Айрина Лис – Хозяйка проклятых теней (страница 1)
Айрина Лис
Хозяйка проклятых теней
Пролог.
Запах дыма был первым, что она почувствовала.
Он вполз в детскую незаметно, как вор, сначала просто тонкой ниточкой, которую можно было спутать с запахом тлеющих углей в камине в гостиной этажом ниже. Ариане было одиннадцать лет, и она уже знала, что дым – это не всегда плохо. Дым – это тепло, это ужин, это папины сигары после обеда.
Но этот дым пах иначе. Горько. Тревожно. Смертью.
Она отложила книгу – «Приключения барона Мюнхгаузена», с картинками, мама подарила на прошлое Рождество – и села на кровати, прислушиваясь. За окном была ночь, глубокая, декабрьская, с колючими звездами и морозом, который рисовал на стеклах причудливые узоры. В детской горел ночник – фарфоровый ангел с тусклой лампочкой внутри, отбрасывающий мягкий золотистый свет на стены, оклеенные обоями с веселыми мишками.
Тишина.
Нет, не тишина. Снизу доносились голоса. Громкие, встревоженные. Кричала мама. Ариана никогда не слышала, чтобы мама кричала. Мама всегда была спокойной, улыбчивой, пахла духами и имела привычку гладить Ариану по голове, когда та засыпала.
А сейчас мама кричала.
Ариана спрыгнула с кровати, босиком на холодный паркет, и подбежала к двери. Ручка обожгла ладонь – горячая. Она отдёрнула руку и прижала ее к груди, глядя на дверь расширенными глазами.
Из-за двери тянуло жаром.
– Мама? – позвала она тихо, севшим голосом. – Мама!
Никто не ответил. Крики внизу стихли, и это было страшнее, чем сами крики. В наступившей тишине отчетливо слышался треск – огонь пожирал дерево, ткани, всё, что попадалось ему на пути.
Ариана попятилась от двери. Сердце колотилось где-то в горле, мешая дышать. Она пятилась, пока не наткнулась спиной на платяной шкаф – огромный, дубовый, резной, доставшийся от бабушки. Шкаф пах нафталином и старым деревом, и в нем было темно и тесно.
В нем можно было спрятаться.
Она не думала. Просто рванула дверцу, втиснулась внутрь, зарылась лицом в ворох шелковых платьев, висевших здесь с тех времен, когда мама еще не вышла замуж и носила наряды с завышенной талией. Платья пахли мамой – теми самыми духами, лавандой и чем-то сладким. Ариана зажмурилась, зажала уши руками и сжалась в комок, пытаясь стать маленькой-маленькой, чтобы огонь ее не нашел.
Огонь все равно нашел.
Жар пробирался сквозь щели в дверцах шкафа. Дым становился гуще, ел глаза, заставлял кашлять. Ариана зажимала рот обеими руками, вжимаясь лицом в мамины платья, и молилась. Всем богам, которых знала: Богу, которого показывали в церкви по воскресеньям, ангелу-хранителю, про которого рассказывала няня, даже домовому – пусть придет и спасет.
Никто не приходил.
А потом дверца шкафа открылась сама собой.
Ариана вскинула голову, готовая закричать от радости – мама! папа! спасли! – но крик застрял в горле.
Перед шкафом стояла Тень.
Она не была похожа на обычную тень – те всегда плоские, серые, привязанные к предметам. Эта тень была живой. Она шевелилась, перетекала сама в себя, и внутри нее горели два глаза – холодных, серебристых, без зрачков. Тень заполняла собой весь дверной проем, и даже огонь за ее спиной казался бледным и ненастоящим.
– Здравствуй, маленькая, – сказала Тень.
Голос у нее был красивый. Низкий, бархатный, обволакивающий. Таким голосом мамины знакомые читали стихи на светских вечерах. Но от этого голоса у Арианы волосы встали дыбом.
– Ты… ты кто? – прошептала она, вжимаясь спиной в ворох платьев.
– Я – то, что всегда было рядом, – ответила Тень. – Я живу в углах, под кроватями, в темных коридорах. Я – твой страх, маленькая. Я – все, чего ты боишься.
– Я не боюсь, – выдохнула Ариана, и это была ложь. Она боялась так, что зубы стучали, а живот скрутило узлом.
– Боишься, – Тень улыбнулась – Ариана не видела рта, но почему-то точно знала, что Тень улыбается. – Ты боишься огня. Боишься, что мама с папой не придут. Боишься умереть здесь, в этой коробке, задохнуться от дыма. Я все знаю про тебя, маленькая. Я – твоя тень. Мы с тобой одно целое.
– Неправда! – Ариана зажмурилась, замотала головой. – Ты не моя! Моя тень на полу! Уходи!
Тишина. Она открыла глаза.
Тень стояла на том же месте, но теперь склонила голову набок, разглядывая ее с любопытством. И в этом любопытстве было что-то нечеловеческое, холодное, изучающее – как ученый разглядывает бабочку на булавке.
– Какая забавная, – пробормотала Тень. – Обычно в таких случаях дети визжат, плачут, теряют сознание. А ты – нет. Ты пытаешься спорить. Ты злишься.
