Анна Велес – Дело о Золушке (страница 2)

Окраинный лес девушка любила, они ещё в детстве играли здесь с Клэр и Вэй. Тут каждый кустик, каждое дерево знакомо. И пока они втроём поднимались по Королевской тропе, слушая привычные шорохи леса, шелест листвы, редкое хлопанье крыльев ночных птиц, Истра смогла успокоиться и кое-как настроилась на деловой лад.

Они прошли в Дальние ворота, в специальной комнате надели обязательные полумаски, Истра прикрепила вуаль. Пусть теперь девушка знала истинную историю, почему было введено это правило, и даже находила причины справедливыми, все эти скрывающие лицо предметы от этого удобнее не стали. Ладно, маски, но именно эта пусть и тонкая ткань вуали ужасно мешает общению!

Ниель провел следователей коротким путём, мимо высокого, какого-то слишком неуклюжего здания Школы Королевских невест, мимо Залы, сразу к Дому Королевской семьи. Они поднялись по знакомым ступенькам с синими перилами, вошли в такую же синюю дверь. Это был официальный цвет Младшего принца Лейнарда. И сам Его Высочество в этот раз ждал их не в своей гостиной, и даже не в зале, где обычно рисовал свои замечательные картины, а в прямо в небольшом холле. Он привычно дружелюбно поздоровался с Эйзом, сделал комплимент Истре, даже извинился перед своим дворецким зато, что вынужден был нарушить его планы на вечер. Вроде бы вёл себя принц, как обычно, но Истре казалось, что весёлый лёгкий тон сегодня даётся ему тяжелее, чем обычно.

Когда приветствия были закончены, Лейнард повёл гостей куда-то по длинному коридору. Тут висели картины, стояли какие-то статуи, изредка попадались двери разных цветов, пока принц не распахнул одну из них, красную, украшенную позолоченным узором. Истра поняла, что они оказались в покоях самого Его Величества и все же снова начала нервничать. Но бежать было поздно, да и невозможно в принципе, потому она переступила порог вслед за Эйзом.

Они оказались в гостиной, неожиданно уютной, с симпатичной цветной ситцевой обивкой диванов и кресел, на сиденьях которых лежали ещё и милые разноцветные думки с кружевной отделкой. Им на встречу поднялся высокий немного полноватый мужчина средних лет с потрясающе радостной и открытой улыбкой. Истра поспешила начать выполнять сложный церемониальный поклон, которым было положено приветствовать Короля.

- Ой, дорогая! - поспешил остановить девушку Его Величество, пока пожимал руки Эйзу и Ниелю. - Я так устаю от всего этого! Истра, обещаю вам, что если вы сегодня нарушите даже с десяток правил, которые я сам не все помню, мы этого просто не заметим.

- Но при этом, отец, - чуть улыбнулся Лейнард. - Я всё же обязан представить наших гостей маме, ради обычной вежливости.

- Лей, - мягко возразила ему Королева. - Это не имеет смысла. Мы с твоим отцом прекрасно знаем имена тех, кого просили пригласить. Лучше угости Ниеля и Эйзека печеньем. Присаживайтесь, молодые люди. Истра, а вы идите, вот сюда, в это уютное кресло рядом со мной. Я налью вам земляничного чаю.

Девушка поспешила занять предложенное место. У неё ноги подкашивались от волнения. Почему-то радушие Их Величеств не радовало, а пугало ещё больше. Но при этом Истра всё же радовалась, что ей представилась возможность быть так близко от Королевы. Конечно, девушка и раньше не раз видела Её Величество в той же танцевальной зале во время балов. Там перед публикой представала величественная женщина, с идеальными манерами, затмевавшая всех элегантностью и пышностью нарядов. Та, на которую с восторгом смотрели все девушки и на кого мечтали быть похожими.

Здесь, в своих покоях Королева была другой. Одетая в скромное домашнее платье нежного голубого цвета, золотистые чуть вьющиеся волосы забраны в узел на затылке. В Её Величестве чувствовалось что-то такое очень теплое и неожиданно душевное. Но при этом она по-прежнему оставалась красивой и элегантной с этой лёгкостью и плавностью движений, идеальной осанкой и мягкими улыбками.

- Мы с женой приносим вам извинения, - сказал Король. - Что так бесцеремонно нарушили ваши планы на вечер, зазвали на эту встречу, настолько неофициальную, что о ней не упомянут даже в отчётах секретной службы Королевского дома.

Истра поняла намёк, встреча не просто неофициальная, она по-настоящему секретная! Час от часу не легче!

- Мы с Истрой гордимся тем, что можем послужить своей стране, - Эйз произносил эту официальную фразу обещания верности Циртии искренне.

- В чём опять же я ничуть не сомневаюсь, - заметил Его Величество. - Вы оба это уже доказали в прошлом. Но в этот раз не будет никаких дел государственной важности и страшных тайн прошлого.

- Это касается только нас, Королевской семьи, - подхватила за ним Королева. - Мы, как родители, которые искренне любят своих детей, просим вашей помощи.

- Конкретно речь идёт о нашем старшем сыне, - перешел к делу Король. – И о его личной жизни.

Заявление было немного неожиданным. Ведь вопросы женитьбы Наследника никак не могут быть связаны с преступлениями, чем обычно занимается Королевский Сыск. Однако Истра не удивилась.

- Его Высочество выбрал себе очередную невесту, - вслух предположила младший следователь. – И вы доверяете нам заботу об ее безопасности?

Некоторые пугающие слухи о старшем сыне Короля ходили давно. Все дело в том, что Принц Лориэл всегда влюблялся не в светских красоток и любительниц танцев, не смотрел на учениц знаменитой Школы Королевских невест, он выбирал простых и скромных девушек. В этом никто ничего скандального не видел, проблема была другом. Каждый раз с его избранницами что-то случалось. Подробностей никто не знал, отчего сплетен и домыслов становилось только больше, и они приобретали откровенно зловещий характер.

Король на слова Истры досадливо поморщился, но все же утвердительно кивнул.

- Насколько реальна, а главное, как велика опасность? – задал Эйз следующий вопрос.

- Я думаю, речь может идти о преступлении, - заметила Королева, тревожно хмурясь. –Потому мы хотим поручить это именно Сыску, а не тайной страже Королевского дома.

- Тем более, - продолжил за ней супруг. – Опыт показывает, что они с делом не справляются!

- Ваши Величества, - официально и даже строго обратился к ним Эйз. – Я искреннее верю, что в каждой семье, даже королевской, есть свои секреты, свои личные дела, в которые никто не имеет права совать нос. Однако, если мы говорим об опасности чьей-то жизни, прошу вас сообщить нам с Истрой все те подробности, какие вы сочтете возможными раскрыть.

- И если можно, - робко поддержала его девушка. – Для начала скажите, почему вообще считаете, что такая опасность существует.

Королевская чета переглянулась, и потом Король кивнул жене, будто передал ей слово. Ее Величество мягко улыбнулась следователям.

- Если мы решились пригласить вас, уже нет смысла что-то скрывать, - начала Королева. – Конечно, мы расскажем все, и думаю, вы сами согласитесь, что такие опасения не напрасны. Но наберитесь, пожалуйста, терпения, рассказ будет долгим. Пейте чай, берите печенье.

Ее забота казалась очень искренней, как у милой тетушки, и Истра послушно потянулась за угощеньем.

- Наверное, - продолжила между тем Ее Величество. – Вы слышали, что в соседних странах принято относиться к браку, как к торговому договору, как к сделке. Правители там не всегда имеют право на любовь. Но в Циртии, к счастью, сложилась иная традиция. Еще пра-прадед моего мужа решил, что счастливая королевская семья, кто умеет построить крепкие отношения, так же будет лучше управлять и страной.

- Меньше станет отвлекаться на личные проблемы, - добавил Король более прагматично. – И это себя оправдывает. Если не считать случая с моей матерью.

Следователи и эту часть истории знали. Королева прошлых лет была зациклена на своей красоте и молодости, ее запретные рецепты стоили жизни многим подданным страны.

- Но, тем не менее, - заметил Его Величество дальше. – Мы с женой тоже поженились по любви, и сохранили это чувство по сей день. Так и своим детям мы оставили право на свободный выбор. Это касается даже нашего наследника, хотя ему, конечно, уже давно стоило бы задуматься о браке и продолжении рода. И пусть он не любит светские мероприятия и развлечения, по делам в городе бывает часто, и найти свою избранницу может. Что и произошло тогда, пять лет назад.

Тут Его Величество тяжело вздохнул, будто все еще переживал события тех дней. Он посмотрел на жену, будто искал у нее поддержки или передавал ей слово. Королева кивнула и стала рассказывать дальше.

- Как мы все знаем, у нас есть закон о скрывании лиц, - напомнила она. – Который так не любят все девушки, посещающие Замок.

Она лукаво улыбнулась Истре. И девушка только покаянно кивнула в ответ. Ведь буквально несколько минут назад младший следователь привычно ворчала про себя, натягивая маску и вуаль перед этой встречей.

- Нам, мужчинам, это тоже не слишком нравится, мама, - напомнил принц Лейнард. Ниель только кивнул, поддерживая своего друга и покровителя.

- Однако же, - Ее Величество чуть усмехнулась. – Когда каждый из вас выбирается в город, масок вы не надеваете. И я сама много раз видела, как вас радует то, что никто на Холме не может узнать ваших лиц!