Арт Лант – Кощей. Путь к силе (страница 26)

Вздохнув от безысходности и размяв налившиеся свинцом ноги, встал и, скоро собрав вещички, двинулся дальше. Пейзаж на пути менялся, и все чаще и чаще на их пути появлялись промоины, заполненные вонючей и мутной водицей.

– Ещё не долече, малой! – решил подбодрить Лукьяна старикан и, встав на большой полусгнивший пень, осмотрел окрестности.

Обожди здесь, обратился он к мальчугану и, скинув поклажу, двинулся к одному из овражков неподалеку. Его не было минут десять, что несказанно обрадовало паренька, земля под ногами становилась топкой, отчего держать темп становилось все тяжелее, и этот неожиданный привал был ему как глоток воздуха. Увидев озадаченное и глубоко задумчивое лицо компаньона, юноец поинтересовался.

– Что-то случилось? Когда выдвигаемся дальше?

– Обожди, отрок, Болотник уж очень сильно серчает, опасаюсь я, что может пакость какую учудить или еще чего хуже – с пути сбить да в трясину завести.

– Болотник? – удивился спутник. – А это еще кто?

– Дух и защитник болот. – все так же лаконично ответил старец. – Надо бы ему дар какой преподнести. Чего там у тебя в суме съестного есть?

– Хлеба немного да мяса вяленого кусок. – осмотрев свои нехитрые припасы, сообщил тот.

– Негусто, но, может, хватит, у меня тоже кое-чего есть, давай сюда. – коротко скомандовал проводник.

– Подожди! – вдруг запротестовал мальчуган. – А есть-то мы что будем, коли всю еду отдадим?

– А ты пораскинь умишком своим, коли не задобрить хозяина топей, худо будет, а мертвым трапеза без надобности!

Тяжело вздохнув, парнишка отдал еду, а дедуля, ловко закинув снедь под покровы своих одежд, вновь скрылся из виду. Ничего не происходило, и лишь мерное кваканье лягушек, доносящееся все громче и громче, звучало впереди. Спутник появился стремительно, но уже почему-то с другой стороны, весь в грязи и тине.

– Нам дозволенно переночевать и пройти болото, но есть одно условие. – стирая грязь с лица, сказал тот.

– Это какое же, интересно? Неужели наш дар не пришелся по вкусу духу? – испуганно спросил ребенок.

– Не дрейфь, малой, всё скоро узнаешь, а теперь давай двигаться в темпе, скоро стемнеет, а там, – указал спутник рукой в сторону болот, – в получасе ходьбы отличная поляна, которую не подтапливает, там и заночуем. Знаю те места, не раз там сам на ночлег оставался. Ребенку ничего не оставалось, как довериться опыту проводника, и вскоре, хлюпая ступнями в мутной жиже, пара путников прибыла на место ночевки. Старик не обманул, на небольшой сухой возвышенности и вправду виднелись следы стоянки, аккуратно сложенная небольшая стопка дров и следы от старого костра.

– Располагайся, заночуем тут, к воде ночью не подходи, я схожу принесу еще дровишек, дабы хватило на всю ночь, огонь нам сегодня ох как может понадобиться. – сказал проводник и, скинув свои нехитрые пожитки, быстро скрылся из виду. Кваканье жаб, шуршание полозов и бесконечный гул мошкары окружал стоянку. Солнце клонилось к закату, и на фоне ярко-красного, уходящего на покой светила, до горизонта виднелась великая топь.

– Странное место для того, чтобы сократить дорогу. – тихо произнес себе под нос Лукьян и услышал, как в ближайших кустиках что-то громко зашуршало, привлекая внимание мальца. Борясь с любопытством и вчистую проиграв, аккуратно на цыпочках решил подойти и осмотреть заинтересовавшие заросли. Крадучись, словно дворовый кот, парнишка всё ближе и ближе приближался к цели, и когда подошёл уже вплотную, из засады, словно чертик из табакерки, стремительно взлетела ввысь небольшая птичка. От неожиданности юноша сделал шаг назад, но запутался в своих же ногах и плюхнулся на землю пятой точкой, ошарашенным взглядом за полётом неожиданного гостя. Сзади послышался знакомый старческий голосок.

– Я смотрю, ты тут не скучаешь?

Обернувшись, мальчуган увидел проводника, который сноровисто разгружал принесенную неведомо откуда охапку сухих веток.

Смутившись, малец лишь робко кивнул и двинулся организовывать себе ночлег. Сумерки сгущались над дикими топями, вездесущие мошкара и комарье, охочие до человеческой крови, так желанной в этих безлюдных местах, атаковали людей всё яростнее и настырнее. Костер, разведённый посреди островка, помогал слабо и лишь только притягивал всё новые и новые полчища насекомых.

– Да сколько можно! – воскликнул паренёк, прихлопывая на щеке уже десятого, если не сотого гнуса, вскочил и стал ходить из стороны в сторону, хоть это и не давало почти никакого результата. Гневно глянул на неподвижного спутника, сидящего у костерка и дожидавшегося, когда вода в небольшом котелке закипит. С удивлением заметил, что кровопийцы словно бы не замечают его.

– А он не так прост, что это за колдовство такое, я страдаю, а ему хоть бы что! – с раздражением подумал Лукьян.

