Анна Ветренко – Во имя тебя… (страница 7)

– Не советую заигрывать с пламенем, дитя, – прошипели из сплетения ветвей, – обожжешься.

И тут же, как по волшебству, на мои пылающие сферы обрушился поток мутной, пахнущей тиной болотной жижи.

– Фу, – скривилась я, брезгливо вытирая руки об юбку. – Кто здесь? Покажись. Не люблю пряток, когда не знаю, с кем играю.

– Я за тобой наблюдаю уж лет восемь, все ждал, когда ты войдешь в возраст, достойный моего величества, – проквакал зеленый, пузатый мужчина, взгромоздившись на ближайшую кочку. Его пучеглазые очи уставились на меня, отвисшая губа тряслась, а на носу красовалась мерзкая бородавка. – Давай знакомиться, девочка. Болотник, – существо склонило лысую голову, и его тут же пробрал приступ икоты.

– Вот те на, – только и выдохнула я, потрясенная до глубины души. – Бабушкины сказки, значит, всего лишь выдумка? Как бы не так! Могла бы хоть словом обмолвиться о здешних обитателях, предупредить меня, прежде чем с такой легкостью отправлять сюда изо дня в день. Нормально ли это вообще? Свою бы Селену ни за что сюда не пустила, а мной, получается, можно и пожертвовать, – возмущенно выпалила я.

– О, милая, да мы сокрыты от людских глаз, – захохотал болотник, и его брюхо смешно затряслось, булькая жижей, – лишь Темные сущности, да порой суперсильные ведьмы чуют нас. Так что твоя старушенция вряд ли подозревала о моем присутствии. Слушай, огненная демоница, забираю я тебя себе, твоей силы мне на десяток лет хватит. По крайней мере, здешние крестьяне отдохнут от меня, не буду пока их топить да души забирать. Твоей насыщусь вполне, – зеленый страшила сглотнул и протянул ко мне перепончатые пальцы.

Я замерла, не веря своим глазам. Страха не было и в помине. Хоть передо мной и предстало первое сказочное существо, виденное мною в жизни, положа руку на сердце, этот болотник вызывал лишь щемящую жалость. Я стояла, раскрыв рот, разглядывая его и тщетно уговаривая себя обуздать сострадание, чтобы испепелить эту огромную, жалко квакающую лягушку своим огненным даром.

Син часто появлялся на топи, где тренировалась дочь Фотруса. Зачем он это делал, оставалось загадкой, даже для него самого. Невидимый магнит тянул его к этой девочке. С каждым годом она расцветала, радуя глаз красотой, которая обещала обернуться пленительной женственностью. Зеленые очи, как два изумруда, могли свести с ума не одного демона, но мысль о том, что кто-то другой видит Лилит, вызывала в Сине гнев. Он ревновал её даже к Калифу, с которым ей ещё предстояло познакомиться.

Явившись на поляну, где обычно черноволосая гурия метала энергетические шары, он её не обнаружил. Пожав плечами, Син принюхался, будто хищник, учуявший добычу, и двинулся по едва заметному следу, который указывал ему путь к малышке. Вскоре перед ним открылась живописная картина: старый болотник, восседая на кочке, бросал на Лилит красноречивые взгляды. Демон времени хмыкнул, отступил в тень, прижался к шершавому стволу дуба и замер, наблюдая за развернувшейся сценой.

– Некогда мне тут с тобой сопли жевать, – прошипел болотник, плюхнулся в темную воду, как камень в бездну, и, щелкнув склизкими пальцами, зловеще скомандовал: – А ну, кикиморы, тащите сюда мою трапезу! Буду пить ее жизненную силу и смаковать страх на самом дне!

Зыбкий островок под ногами дрогнул и с предательской быстротой пошел ко дну, чавкая и булькая в жирной трясине. В тот же миг из болотной тины, будто зловещие водоросли, вынырнули семь грязных макушек с перепутанными патлами и скрюченными, как коряги, пальцами. Их злобный смех резанул слух, а корявые руки потянулись ко мне, дергая во все стороны. Не в силах сдержать отчаянный взвизг, я ощутила в ладонях обжигающий жар. И вот уже огненные шары, один за другим, понеслись в обидчиков, обугливая их и без того жалкие космы.

– Я вам покажу, как обижать девушек! – вопила я, захлебываясь яростью, жителям трясины. – Чего удумали, хорошего человека – и под воду! – Внезапный удар в спину лишил меня равновесия, и я рухнула навзничь в зловонную жижу. Отплевываясь тиной, я отчаянно пыталась вырваться из склизких, цепких объятий болотника. – А ну, отпусти, или я тебя… – договорить не успела. Зеленая гадина безжалостно потащила меня в пучину, лишая последнего глотка воздуха.

Сознание ускользало, как песок сквозь пальцы, и в последние мгновения зрение выхватило торжествующую ухмылку чудовища. Его раздвоенный язык жадно тянулся к моему лицу, предвещая неминуемую погибель.