– Я не злюсь, – огрызнулась Ариана, и в голосе действительно прорезались злые нотки. – Я боюсь. Но это не значит, что я должна тебя слушаться. Ты кто вообще такой? Почему не помогаешь? Там огонь! Там мама и папа! А ты стоишь тут и болтаешь!
Тень замерла. Потом, к ужасу Арианы, начала меняться. Темный силуэт вытянулся, обрел очертания – плечи, талию, руки. И через несколько секунд перед ней стоял человек. Мужчина. Высокий, красивый, в черном сюртуке, с идеальной осанкой и лицом, которое хотелось разглядывать бесконечно. Только глаза остались прежними – серебристыми, без зрачков, светящимися в темноте.
– Так лучше? – спросил он. – Тебе легче разговаривать, когда я имею лицо?
Ариана смотрела на него, открыв рот. Это было невозможно. Это было страшнее огня. Огонь – он понятный. А это… это было чудовище из сказок, которые рассказывают на ночь, чтобы дети боялись и не капризничали.
– Ты… ты монстр, – выдохнула она.
– Я – тень, – поправил мужчина спокойно. – Мы, тени, умеем принимать любой облик. Этот мне нравится больше всего. Так я больше похож на тех, кого вы называете людьми.
– Ты не человек, – Ариана покачала головой, не сводя с него глаз. – Ты… ты…
– Я здесь, чтобы предложить тебе сделку, – перебил мужчина, и голос его стал серьезным. – Огонь скоро доберется сюда. Ты задохнешься или сгоришь. Твои родители уже мертвы – я чувствую. Их страх погас, как свечи. Ты осталась одна.
– Врешь! – выкрикнула Ариана, но внутри все похолодело. Она знала, что это правда. Знала по той тишине, которая наступила после криков, по запаху гари, который становился все сильнее. – Папа сильный! Он спасется! Он меня спасет!
– Никто тебя не спасет, – жестко сказал мужчина. – Кроме меня. Я могу вытащить тебя отсюда. Я могу увести тебя через огонь, и ты даже не обожжешься. Я могу дать тебе жизнь.
Ариана смотрела на него, и страх медленно отступал, уступая место чему-то другому. Отчаянию? Надежде? Она не знала. Она знала только одно: этот монстр говорит правду. Огонь уже трещит за дверью, дым становится гуще, и дышать почти невозможно.
– Что ты хочешь взамен? – спросила она. Голос прозвучал удивительно ровно для одиннадцатилетней девочки, запертой в шкафу в горящем доме.
Мужчина улыбнулся – и эта улыбка была страшнее всех масок, которые он мог бы надеть.
– Твой страх, – сказал он. – Отдай мне свой страх. Весь. До последней капли. И я выведу тебя отсюда.
– Страх? – Ариана нахмурилась, пытаясь понять. – Зачем тебе мой страх?
– Я питаюсь эмоциями, – пояснил мужчина терпеливо, как учитель объясняет урок. – Страх – самая сильная из них. Самая чистая. Ты боишься сейчас так, что я чувствую это за версту. Твой страх – деликатес для таких, как я. Я хочу получить его. Весь. Навсегда.
– А если я отдам, я перестану бояться? – спросила Ариана.
– Ты перестанешь бояться чего бы то ни было, – кивнул мужчина. – Навсегда. Ты станешь самой храброй девочкой на свете.
Это звучало заманчиво. Не бояться. Никогда. Ни огня, ни темноты, ни монстров под кроватью. Ничего.
– А ты? – спросила Ариана подозрительно. – Ты уйдешь? После того, как получишь мой страх?
Мужчина заколебался. Всего на мгновение, но Ариана заметила. У нее был острый глаз – мама всегда говорила, что дочка все видит, все замечает.
– Я не могу уйти, – сказал он наконец. – Если я возьму твой страх, я останусь с тобой. Навсегда. Таковы правила. Мы становимся связаны. Я стану частью тебя. Твоей тенью. Буквально.
– То есть ты никогда не уйдешь? – уточнила Ариана.
– Никогда.
В шкафу повисла тишина. Только треск огня за дверью и тяжелое дыхание девочки.
Ариана думала. В свои одиннадцать лет она была достаточно взрослой, чтобы понимать: просто так ничего не дается. Если этот монстр предлагает жизнь в обмен на страх, значит, страх стоит дорого. А если он остается с ней навсегда – это вообще не сделка, это кабала.
– Нет, – сказала она твердо.
Мужчина удивился. Впервые за весь разговор на его лице отразилось искреннее изумление.
– Что?
– Я сказала: нет, – повторила Ариана. – Я не хочу, чтобы ты оставался со мной навсегда. Ты страшный. Ты монстр. Ты, может быть, убил моих родителей. Я не хочу, чтобы ты был рядом всегда.
– Но ты умрешь, – напомнил мужчина. – Огонь уже здесь. Еще минута – и ты задохнешься.
– Значит, умру, – пожала плечами Ариана, хотя плечи у нее тряслись. – Лучше умереть, чем жить с монстром.