Дедуля же лишь посмеивался, глядя на бесполезные потуги мальчугана бороться с полчищами насекомых, всё так же изображая из себя статую. В конце концов, всё же сжалевшись над нерадивым путником, подозвал того к себе и, протянув сладко пахнущий пучок травы, сказал:

– Втирай во все открытые участки кожи, это должно помочь, да только смотри, не пропускай и небольшого кусочка, или всё это будет бесполезно.

Юноша судорожно и с каким-то остервенением стал выполнять наказ, и действительно, спустя пару минут, словно бы по волшебству, кровососущие стали отступать, а вскоре и совсем перестали докучать.

– Лучше? – участливо поинтересовался спутник.

– Благодарю. – с блаженной улыбкой освобожденного мученника сказал парень. – А что это за травка чудодейственная?

– Да там целая смесь, я всех названий-то сейчас и не вспомню, травники наши в деревне собирают да сборы сушат, да выдают по необходимости, вот и я взял чуток. – улыбнувшись ответил провожатый. Котелок забурлил, и щедро закинутый ароматный травяной чай распространил свой запах по округе. От этих благоуханий живот Лукьяна забурлил, словно улей потревоженных пчел. Обед был довольно-таки давно, а дневной переход давал о себе знать, голод отчетливо терзал молодой организм. Заметив это, старец налил тому щедрую чарку напитка да наказал выпить залпом, объяснив это тем, что тепло в желудке притупит недостаток пищи, но надобно сразу после этого лечь спать. Быстро допив обжигающий настой, поинтересовался у напарника.

– Дозор выставлять не будем?

– А зачем, тут нет никого на много верст вокруг, так что спи спокойно, я особо не устал за сегодня, так, посижу еще какое-то время у костерка, да постерегу, коли тебе так будет спокойнее.

Компаньон был в чем-то прав, в округе вряд ли был еще кто-то из людей, но при этом мальчуган не забывал и о хозяине болот, который пугал паренька одним только упоминанием. Все же его опыт общения со сверхъестественным редко заканчивался чем-то хорошим, оттого он и был на стороже.

– Переложу-ка я кинжальчик поближе. – подумал про себя юнец и передвинул своё нехитрое оружие под поклажу, дабы в момент необходимости быстро им воспользоваться.

Улегшись поудобнее, украдкой наблюдал за стариком, тот, сменив позу на более расслабленную, спокойно похлебывал ароматный травяной чай, напевая себе под нос какую-то незнакомую мелодию. Она была приятной и успокаивающей, отчего тот Лукьян сам того не замечая провалился в сон.

Сквозь дремоту где-то на грани слышимости доносились еле слышные голоса. Один из них был тихий и спокойный, другой же булькающий, словно бы говоривший набрал полный рот воды. Поначалу казалось, что это простой такой назойливый и странный отголосок сна, и, перевернувшись на другой бок, мальчуган надеялся его прогнать. Но вскоре осознал, что уже не спит, а тайком прислушивается к разговору.

– Вот и получается, что мне надо отвести его в город как можно скорее, иначе ни в жизнь бы сюда не сунулся. – послышался знакомый голос проводника. – Кстати, чай еще будешь? Там еще осталось немного, в твоих хоромах такого днем с огнем не сыскать.

– Сдался мне твой чай, коли выпить бы предложил, я бы еще понял, а эту бурду на сене сам допивай. – ответил странный собеседник.

– Выпить. – Усмехнулся путник. – Так ведь не беру с собой я такого, соблазн великий, а как поддашься ему да наклюкаешься, так и заплутать можно, али еще чего похуже. Так что нет уж, спасибо. – Подытожил старец.

– Кажись, напарник твой не спит. – Сказал неизвестный. – Малец, я слышу, как чаще застучало твое сердце, не боись, никто тебя тут не тронет, по крайне мере пока ты ведешь себя как гость и с уважением относишься к этим землям. А то ишь ироды, взяли да пенек мой, где дары мне оставляли, выкорчевали, на да костер пустили. Ну ничего, утопцев поприбавилось, вот только жертвенник уже не воротишь. А без подношений, сам знаешь, не каждый сдюжит пройти царство моё. Из покон веков так было и далее так и будет.

Юноша аж дышать перестал от этих слов, по телу пробежали озорные крупные мурашки.

– Не боись ты, малой, он тебя не тронет, он не голодный сегодня. – Подтвердил напарник и тихо засмеялся в кулак.

Услышав это, мальчуган перевернулся и увидел, что рядом с уже почти догоревшим костром сидело нечто, отдаленно напоминающее холмик из ила и грязи с огромными впадинами мутно-зеленых глаз и большим провалом рта на бесформенном лице. Тело нечисти было покрыто болотной тиной всех возможных оттенков зеленого, вместо рук скрюченные коряги разной длины, а вместо бороды росли какие-то мелкие бледно-серые грибочки. Пройди мимо такого чуда-юда на болотах и даже не поймешь, что это и есть защитник и хозяин этой земли. И было не столько страшно, сколько непонятно, как такое странное нечто могло говорить и передвигаться вообще, да ещё и суметь кого-то погубить. Перехватив его удивленный и пристально изучающий взгляд, болотник произнес своим странным голосом с неким подобием смеха: