Арт Лант – Кощей. Путь к силе (страница 27)

– Чего уставился на меня, малой, али не люб я тебе?

Его странный смех вызывал отвращение, настолько он был омерзителен и непривычен простому человеку. Тряхнув головой, сел, упершись руками вперед.

– А это точно не сон? А ты точно ничего в чай лишнего не добавил? – Медленно повернув голову на проводника, спросил юноша.

Тут уж старик не выдержал и прыснул смешком, глядя на оболдевшее лицо собеседника.

– Точно-точно. Стыржа тут испокон веков хозяйничает, почитай уж полста лет знакомы, а ты будь почтительнее, всё же мы у него в гостях! – уже более спокойно, но всё же с улыбкой ответил тот.

Тут же спохватившись, малец примирительно буркнул: «Не гневайтесь, владыка топей, просто я никогда раньше ничего подобного не видывал, а уж тем более не разговаривал».

– Ничего, отрок, какие твои годы, смотря на тебя, вижу отпечаток древней силы, да и чую я при тебе вещицу опасную и давно уже забытую. Даже я, древний дух, признаться, не хотел бы связываться с этим. Путь твой предрешен нитями судьбы, а это, братец, не каждому под силу. Также, судя по запаху, был ты в купелях лесного народа, уж очень там водица приметная протекает. Один раз окунешься – вовек не забудешь. Так поведай мне, кто ты таков будешь и куда это вы с таким грузом путь ведете?

– Лукьяном меня кличут, а идем в стольный град Новгород с поручением важным. – ответил паренек, уже с интересом рассматривая собеседника.

– Что ж за спешка такая, раз вы через топи поперлись, есть же и более безопасные пути. Уж не думаю я, что вы решили ко мне навестить. – с подозрением оглядел болотник гостей.

– Наказ дали как можно быстрее добраться до места. – ответил за него проводник.

И кто ж это такой умный выискался? – с наигранным возмущением произнес хозяин болот, переваливаясь с бока на бок.

– Мара. – бросил мальчуган и тут же пожалел об этом.

– Кто??? – на до этого бесформенном и безжизненном лице удалось распознать чувства страха и недоверия.

– Он не шутит. – добавил к сказанному ранее напарник.

– Во что ты опять ввязался? – тут же перевела взгляд нечисть на давнего знакомца. Человек лишь в ответ неопределенно пожал плечами, уставился в догорающие угли и сказал: «Ладно, спать пора, дорога завтра предстоит, надобно выспаться как следует, а не то не поспеем к сроку».

– Да и я засиделся с вами, гости тут не частые, да поговорить-то особо не с кем, да только дела у меня, за сон свой не переживайте, нет на болотах никого из пришлых, а местные вас не тронут, такого моё слово! – строго произнес хозяин, посмотрев куда-то в темноту топей, затем неуклюже развернулся и двинулся к трясине, где вскоре совсем пропал из виду.

– Зря ты ему сказал… – строго посмотрев на пацана, бросил старец и стал укладываться на собранную на скорую руку постель из камыша и травы.

– Я ж не знал. – виновато ответил юноша и, перевернувшись на бок, попытался уснуть. Сон на удивление пришёл быстро, сказывались то ли усталость прошедшего дня, то ли мерное кваканье и тихое шуршание обитателей болот.

Проснулся Лукьян от того, что напарник легонько ткнул его в бок носком ботинка и поставил рядом дымящуюся кружку с травяным отваром.

– Пей и собирайся скоренько, лежебока, в путь пора, коли до следующей стоянки до светла хотим добраться.

Нехотя встав и потянувшись, осмотрел пристанище, напарник уже собрал свои нехитрые пожитки и даже собрал остатки вчерашних дров и аккуратно сложил на следующий раз на краю поляны. В животе, конечно, бурлило, но горячий чай хоть и был не особо приятен на вкус, но прекрасно поборол недовольное урчание в животе. Так, спустя десять минут, они медленно брели по топям след в след. Это не доставляло особого дискомфорта, разве только промокшая одежда да чавкающие в жиже ноги. Вооружившись длинной палкой, проводник прощупывал подозрительные кочки перед собой, перед тем как встать на них ногой, и так ближе к обеду они выбрались к краю болот, погрязшего в зарослях камыша и рогоза чуть выше человеческого роста. Пробираясь сквозь заросли и сделав первые шаги по долгожданному твердому грунту, напарники вдруг услышали приближающиеся голоса. Из небольшого подлеска, что высился впереди, шла небольшая толпа людей, с десяток человек, и двигались они прямехонько к ним. В руках некоторых было видно нехитрое оружие, по типу дубин и простеньких самострелов, кои имелись почти в каждом дворе. Намерения идущих было не понятно, но дабы первыми не спровоцировать конфликт, старец вдруг промолвил, поворачиваясь к мальчугану.

– Помалкивай да гляди в оба, в случае чего беги со всех ног в топи, вряд ли за тобой кто-то кинется вдогонку.

