квартал: одобрить?»

Алиса посмотрела на цифры. Потом пересчитала. Потом открыла следующую страницу, где был общий баланс замка.

То, что она увидела, заставило её забыть о страхе, о магии, о говорящем коте и о том, что она в другом мире.

– Этого не может быть, – прошептала она.

Она проверила ещё раз. И ещё.

Сомнений не оставалось.

Замок Ноктарион, твердыня Темного Лорда, гроза всех окрестных земель, находился на грани банкротства.

– Они тратят половину доходов на свечи! – выдохнула Алиса. – На СВЕЧИ! А здесь… боги, у них даже нет резервного фонда! А это что за графа «непредвиденные расходы на демонов»? Какие демоны могут быть непредвиденными, если вы их сами призываете?!

Она не заметила, как дверь открылась.

– Я вижу, вы освоились.

Алиса подняла голову.

В дверях стоял лорд Даркенвейр. Один. Без стражи. Без кота. За его спиной, в коридоре, Алиса заметила ту самую металлическую ящерицу – она сидела на косяке и внимательно наблюдала.

Каэль смотрел на неё с тем же непроницаемым выражением, но в серебряных глазах мелькнуло что-то странное. Кажется, любопытство.

– Это ваши отчёты? – спросила Алиса, потрясая бумагами. Одна из них выскользнула и упала на пол, но она не обратила внимания.

– Финансовые ведомости замка, – подтвердил Каэль. – А что?

– А то! – Алиса шагнула к нему, забыв, что минуту назад его боялась. – Вы посмотрите на эту статью расходов! «Свечи для ритуалов» – триста золотых в месяц! Вы вообще знаете, сколько можно сэкономить, если закупать оптом? Или использовать долгосрочные светильники? А это! – она ткнула пальцем в другую графу. – «Жалование стражи» расписано без учёта премиальных и ночных смен! У вас люди работают в три смены, а получают как за одну!

Каэль моргнул.

– Вы… вы в этом разбираетесь?

– Я бухгалтер! – почти выкрикнула Алиса. – Я семь лет сижу на отчётности! Я такие балансы сворачивала, что вам и не снилось! – Она перевела дух и уже спокойнее добавила: – И если вы не хотите, чтобы ваш замок пошёл с молотка, вам нужен кто-то, кто приведёт это в порядок.

Тишина.

Долгая.

Очень долгая.

Металлическая ящерица за спиной Каэля чихнула искрами и одобрительно зацокала.

Каэль Даркенвейр, Темный Лорд, повелитель Ноктариона, гроза Тёмных княжеств, смотрел на маленькую растрёпанную девушку с бумагами в руках и впервые за несколько столетий не знал, что ответить.

– Вы тратите половину доходов на свечи для ритуалов?! – повторила Алиса с неподдельным ужасом в голосе.

Где-то в коридоре послышалось тихое мяуканье. Мерц, сидящий под дверью, довольно потёр лапы.

– Я же говорил, – прошептал он в пустоту. – Это только начало.

А под замком, глубоко в темноте, что-то снова дрогнуло.

Словно улыбнулось.

ГЛАВА 2

«Замок, который живет своей жизнью»

Алиса проснулась от того, что кто-то нагло дышал ей в ухо.

Она открыла глаза и встретилась взглядом с двумя золотистыми огоньками, которые висели в сантиметре от её лица. В полумраке комнаты эти глаза казались двумя маленькими солнцами, и от них исходило тепло – не магическое, а самое обычное, кошачье.

– Доброе утро, – сказал Мерц. – Вы храпите. Творчески, с переливами.

– Я не храплю, – автоматически ответила Алиса, отодвигаясь. – Я… творчески дышу.

– Творчески? – кот склонил голову набок, и его золотые глаза полыхнули в полумраке. – Интересная формулировка. Запишу. В мою коллекцию человеческих странностей.

Алиса села на кровати и попыталась вспомнить, где она находится. Каменные стены. Тяжелый балдахин, расшитый сценами охоты на драконов. За окном – серое небо, которого она никогда раньше не видела: оно было не просто серым, а с лиловыми прожилками, словно кто-то смешал чернила с молоком.

– Значит, это был не сон, – констатировала она с тоской в голосе.

– Если бы это был сон, – заметил Мерц, запрыгивая на подоконник, – я бы не был таким красивым. Сны обычно экономят на деталях. А я, как видите, детализирован до последнего усика.

– Скромность – не твоё сильное качество, да?

– Я кот. Мы не страдаем скромностью. Это человеческое изобретение, и довольно сомнительное. – Он зевнул, продемонстрировав острые клыки, и полоснул когтями по камню подоконника. Из-под когтей посыпались искры – крошечные, золотистые, похожие на светлячков.

Алиса вздохнула, встала и подошла к окну. Вид открывался впечатляющий: замок стоял на скале, а внизу расстилался туман, из которого торчали верхушки мрачного леса. Деревья там были странные – чёрные, с серебристыми листьями, и от них поднималось слабое свечение. Где-то вдали угадывались горы, их вершины курились дымом – не то вулканическим, не то магическим.

– Красиво, – признала она. – Жутко, но красиво.

– Это Тёмные княжества, – сказал Мерц. – У нас тут всё либо жутко, либо красиво, либо и то, и другое сразу. Экономия на эмоциях. – Он потянулся и спрыгнул с подоконника. – Лорд Даркенвейр велел вас не ограничивать. Можете гулять по замку. Кроме подземелий.

– А что в подземельях?

– То, что будит вас по ночам, – спокойно ответил кот. – Или будило бы, если бы вы не спали как убитая. Кстати, рекомендую посетить библиотеку. Там интересно.

– Библиотеку? – Алиса оживилась. – Там есть книги по магии? Мне нужно понять, как вернуться домой.

– Конечно, – Мерц направился к двери. – Идёмте. Я буду вашим экскурсоводом. Тем более что вы всё равно заблудитесь через пять минут.

– Почему это?

– Потому что лестницы здесь иногда меняют направление.

– В смысле – меняют направление?

– В прямом. Им скучно стоять на месте. – Кот толкнул дверь лапой, и та открылась с мелодичным звоном, словно внутри были спрятаны колокольчики.

Они вышли в коридор. Алиса сразу заметила, что стены здесь не просто каменные – они были покрыты тонкими светящимися узорами, которые пульсировали в такт её сердцебиению. Вчера вечером она этого не замечала – то ли от усталости, то ли узоры проявились только сейчас, почувствовав её присутствие.