Апавен Мартиросян – 13 Королей Зодиака. Книга 1. Танец теней (страница 2)
Наконец нежить настиг её, и Софилия вскрикнула и упала на колени, почувствовав грубое прикосновение и боль в своей руке. Когда смерть уже казалась неизбежной, голова мертвеца внезапно раскололась от удара меча, который нанёс Илиар, личный стражник Дарола. На вид ему было около тридцати, и он внушал уважение и страх одновременно. Он был высоким и крепко сложённым, с суровыми чертами лица. На челюсти виднелся небольшой шрам – как безмолвное свидетельство былых схваток. Его броня, мерцая в свете факелов, тихо звенела при каждом шаге, а меч выглядел как естественное продолжение его руки. Он протянул другую руку Софилии:
– Вставайте!
– Илиар… – голос Софилии был полон благодарности. Взглянув на него, она спросила: – А где Дарол?
Его взгляд окутала печаль: упоминание о Дароле омрачило его сердце.
– Он защищает замок. Мне нужно идти к нему. Быстрее! – настойчиво произнёс Илиар, помогая ей подняться на ноги.
Неожиданно из темноты показалась дюжина ходячих трупов. Они не спешили нападать, словно знали, что жертвы загнаны в угол. Софилия в страхе прижалась к Илиару, её дыхание сбилось.
– Я остановлю их. Бегите! – голос Илиара был наполнен решимостью, но Софилия, парализованная ужасом, не могла отвести взгляд от приближающихся мертвецов. Илиар вновь прокричал: – Я сказал, бегите!
И тут же нежити, издавая ужасающие звуки, ринулись на них, как хищники, почуявшие запах свежей крови.
Тем временем за пределами замка Золотой отряд из последних сил сражался с армией тьмы. Крики умирающих рыцарей и звон мечей смешивались с жутким воем мертвецов. Один за другим бойцы падали, не в силах больше сопротивляться, и тьма поглощала их, превращая в своих жутких марионеток. Войско мертвецов пополнялось павшими героями, и надежда на победу стремительно угасала.
Дарол из последних сил отражал атаки демона. Его броня треснула, а меч едва держался в руке. Тёмная энергия, свиваясь змеями, нападала с разных углов, заставляя Дарола постоянно маневрировать. Он еле успевал уклоняться от острых змеиных клыков. Делая резкие повороты, прыжки и выпады, он шёл в контратаки, используя мощь стихии и знака зодиака, но его силы были уже на исходе. С каждым ударом он чувствовал, как магическая энергия уходит, делая его всё более уязвимым.
Когда последний рыцарь из Золотого отряда пал, мертвецы окружили Дарола. Но они не нападали, а словно выжидали чего-то. Их пустые глазницы были устремлены к нему, а гниющие руки пугающе покачивались в воздухе.
Дарол, тяжело дыша, стоял в центре этого жуткого круга, понимая, что в замке ещё остались живые. В отчаянной попытке выиграть для них время он вложил в магию всю оставшуюся силу, призвав стихию земли, и, словно куполом, укрыл замок до самых небес.
В мгновение ока змеи обвились вокруг его тела, сжимаясь всё сильнее и сильнее, сдавливая грудь, лишая возможности дышать. Глаза демона сверкнули холодным светом, и Дарол почувствовал, как тьма поглощает его.
Портал, мерцающий и переливающийся, раскрылся перед ним; его края пульсировали живым сиянием. Он затягивал в свои неизведанные глубины; Дарол отчаянно боролся, но неведомая сила была слишком могучей.
В последний момент Дарол бросил взор на замок, защищённый куполом стихии земли, который он создал. Этот защитный барьер был его прощальным подарком тем, кто остался внутри.
Лес погрузился в ночную тьму. Свет луны, пробиваясь сквозь густую листву, касался земли, создавая на ней причудливые узоры. Повсюду царила мрачная тишина, нарушаемая только редкими шорохами от невидимых ночных обитателей леса.
Вдруг яркий свет разорвал мрак, ослепительно озарив всё вокруг, и в воздухе завибрировала странная энергия. В центре этого светового вихря открылся портал, края которого мерцали, переливаясь разными цветами. С громким звуком полыхнул всплеск энергии – из портала вырвался Дарол, а следом за ним из разрыва в пространстве появился демон.
Покрытый кровью и грязью, Дарол с усилием перепрыгивал через корни деревьев и уклонялся от низко свисающих ветвей, не прекращая своего изнурительного бегства. Осознав, что оно бессмысленно, он остановился и принял вызов своего врага.
Змеи снова оплели его, сжимая в тисках своих тел, вынуждая кричать от боли.
Внезапно словно из ниоткуда появились солдаты королевства Овна – стихии огня. Их доспехи были украшены символами знака зодиака и языками пламени. Взгляды солдат были сосредоточенны и строги, а их оружие сверкало в тусклом свете луны. Однако они не были готовы к тому, что их ожидало. Демон набросился на них и растерзал за считаные секунды, после чего растворился в воздухе, оставив Дарола едва живого на холодной земле. Грудь его тяжело вздымалась, а кровь медленно сочилась из ран, смешиваясь с грязью. Резкие судорожные сокращения мышц обостряли боль и лишали его возможности контролировать собственное тело.