В ответ на это паренек лишь коротко кивнул и ожидал, когда странная компания подберется ближе. Не дойдя десяток шагов, из толпы вышел бородатый мужичонка средних лет с копной светлых, как солома, волос. Осмотрев парочку появившихся невесть откуда пришельцев, произнес хриплым каркающим голоском.

– Здравы будьте, люди добрые. Кто такие будете и что делаете в этих краях?

– И тебе не хворать, уважаемый, путники мы, заплутали слегка, уже пару дней вокруг этих топей проклятущих кружим, а вы кто таковы будете? – настороженно скрыв за спиной ребенка, произнес старик.

– Да местные мы, с деревеньки Сырец, что в полдня пути отсюда, односельчан своих ищем, пошли за ягодами на болота да сгинули, уже почитай пару дней ни слуха ни духу, бабы хай подняли, так мы скоренько собрались и решили поискать, глядишь, кого и отыщем. – уже более спокойно и вкратчиво ответил мужичек. – А вы за время своих блужданий не видали никого?

– Только жабы да пиявки. – наигранно отмахнулся проводник. – А не подскажете ли дорогу до селения вашего? А то запасы наши за время скитаний поистощились, нам бы поесть чего раздобыть.

– Да это запросто, иди в сторону того подлеска, – указал рукой сельчанин, – там перед ним свернешь направо и прямиком в старую сопку упрешься, а за ней уже и поселение наше.

– Да будут к вам благосклонны боги, не иначе как они послали вас к нам навстречу. – в знак благодарности поклонился старец и, повернувшись к мальцу, подмигнул ему украдкой. – Пойдем, Антипка, кажется, нам сегодня несказанно повезло. А вам же, ребятушки, удачи в поисках, да помогут вам высшие силы отыскать ваших товарищей.

– Спасибо, отец, и вам не хворать. – кивнул мужик и жестом дал понять остальным, что пора продолжить путь.

Как только группа поисковиков отошла от спутников, Лукьян повернулся и со смятением на лице спросил: «Антипка???»

В ответ напарник лишь широко улыбнулся. – А чего тебе не нравится, мне кажется, тебе это имя подходит больше.

– Нет уж, спасибо, меня и моё устраивает, меня там мамка с папкой назвали, такое пусть и остается! – обиженно пробубнил тот, но позже, когда толпа пришлых скрылись из виду, спросил: «Я так понимаю, ищут они тех самых нерадивых, что с болотником повздорили?»

– Скорее всего. Глупая и ненужная смерть, с нечистью можно мирно сосуществовать, и наша вчерашняя ночевка яркий тому пример. Я думаю, любому хозяину будет неприятно, если в его угодьях начнут пакостить или еще чего хуже бесчинствовать, так что смерть – это еще не самое худшее, что могло с ними произойти.

– А есть что-то хуже смерти? – удивленно посмотрел на собеседника юноша, медленно шагая по слегка примятой росой траве.

– Конечно, они могли стать утопцами, вот представь себе, ты умер, но очнулся терзаемый злобой ко всему живому и неуемным голодом, который сможет заглушить на короткое время лишь загубленная душа. Ты бы ходил-бродил, выискивая новую жертву день за днем, пока однажды свербящая в голове жажда не свела бы тебя с ума окончательно, или какой-нибудь ловкий охотник на нелюдей не сжёг бы твое бренное тело на костре и не даровал бы тебе вечный покой. Я слыхал про случай, когда такие вот твари приходили по ночам в то место, где они жили еще будучи людьми, и утаскивали за собой родственников и близких друзей.

– Да, пожалуй, я соглашусь, это действительно хуже самой лютой смерти, принести погибель близким и тем, кого ты любишь. – с грустью в голосе произнес юноша, затем вновь посерьезнел и задал вопрос: «Подожди, а что ты говорил про охотников на нелюдей? Разве такие бывают?»

– Бывают-бывают. – на одном дыхании произнес напарник. – Еще и не такие чудеса встретятся на твоем пути, если, конечно, доживешь и не сгинешь по глупости в какой-нибудь сточной канаве.

– Честно говоря, не хотелось бы. – покачав головой с улыбкой ответил парнишка. – И все же расскажи мне про этих охотников? Откуда они? Как выглядят и чем занимаются?

– Да люди они обычные, такого в толпе увидишь и не поймешь, кто да что, вот только поговаривают, что с самого детства тренируются они нечисть лихую, что простым людям сильно докучают, изничтожать.

– Так а зачем им это нужно? Работенка-то опасная, не уж-то ради славы или золота? – задался вопросом мальчуган.

– Нет, как говорил один мужик в трактире, они денег почти не берут, только самый минимум, на еду да на дорогу. А насчет славы тоже вряд ли, не кичатся они да не трезвонят они о своих деяниях, как какие-нибудь балаболы вельможные, от которых только одни слова, а дел никаких. Да и были они всегда, ходили и раньше легенды об этих богатырях, просто сейчас то ли чудища одичали вконец, что на людей стали бросаться аки голодная свора, то ли больше их стало. Одно скажу, вроде дело делают доброе, да людям помогают, за это честь им и хвала.