Син смотрел на развернувшееся перед ним побоище с нескрываемым изумлением – словно его окатили ледяной водой. Шок? Это было слабо сказано. Демон, закаленный в битвах, не мог поверить своим глазам: как такая сильная воительница, вместо надежной обороны на суше, где земля давала ей преимущество, бросилась в бой там, где зрение было предательски ограничено? Такой оплошности он никак не ожидал от дочери Фотруса. А когда мерзкая зелёная тварь утащила её под воду, Син на мгновение застыл в оцепенении, не в силах осознать подобную глупость от человеческой девчонки.

– Черт тебя дери, Лилит! – взревел демон времени, и, презрев саму смерть, ринулся в зловонную пасть болота. Ладони его, обугленные гневом, простерлись над коварной трясиной. – Знай, прибью, если вздумаешь отдать душу своему божку в этом мерзком, проклятом месте!

С нечеловеческой силой взмахнул он руками, и болотник, будто марионетка, вырвался из объятий топи вместе с бездыханной Лилит. Оба рухнули на землю в бесчувственной куче. Зеленый монстр, оцепенев от ужаса, беспомощно вращал глазами, беззвучно шевеля пересохшими губами. В его взгляде читалось понимание – конец его близок, неминуем, как восход багрового солнца. Лилит же лежала неподвижно, смахивая на восковую куклу, исторгнутую из объятий кошмара. Ни единого вздоха, ни единого движения – лишь застывшая маска безмолвия.

– Прости, адское отродье, – пискнул болотник жалко, как мышь, попавшая в капкан. – Не ведал, что дева твоя. Хотел лишь пригубить толику энергии малость. Да кто бы на моем месте устоял перед таким лакомством? Почему же мне расплачиваться за свою недальновидность? – И зеленый уродец разразился слезами, подобными зловонной болотной жиже.

– Молись, жаба, своему трясинному богу, если Лилит мертва, тогда разбираться с тобой станет Фотрус, не я, – прошипел демон, и молниеносно подскочил к черноволосой красавице. Его ладони, обжигающие жаром преисподней, легли ей на грудь, вливая смертоносную силу. – Хотя, пару пинков от меня ты все же получишь, не побрезгую. Будь уверен, ты запомнишь этот день.

Едва болотник простер свои перепончатые пальцы к Сину, как Лилит судорожно дернулась, и изо рта ее хлынула вода. Малышка жила – от этой вести сердце белокурого демона зашлось радостной трелью. Мгновения отделяли ее от пробуждения. Ресницы ее робко трепетали, а губы, полуоткрывшись, жадно ловили воздух маленькими глотками. Син поднялся с колен, шагнул к хозяину трясины и, склонившись над самым его ухом, прошептал едва слышно.

– Тебе сказочно повезло, ползучий гад. И запомни, пресмыкающееся: еще раз увижу твое мерзкое рыло рядом с Лилит, убью. И не только тебя, но и болото твое высушу до последнего головастика. Понял?

Зеленый комок закивал, судорожно шепча бессвязные слова благодарности.

– Пошел вон, жаба! – прорычал Син, со всей силы впечатывая сапог в мягкое место болотного жителя. Тот кубарем пролетел добрую половину пруда и, взметнув фонтан грязной воды, исчез в пучине.

В непосредственной близости от кустов зашуршали торопливые шаги. Демон, дабы остаться незамеченным, как дым, растаял в воздухе, чтобы мгновенно материализоваться уже за стволом дерева – бесстрастным наблюдателем. На поляну вихрем ворвался юный парень и, не теряя ни секунды, бросился к Лилит. Он вцепился в ее плечи, яростно тряся, и она, будто пробудившись от глубокого сна, распахнула глаза, в которых плескалось растерянное недоумение, и уставилась на мальчишку.

Голова гудела набатом, тошнота подкрадывалась к горлу, а зрение отказывалось фокусироваться, пытаясь уловить источник этой наглой тряски. Наконец, пелена рассеялась, и передо мной возник рыжий, веснушчатый мальчишка. Милая улыбка играла на его губах, образуя очаровательные ямочки на щеках. Бездонные голубые глаза, цвета самого безоблачного неба, смотрели на меня с тревогой.

– Слава богу, жива, – облегченно выдохнул он, убирая мокрую прядь с моего лица и нежно поглаживая по голове. – А я иду, слышу возню возле болота, сразу сердце екнуло – беда приключилась. Думал, не успею. Ребята местные рассказывали, будто болотник детей заманивает да топит, байки, конечно. Но трясина – место гиблое, один неверный шаг – и пропал. – Малец щебетал без умолку, а в моем мозгу все никак не могла оформиться мысль, как я очутилась на  берегу.

– Спасибо, – прохрипела я, закашлявшись. – Ты спас меня. – В рыжих глазах мелькнуло недоумение, сменившееся внезапным, тихим принятием.

– Благодарность принимаю, – мальчуган расплылся в улыбке, как солнце, выглянувшее из-за серых туч. – Я Василий, – он протянул свою ладошку, крепкую и загорелую, и помог мне подняться. – Мы с папаней недавно в «Рощино» перебрались, он у меня кузнец, а я при нём подмастерье. А тебя здесь прежде не видывал. Ты откуда будешь?