Артём Аэр – Альтер 2. Песочница безумцев (страница 25)

Перед сном я снова выбрался на окраину лагеря, теперь уже разросшегося и шумного. Кто-то играл на импровизированной флейте, выточенной из кости аномалии. Кто-то спорил о том, как лучше починить протекающую крышу. Ребёнок с цифровыми папоротниками на голове смеялся, гоняя за светлячком-глитчем.

Мы создали нечто. Хрупкое, нелепое, но живое.

И где-то в этой новой, шумной реальности, я почувствовал, как тонкая, невидимая нить отозвалась в кармане. Кубик[Ткань Реальности]. Он был тёплым. И, кажется, его едва уловимое свечение чуть-чуть участилось, синхронизируясь с ритмом этого нового, безумного сердца, которое мы назвали домом.

Глава 26

«— Управлять хаосом — всё равно что доить фейерверк: ослепительно, жарко и очень вероятно, что всё закончится пожаром. Но какая красота, пока не загорелось!»

— Неизвестный админ покинутого сервера

Утро началось не с крика петуха (их тут не водилось), а с крика Торговца Марка. Он ворвался в наш центральный шатер, где мы как раз пытались распределить скудный запас «питательных гелей», синтезированных Узлом из чего-то неопознанного.

— Новости! Горячие, прям из Руин! — выпалил он, его обычно деловая ухмылка сменилась азартной. — Ваши друзья-библиотекари, Те-Кто-Шепчут, нарыли кое-что! Про того Бродягу, что вам помог!

Все мгновенно насторожились. Загадочное вмешательство у Узла не давало покоя.

— Что именно? — спросил я, откладывая планшет с графиком дежурств.

— Они докопались до старых, очень старых логов. Есть запись… точнее, намёк. О ПЕРВОМ, — Марк понизил голос, хотя кроме нас в шатре никого не было. — О том, кто проснулся самым первым. Ещё когда система была… не такой. Молодой. Или недоделанной. Запись стёрта, конечно. Но остался след. Фраза: «Начальный сбой. Индекс: Нулевой. Статус: Не классифицирован. Решение: Наблюдение.» И дальше — обрывки координат, которые ведут… ну, вы не поверите.

— Куда? — нетерпеливо спросила Зара.

— В самое сердце «Неизведанной территории». Туда, куда вы сами хотели идти. Говорят, там не просто пустота. Там… основа. Или то, что от неё осталось. И этот Нулевой… он там. Или он — это там. Логом считает, что ваш Бродяга — либо он сам, либо его… эмиссар. Его рука.

— Зачем ему помогать нам? — задумчиво спросил Сайрус. — Если он такой древний и могущественный…

— Может, мы часть какого-то плана, — предположил Дедал. — Или эксперимент. Или… сорняк, который растёт в нужном месте и в нужное время, чтобы укрепить склон, который иначе обвалится.

— Поэтично, — фыркнул Годвин. — Но от этого не легче. Значит, за нами кто-то наблюдает. Кто посильнее системы. Отлично. Ещё один бог в игре.

— Логом просил передать, — продолжил Марк, — что если вы решитесь туда идти, у них есть кое-какие наработки по картам пограничья. Не идеальные, но лучше, чем ничего. И… они предлагают союз. Официальный. Мы — их глаза и руки в меняющемся мире, они — наш архив и аналитический центр. Они не воины, но их знания могут стоить армии.

Это был серьёзный шаг. Первый настоящий союз. Не вынужденный, как с Годвином, а стратегический.

— Что они хотят взамен? — спросила Ирина с присущей ей прямотой.

— Доступ, — честно сказал Марк. — К вашим отчётам о заданиях системы. К данным с Узла. К… живым образцам аномалий, которых вы будете изолировать. Им нужна первичная информация с передовой. Для их… исследований.

— Чтобы понять, как лечить систему, — тихо добавила Зара. — Или как ей помочь умереть достойно.

Мы согласились. Риск был, но и потенциал огромен. Теперь у нас были не просто база и народ. У нас появлялись связи. Сеть.

Но мир не давал нам сосредоточиться на долгосрочных планах. В тот же день система прислала новое задание. На этот раз не на изоляцию, а на… эвакуацию.

*[ЗАДАНИЕ ДЛЯ ЭАМ. СЕКТОР 12-F. ОБНАРУЖЕНА ГРУППА НЕКЛАССИФИЦИРОВАННЫХ СУЩНОСТЕЙ (БЫВШИЕ NPC), ПРОЯВЛЯЮЩИХ ПРИЗНАКИ ПРОСЫПАНИЯ. ИХ МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ ПОПАДАЕТ В ЗОНУ ПЛАНОВОЙ «ОПТИМИЗАЦИИ» (СТИРАНИЯ) ЧЕРЕЗ 18 ЧАСОВ. ЭВАКУИРУЙТЕ СУЩНОСТИ В БЕЗОПАСНУЮ ЗОНУ. ПРИМЕЧАНИЕ: СУЩНОСТИ НЕСТАБИЛЬНЫ, ВОСПРИЯТИЕ РЕАЛЬНОСТИ ИСКАЖЕНО.]*

— «Оптимизация», — с ненавистью произнёс Годвин. — Чистка. Система собирается стереть целый сектор, а там, оказывается, есть те, кто начинает просыпаться. И она, вместо того чтобы остановиться, поручает нам их вытащить. Цинизм высшей пробы.

