Анна Пожарская – Это кризис, дедка! (страница 4)

– А новое замужество тут при чем?

– Нюх одинокого дракона хуже, чем у крылатого, который регулярно бывает в чьей-то постели. Муж считал, что выплатой заставит меня быстрее найти пару по душе.

– Но он еще не знал, что выйти замуж можно и фиктивно, – рассмеялся эльф. – Все-таки не зря вашего чешуйчатого брата не любят даже волки! Вы ушлые, что древесные обезьяны…

– Это не твое дело! – строго заметила драконица. – Терпеть не могу, когда кто-то посторонний лезет с советами, но при этом не пытается помочь по-настоящему! Вокруг меня и без тебя полно специалистов разговорного жанра.

Жанталь собрался что-то ответить, но не успел. В двери щелкнуло, и полотно со скрипом поддалось витавшему здесь сквозняку. Эпти подскочила с тахты, сделала два резвых шага-прыжка и встала в дверном проеме. Сердце снова взяло разбег, на этот раз от предвкушения свободы.

– Завтра не приду, – сказала спокойно. – Послезавтра в обед. Устроит?

– Да.

– Отлично. Готовь ключи и план. Счастливо оставаться!

– А тебе счастливо добраться до дома, – ехидно заметил эльф, и Эпти поежилась. На улице уже стемнело, а квартальчик и впрямь был так себе.

– Разберусь! – заверила она и поспешила к выходу. Оставаться в этом доме дольше не хотелось.

Почти бежала по полутемному коридору. Не смотрела вокруг, не пыталась высунуться в окна. Разве что на лестнице ухватилась за перила и уставилась под ноги. Спустилась на первый этаж и вышла на воздух.

Пространство встретило множеством ароматов. Эпти не различала ингредиентов, но понимала, что вечер дарит волшебную смесь запаха цветов, влажной земли, отголосков женских духов и масла фонарей. Посмотрела на ожившую улицу Веселых торговцев и вдохнула поглубже. Хотелось, чтобы на нее там просто не обратили внимания. Жившие здесь оборотни-волки никогда не любили драконов, но пока они думали, что у нее есть вторая ипостась, Эпти была в безопасности. Засада пряталась в деталях. Добрая половина скулящих чуяла магические заклинания.

Драконица запретила себе переживать: случалось и не такое. Запахнула накидку и поспешила в нужную сторону.

Бывала прежде здесь два раза, оба днем и в компании серьезных спутников. Первый – почти девчонкой: сразу после свадьбы супруг покупал пробуждающие желание ароматические палочки и взял ее с собой, чтобы она выбрала запах, который не раздражает. Смеялся, что жена с чувствительным носом накладывает куда больше обязательств, чем кажется. Собственно, палочки продавались и в других частях города, но выбор в местных лавочках впечатлял. В респектабельных районах они с супругом не нашли подходящий аромат, а здесь смогли. Второй – со старым управляющим фабрики, крупным медведем-оборотнем. Скулящая шпана украла со складов бутыли, прихватив парочку с редкой магией, и Эпти с подчиненным пришлось поторговаться с их альфой. Каждый раз волки смотрели на нее с нескрываемой злобой, но держали себя в руках. Сейчас она шла одна, и в небе над головой уже висела луна.

Улица Веселых торговцев не была именно улицей, по размеру она больше напоминала квартал. Случайные люди захватывали по пути только его край, вглубь никто не совался без надобности. Внутри обитали оборотни-волки, и порядки там тоже царили волчьи. Кроме того, там вертелся всякий сброд: мелкие воришки, торговцы запрещенкой, дешевые девки и различного рода жулики. Поговаривали, даже городские покоеохранители старались не заглядывать туда без подготовки и поддержки магов. Эпти тоже не планировала, она, пытаясь не коситься на витрины лавочек, размеренной походкой шла мимо.

Подвел драконий нос. Уловила шершавый еловый запах и повернулась в сторону источника. Обычно такой дух стоял в святилищах мертвых богов, и было странно учуять что-то подобное здесь. Пахло из свечной лавки. Эпти на миг задержалась у витрины, разглядывая разноцветные свечи разной толщины и высоты, и привлекла внимание хозяина.

– Госпожа ищет что-то конкретное? – поинтересовался немолодой оборотень-волк. Крупный, тучный мужчина с отросшей шевелюрой и куцей бородкой. Он смерил драконицу внимательным взглядом темных глаз и улыбнулся, обнажая клыки. Днем скулящие ничем не отличались от других обителей города, но при свете луны перепутать их с кем-то было невозможно.

– Нет, – Эпти тоже выдавила улыбку. – Признаться, меня привлек аромат. Еловый.

– Еловый? – лавочник удивленно приподнял бровь. – Госпожа желает развлечься? Или, напротив, хочет предложить свои услуги?

– Ни то ни другое, – нахмурилась драконица. – Я бы купила свечу. Если вы их продаете, конечно.

