Анна Орлова – Только для леди! (страница 1)
Анна Орлова
Только для леди!
Дело 1. Мышьяк для леди
- Наверное, вы посчитаете меня авантюристкой... - пробормотала она, комкая носовой платок. - И распутницей!
Вряд ли, милая. Авантюристку и распутницу я, знаешь ли, каждое утро вижу в зеркале.
Ты не похожа и близко.
- Что вы, - возразила я вежливо. - Уверена, у вас были причины так поступить.
Только расскажи, наконец, как - так!
Хрупкая брюнетка кивнула. Она уже добрых четверть часа мялась, не решаясь приступить к главному. Пила чай. Вздыхала. Говорила о погоде...
Ох уж эти альбионцы! Никак не привыкну к их манере ходить вокруг да около. Мы, американцы, куда прямолинейнее.
- Видите ли, с Патриком мы встретились случайно. Он спас меня, когда я едва не упала с обрыва. И я сочла... сочла, что это судьба!
Я еле сдержалась, чтобы глаза не закатить. Конечно, судьба. В восемнадцать лет - только она и никак иначе.
- Продолжайте.
Главное, нетерпения не выказать. Не спугнуть.
Брюнетка опустила взгляд.
- Мои родители были против...
Ну, еще бы!
- И сочли, - она судорожно вздохнула. - Сочли Патрика охотником за приданым.
Действительно, с чего бы? Какой-то хлыщ без роду-племени, судя по имени, происхождения весьма сомнительного - и юная леди из хорошей семьи?
Одно плохо. Отец не всыпал дочке, когда узнал о таком кавалере. Глядишь, в ее хорошенькой головке хоть какая-то мыслишка бы завелась.
Я сделала символический глоток чаю - не выношу этот мерзкий напиток! - и кивнула.
- Продолжайте, прошу вас.
- Да, конечно... - девица облизнула губы. - Но я считала, что они предвзяты. Что не понимают силы наших чувств. Патрик был безутешен, и я... Я согласилась на переписку.
Я подавила вздох.
- Дайте угадаю. Теперь ваш, кхм, возлюбленный отказывается вернуть ваши письма?
Компрометирующие, несомненно. Иначе с чего бы она так нервничала?
И меня, надо думать, попросят эти самые письма раздобыть.
- Нет! - вскинулась девица. - То есть да, сначала. Понимаете, он начал давить. Требовать, чтобы я решилась на побег.
- А вы не решились? - повторила я вслух, поскольку брюнетка тяжело дышала и комкала салфетку.
Радует, что хоть какие-то проблески здравомыслия в этой хорошенькой головке имелись.
- Вы не знаете моего отца!
Еще бы, ты ведь так и не рискнула назваться.
- Строгий? - посочувствовала я.
- Ужасно, - всхлипнула она. - Он нашел мне жениха!
Действительно, какой негодяй.
- Но вы не хотели за него замуж?
Она мотнула головой.
- Сначала нет. Но потом... Отец пригрозил, что лишит меня наследства. И приданого!
Быть может, с милым рай и в шалаше, вот только длится он недолго. До тех пор, пока нечего будет положить в тарелку или в камин, чтобы согреться зимой.
Увы, в этом я убедилась на собственном опыте.
- И вы передумали, - понимающе кивнула я.
- Нет! - вскинулась брюнетка, потом плечи ее опустились. - Сначала нет. Но потом... Потом решила, что не вправе портить жизнь Патрику. А он... Он потребовал, чтобы отец принял его в семью. Иначе грозил... грозил...
- Обнародовать ваши письма? - предположила я со вздохом.
История, прямо скажем, не нова. Не счесть юных девиц, которые попались на эту удочку.
Не поднимая глаз, она кивнула. И сказала тихо-тихо:
- В одном из писем я обещала Патрику... Обещала подарить свою невинность.
А с виду-то такая тихоня! Краснеет, мямлит... Впрочем, как там было про чертей и омут? То-то.
- Я просила его, - продолжила брюнетка, судорожно стиснув пальцы. - Умоляла! Несколько раз я... я ходила к нему домой.
Из-за одной глупости делать следующую, еще похлеще? М-да. Очень умно, ничего не скажешь.
Интересно, чем все закончилось? Насилием? Растоптанной репутацией?
- Продолжайте, - вновь попросила я, не найдя иных слов, и проглотила нелестные комментарии вместе с чаем.
- А потом... - она всхлипнула. - Патрика нашли мертвым!
И я все-таки поперхнулась.
- Рискну предположить, - откашлявшись, сказала я осторожно, - что смерть не сочли естественной?
Даже молодые и здоровые умирают. К примеру, сверзившись по пьяному делу в канаву. Или из-за глупейшего спора. Или...
- Нет, - почти прошептала брюнетка, кусая губы. - Это был яд. Мышьяк.
Я на мгновение прикрыла глаза. Час от часу не легче.
- Дайте угадаю. Вы - мисс Фрост? Мишель Фрост?
В конце концов, я тоже читаю газеты! Не столько ради колонки светских сплетен, сколько ради криминальной хроники.
А убийство Патрика О'Нила там вниманием не обошли. Журналисты смаковали подробности, и кое-какие я даже сумела припомнить. Например, имя невесты покойного.
Впрочем, сколько в тех подробностей было правды, а сколько, так сказать, художественного вымысла, могли сказать лишь сами журналисты.
Помнится, речь шла о том, что невеста навещала жениха и мало-помалу его травила, а после - непонятно, кстати, зачем - подсыпала сразу большую дозу. Патрик О'Нил отправился к праотцам, причем пролежал в съемной квартире слишком долго, чтобы можно было призвать для расспросов его дух. Зато материальные улики, коих тоже хватало, прямо указывали на вину невесты.
- Д-да, - она вскинула на меня блестящие от слез глаза. - И меня... Меня считают подозреваемой. Даже допрашивали в полиции!
Однако не арестовали. Доказательств не хватило? Или не рискнули взять под стражу хрупкую девицу благородного происхождения? Вряд ли такая выживет в казематах, а такого рода скандал не пойдет на пользу альбионскому правосудию.
Я вздохнула. Потерла лоб.
Наше агентство, "Только для леди", до сих пор занималось мелочами. Анонимными письмами, потерянными собачками и украденными колечками сомнительной ценности. Между прочим, последним я даже горжусь. Это была весьма запутанная история... Впрочем, об этом в другой раз.