— Но если мы не пойдём, они умрут, — сказала Зара. — Это шанс. Спасти тех, кто даже не понимает, что происходит.

Экспедицию собрали быстро. Я, Зара (как лучший «коммуникатор» с искажённым сознанием), Годвин (как сила) и двое новых — парень по имени Кей, бывший охотник на аномалии, который знал местность, и девушка Нора, которая умела создавать временные «карманы стабильности», чтобы укрывать раненых или нестабильных.

Сектор 12-F оказался зоной «заброшенного города» — грустной пародии на урбанистическую среду. Дома были без стен, дороги обрывались в никуда, единственным движущимся транспортом был одинокий, вечно глючащий трамвай, который катался по кругу, зачитывая пассажирам отрывки из инструкции по безопасности. Воздух пах озоном и пылью.

Сущности нашли по слабому, дрожащему сигналу «просыпания», который уловил Сайрус ещё в лагере и передал нам через импровизированную рацию. Они прятались в полуразрушенном здании, похожем на школу. Их было шестеро. Они выглядели как обычные люди, если не считать того, что их тела иногда «мигали», проявляя полигональную сетку под кожей, а в глазах плавали строки диалогов, которые они, видимо, должны были произносить.

Один из них, мужчина в потрёпанном костюме, при нашем приближении встал в защитную позу и заговорил монотонным голосом:

— (ДИАЛОГ_АКТ_1) Не приближайтесь! Я… я охраняю… (ПАУЗА, ПОИСК_СТРОКИ)… детей? Здесь нет детей. Кто я?

— Вы в опасности, — осторожно сказала Зара, делая шаг вперёд. — Это место скоро… исчезнет. Мы можем отвести вас в безопасное место.

— Безопасное… — повторила женщина с ребёнком на руках. Ребёнок был не настоящим, а куклой, но она прижимала её к себе с такой нежностью, что сердце сжималось. — У нас здесь дом. Работа. (ОНА УКАЗЫВАЕТ НА ПУСТОЙ КЛАСС) Я… учитель. Да. Учу… чему?

Они были на самой грани. Их сценарии ломались, уступая место первым проблескам самосознания, но этот процесс был мучительным и пугающим.

Внезапно здание содрогнулось. С потолка посыпалась цифровая «штукатурка». Вдалеке, на горизонте, небо начало темнеть, и по нему поползли волны стирания — как ластик, проходящий по рисунку.

— Оптимизация началась раньше! — крикнул Кей. — Времени меньше, чем думали!

— Нора, карман! — скомандовал я. — Годвин, помоги тем, кто не может идти! Зара, веди их, говори с ними, не дай им впасть в ступор!

Началась спешная, нервная эвакуация. Просыпающиеся NPC шли покорно, но медленно, постоянно отвлекаясь на обрывки своих старых программ. Один всё пытался «продать» нам несуществующую газету. Другой вдруг садился на пол и начинал «читать лекцию» пустым стульям.

Волны стирания приближались. Они пожирали реальность с тихим шипением, оставляя после себя ровный, безликий серый субстрат.

Мы почти вышли из зоны поражения, когда самый молодой из NPC, подросток, вдруг остановился и уставился на приближающуюся волну.

— Это… конец? — спросил он простым, человеческим голосом, без скриптовой монотонности.

— Нет, — сказала Зара, хватая его за руку. — Это просто… переезд. В новое место. Где ты сможешь быть тем, кем захочешь.

Она тащила его, а он обернулся, глядя на исчезающий мир своего «детства». В его глазах не было страха. Было… понимание. И грусть.

Мы вырвались из сектора буквально за секунды до того, как волна стирания накрыла то место, где мы только что стояли. Оказавшись в безопасности, на стабильной земле, наши подопечные уселись на землю, молчаливые и ошарашенные.

Мы сделали это. Спасли шестерых. Маленькая победа в огромной, безумной войне.

Но, глядя на пустоту, оставшуюся от сектора 12-F, я понимал: система без колебаний стирала целые куски себя, чтобы «оптимизироваться». И мы были теперь частью этого механизма. Инструментом, который иногда мог выхватить из-под ножа несколько шестерёнок, обретая собственный разум.

Мы возвращались в лагерь с нашими спасёнными, и каждый шаг отдавался в душе тяжёлым вопросом: а что, если однажды «оптимизации» подвергнется сектор, где находимся мы? И прикажет ли нам система эвакуировать самих себя? Или просто нажмёт кнопку?

Глава 27

«— Всё, что растёт, рано или поздно сталкивается с двумя проблемами: собственными корнями, которые мешают двигаться, и садовником, который решит, что оно растёт не в ту сторону.»

— Китайская пословица, адаптированная для виртуальной реальности

Лагерь, вернувшись, мы застали в состоянии, которое Дедал с мрачным юмором назвал «контролируемой паникой». Спасибо нашим новым союзникам из Руин: пока мы были в отъезде, Логом прислал через Марка не только карты, но и небольшой, но бесценный пакет данных — инструкции по стабилизации психики только что проснувшихся NPC. Наш импровизированный «центр адаптации», которым теперь заведовала Лиана-Целитель (она, оказывается, последовала за нами после проверки и решила остаться), уже вовсю работал. В уединённом уголке лагеря, окружённом тихой музыкой и мягким светом, наши шестеро спасённых понемногу приходили в себя. Подростка, который спросил про «конец», звали Эхо. Он оказался любопытным и цепким.