Оборотень нехорошо ухмыльнулся и на миг скрылся в глубине лавки, а после показался в двери. Эпти отступила на шаг. Показалось, мужчина настроен решительнее некуда. Драконица прикусила губу, раздумывая, чем могла задеть собеседника. Чутье подсказывало, сейчас самое время уносить ноги, но любопытство жаждало остаться и выяснить все до конца.

– Знаете, госпожа, – начал он неспешно, – недавно у реки на окраине парка нашли труп агента королевских покоеохранителей.

– Надо же, – ухмыльнулась Эпти. – И долго искали?

Следовало бы промолчать, но драконица терпеть не могла, когда ей угрожали. Скулящий прошил ее нехорошим взглядом. В голове Эпти закрутилась мысль, что ей не помешало бы призвать животную ипостась. Вместо этого придется дать деру. Пока не поздно.

– Вот ты где, крылышко мое, – промурлыкали за спиной, и через мгновение совершенно бесцеремонно ухватили за руку. Эпти уловила знакомый ванильно-цитрусовый аромат и вопросительно уставилась на невесть откуда взявшегося внучка. Он улыбнулся и невозмутимо поднес ее руку к губам. Коснулся кончиков пальцев поцелуем и перевел взгляд на волка.

– Добрый вечер, господин Лакд, пусть небесная госпожа подарит достаточно света для любых ваших дел.

– Мы бы предпочли тьму, господин Крюд, – собеседник окинул его самодовольным взглядом. – А вам советую не отпускать свою кралю далеко. Она задает странные вопросы.

– Женщины, что с них возьмешь, – махнул рукой Черлетий. – Уведу ее домой, с вашего позволения.

– Можете делать с ней, что пожелаете, я позволяю все, – сально хохотнул лавочник и скрылся за дверью.

Внучок ухватил Эпти за локоть и увлек за собой дальше по улице.

– Вы спятили, Рептила, – прошептал Черлетий, когда они отошли на несколько сотен шагов. – В последние дни местные пережили три облавы, сейчас они в каждом видят покоеохранителей, а вы спрашиваете свечи в свечной лавке!

– А где я их должна спрашивать? – драконица тряхнула головой, пытаясь привести мысли в порядок. – В булочной?

– Ох… Занимайтесь зельями, а подобные места обходите стороной. Лакд держит дом развлечений, а свечи – намек на соответствующую нишу.

– Не знаю, насколько надо быть обделенной жизнью, чтобы увидеть в этом особый смысл или разгадать символ, – проворчала Эпти. – Ни в жизнь бы не подумала. Свечи и свечи. Даже предполагать не хочу, откуда обо всем знаете вы.

– Вот и не предполагайте! – подытожил мужчина и сильнее сжал ее локоть. – Просто обходите эту улицу стороной в темное время.

– Сегодня так вышло, я не планировала никуда заходить, – Эпти отчего-то почувствовала себя виноватой. – Спасибо за помощь.

– Не за что, – он остановился и развернулся в ее сторону, так, чтобы смотреть в глаза. Света не хватало, но драконица подозревала, что собеседник видел ее чуть лучше, чем она его. – Я ждал, пока вы выйдете из дома. Собирался извиниться за глупые намеки. О происхождении… Был не прав. Простите.

– Прощаю, – ей страшно захотелось разглядеть его получше. – Мне приятно, что вы понимаете свою глупость и не боитесь в этом признаться.

– Воспитание обязывает, – отозвался мужчина, и Эпти покачала головой. Похоже, ничегошеньки он не раскаивался, просто решил не ругаться без лишних поводов.

– У меня осталось три бутыля отвара от седины, – сообщила она вполголоса. – Из старых запасов. Отдам в качестве платы за помощь. Хочу разобраться, что происходит на фабрике, а вы, слышала, неплохой детектив. Что скажете?

Затаила дыхание в ожидании ответа. Не понимала, справится ли в одиночку, отметала постороннюю помощь из-за отсутствия лишних денег, но готова была расплатиться товаром. Осталось только добыть согласие второй стороны.

– Скажу, что три бутыля маловато, но надо оценить объем работ. Если не возражаете, загляну к вам на фабрику завтра перед обедом, осмотрюсь, а потом обговорим детали.

– Хорошо, буду ждать вас. Если что, я готова скостить арендную плату.

Черлетий рассмеялся. Снова подхватил ее за локоть и повел вперед.

– Провожу вас немного, если позволите. А то мне кажется, вы разучились считать от усталости. Как знать, может, и другие умения тоже затаились до утра.

Эпти только покачала головой. Значит, родственничек считает, что его услуги обходятся дороже? Стоит посмотреть, что именно он может предложить. Вдруг от него и впрямь будет толк.

Глава третья. Небо, полное дел

С утра Черлетий не пошел в агентство, как обычно, а вместо этого направился в городской архив. Хотелось явиться на фабрику к Рептиле подготовленным, и следовало для начала изучить открытые источники. Он потерял родственницу из виду сразу после смерти двоюродного деда двенадцать лет назад; они, конечно, пересекались на приемах, но не больше, и сейчас Черлетий предвкушал много новых сведений. Благо все сотрудники архива знали его и всегда помогали найти нужное.