Вслед за разведкой появились другие воины знака Овна, следовавшие в строгом порядке. Среди них возвышалась на коне фигура лорда Теодора. Грубые черты лица придавали ему суровый облик.
– Сегодня удачная охота, – произнёс он иронично, осматривая открывшуюся ему картину. – Лучше любых кабанов и оленей: принц Дарол… Может, стоит сначала вас помучить за убийство моих рыцарей? Или сразу убить? – Он недолго поразмышлял. Затем ухмыльнулся: – Знаю… – и приказал: – Схватить его!
В просторном зале замка, где к сводам вздымались стены, украшенные гербами и гобеленами, а потолок был покрыт искусно выписанными символами знака Овна, царила атмосфера торжества. Столы ломились от изобилия роскошных яств; изысканные угощения приглашли гостей предаться наслаждению.
На возвышении в центре зала на троне сидел Гаро – король знака Овна. На вид ему было чуть больше сорока, его лицо пересекал заметный шрам, добавляя его облику суровости. Длинные чёрные волосы и густая борода придавали его образу дикости. На лице его отразились тяготы прожитых лет. Одеяния, золотые и багровые, подчёркивали внушительность его полноватой фигуры. Властный взгляд был холодным и строгим, непреклонным.
Рядом с ним сидела его жена – Намия. Её длинные медные волосы ниспадали по спине мягкими волнами, а глаза имели завораживающий зелёный цвет. Двойняшки Марк и Молли, на вид не старше тринадцати лет, дети короля и королевы, находились неподалёку вместе со своими питомцами.
Молли была поглощена заботой о своей любимой кошке, которая грациозно устроилась у неё на коленях, свернувшись клубком и тихо урча.
Марк с аппетитом наслаждался сочным мясом, как подобает молодому человеку его возраста. Кости он небрежно бросал под стол, где у его ног терпеливо ждала верная собака.
Внезапно в тронный зал вошёл лорд Теодор. За ним следовали его верные рыцари, ведущие пленника с мешком на голове. Лорд склонил голову в знак почтения перед королём и королевой и произнёс:
– Прошу прощения за опоздание!
– Я уже и не думал, что увижу тебя сегодня, лорд Теодор, – произнёс Гаро с оттенком безразличия в голосе.
Теодор сделал жест рукой, приказывая своим рыцарям поставить пленника на колени, и ответил:
– Я не мог упустить возможности отметить день рождения вашей жены особым подарком.
Он снял мешок с головы пленника, и в зале раздался шёпот удивления.
Связанные руки и согнутые плечи Дарола придавали ему вид человека, полностью подчинившегося обстоятельствам, а усталое лицо было искажено болью.
– Я обнаружил его в лесах у крепости Гривир, – сказал Теодор. – Он в одиночку уничтожил отряд авангарда.
Гаро не мог скрыть своего изумления при виде Дарола. Его взгляд скользил по пленнику, сочетая пренебрежение с любопытством. Встав со своего трона, он под взглядами окружающих медленно подошёл к Даролу.
– Действительно, весьма необычный подарок. Сам Дарол прибыл в честь твоего дня рождения! – произнёс Гаро, бросив взгляд на жену, а затем снова обратил внимание на пленника: – Почему ты один? А где твой брат, великий и могущественный Палади, король знака Тельца? – в его словах звучала насмешка.
Все присутствующие засмеялись над словами короля. Смех, словно волна, распространился по залу, объединяя лордов и придворных.
Пустой взгляд Дарола был обращён на собеседника; вся его сущность говорила о бессилии и смирении.
– Я польщён твоим визитом. Однако не припомню, чтобы я когда-либо получал приглашение на ваши торжества, – произнёс Гаро презрительно. В зале повисла тишина. – Что ты забыл в моих владениях и чем тебе не угодили рыцари лорда Теодора? – сурово спросил король.
Внезапно Дарол начал судорожно дёргаться в непрерывных конвульсиях, словно внутренние муки находили своё физическое выражение в каждом его движении, а жажда пересушила горло до такой степени, что не позволяла произнести ни звука.
– Ты же знаешь, чем тебе грозит появление в моём королевстве и убийство моих людей, – слова Гаро звучали как приговор.
С трудом, едва слышным шёпотом Дарол произнёс:
– Воды…
Вздохнув, король знака Овна с неохотой обратился к слугам:
– Принесите ему воды!
Когда служанка принесла кувшин, Дарол дрожащими руками жадно схватил его, прижался губами к краю, и вода, струясь по лицу и одежде, растеклась лужей на полу. Выпив всё до последней капли, Дарол отшвырнул кувшин в сторону. Не отводя взгляда от Гаро, он проговорил: