Анна Эберт – Богатырша. Сказ о перстне и тьме (страница 3)

– Схватить его! – взревел он. – Не дайте помешать ритуалу!

Несколько провожатых в темных мантиях продолжили петь. Четверо из них обнажили кто кинжалы, кто мечи. Дарен рванул к Древу.

– Ах! – Зенина вздрогнула, когда юноша, увернувшись от нескольких взмахов мечей, нырнул под один из корней. Что задумал этот безумец? Неужто решил пожертвовать собой, чтобы прервать странный ритуал?

Корень тут же опустился и зарылся в землю. Отражение потонуло во тьме. Раздался отвратительный хруст ломающихся костей.

– Нет! – Зенина выронила блюдце и закрыла лицо руками. Свет волшебного предмета погас.

В увиденное было тяжело поверить. Снова. Неужели Дарен неожиданно воскрес лишь для того, чтобы умереть в корнях Древа? Он же собирался найти княжну. Обещал помочь! Принцесса почувствовала, как к горлу подкатывает ком тошноты.

– Сквозь Явь и Навь заворожи, Дарена покажи. – Али поднял блюдце и произнес запомнившееся заклинание. – Смотрите!

Возникшее отражение задрожало. Земля начала осыпаться, появились проблески света. Древо загудело. Зенине почудилось, что этот гул она слышит не только из волшебного блюдца.

Часть корня с треском отломилась и отлетела вверх. Теплый свет факелов залил стойло. Зенине пришлось прикрыть поверхность руками. Не хватало, чтобы этот свет увидели снаружи сквозь щели в досках.

Али немного повернулся вместе с блюдцем. От увиденного Зенина прикрыла рот руками, чтобы не закричать. Из-под корня, как из могилы, вылезал окровавленный Дарен. Его руки неестественно выгнулись, кости прорвали плоть и рубаху.

– Как такое возможно? – Али пораженно посмотрел на девушку, но та не могла вымолвить ни слова. Она с ужасом взирала на искалеченное тело юноши, что упрямо выползал из-под корней. Кто он… точнее, что он такое? Ни один человек не способен пережить такие увечья. Да что там, он должен был умереть еще тогда, когда Игорь разрубил его тело мечом!

– Я з-знал, что он предаст его! – по манере речи Зенина сразу узнала Траяна, но не видела его. – А мы тебе говорили его казнить! – Вдруг произнес он другим голосом, уверенным, громогласным. – Давай, испепели его!

Али снова начал поворачиваться, пока не нашел колдуна. Траян крепко сжал посох и закричал что-то на незнакомом языке. Из факелов потянулись тонкие нити. Они скручивались, сплетались между собой, образуя пылающий шар, зависший над навершием посоха в виде человеческого черепа. Выглядело завораживающе красиво, но принцесса нутром чувствовала, что не сулит эта магия ничего хорошего.

Такого Зенина еще не видела. Старгородское княжество казалось настолько непривычным, что и описать слов не хватит. До приезда сюда она знала о ведьмах и колдунах – захирах, как их называли в империи, но видела лишь однажды, в день смерти ее мамы. С тех пор в Алтин их не принимали.

Факела затухали один за другим, пока на опушке не осталась лишь это неведомое колдовство. Траян замахнулся и шар полетел в сторону Дарена. Яркая вспышка озарила конюшню. Ветви и ствол Древа объяло пламя. Горящее тело рухнуло наземь.

– Убили? Мы убили его?! – закричал Траян неестественно высоким голосом.

В ответ ему раздалось рычание. Из-под корней Древа один за одним стали выползать люди. Десятки людей! В свете полыхающего огня и магии можно было разглядеть, что многие из них выглядели совсем как мертвяки на площади во время казни. Их тела были обезображены, конечности переломаны. У многих кожа слезла настолько, что виднелись кости. Некоторые ожившие мертвецы выглядели совсем свежими, но неизменно ужасными.

На переломанных руках, полуразложившиеся и грязные, они поползли в разные стороны как муравьи. Когда-то белые рубахи были порваны и испачканы в грязи и крови. Мертвяки яростно кидались на всех присутствующих, зубами разрывали плоть. Люди в черных одеяниях засуетились, закричали. Кто-то начал отбиваться оружием, кто-то побежал прочь.

– Кто здесь?! – вдруг послышалось за воротами конюшни. Видимо свет и звук все же привлек стражу. Сердце замерло в груди, Зенина провела ладонью по блюдцу, заставляя колдовство развеяться.

– Прячьтесь! – Али вскочил на ноги, схватил стог сена и кинул прямо на принцессу.

– Что ты здесь делаешь? Посторонним нельзя входить! – Дверь скрипнула, а за ней послышался звон металла.

– Приветствую вас! Прошу простить. Я хотеть быть рядом со своим конем. – Отозвался Али и подошел к соседнему стойлу, любовно разглядывая гнедого скакуна.

Принцесса лежала недвижимая. Лицо кололо сено. Послышались шаги, а вместе с ними стал ярче свет факела. Зенина затаила дыхание. Сердце билось в такт медленно приближающимся шагам.

– Вертай отседова! – раздалось над девушкой после долгого молчания. Принцесса сжалась в комочек, подумала, что это к ней обращаются. – Если зайду через лучину, а ты все еще здесь, то, у-у-у, тебе мало не покажется! Даже если это твой конь, а ты – императорский воин, без спросу сюды нельзя.

– Я скоро уйти, – спокойно ответил Али.

Шаги удалились, свет погас. Дверь скрипнула вновь. Видимо, стражник вышел из конюшни.

– Принцесса, вы в порядке? – Али присел и разворошил сено. – Почему вы плачете?

Зенина прикоснулась к лицу дрожащей рукой. И правда, почему она плачет?

– Я согласна! – принцесса шмыгнула носом и бросилась обнимать юношу. Голос ее дрожал. – Я хочу сбежать. Не желаю… больше ввязываться во все это. Я старалась смириться с участью разменной монеты между странами. Но сейчас понимаю, что не хочу всей этой ответственности, которую возлагают отец и империя. Не хочу, чтобы рядом был захир. Мне хочется быть свободной! И живой… Я устала от всего этого!

– Тише-тише, это верное решение.  – Али улыбнулся и крепче прижал девушку к своей груди, успокаивая, словно ребенка. – Выйти замуж за князя чужой страны, который вас ни во что не ставит? Противостоять захиру? Вы достойны счастливой жизни. Помните, как мы мечтали уехать так далеко, чтобы нас никто не нашел? В первый раз не получилось, но давайте попробуем еще. – Руки юноши подрагивали. Этот разговор его тоже сильно волновал.

– Но что, если не получится. – Девушка всхлипнула. – Снова…

– На этот раз все обязательно получится. Сейчас вам стоит вернуться в покои. – Он отодвинул сено, снял прицепившиеся травинки с одежды и волос. – Завтра приходите сюда на закате. И тогда мы вместе покинем это место.

Али провел ладонью по лицу принцессы, убирая непослушные волнистые волосы. Юноша вдруг наклонился и, будто к самой драгоценной вещи на свете, прикоснулся к губам в робком поцелуе. Зенина замерла и ее сердце, кажется, тоже. Она не могла поверить в случившееся. Этот миг, наполненный тишиной, будто остановил время. Она так долго мечтала вновь прикоснуться к Али. Так тосковала по нему.

– А теперь идите. Вам нужно вернуться в покои, пока вас не хватились. Я буду скучать. – Юноша отстранился, подошел к выходу и выглянул на улицу. – Никого. Идите сейчас, пока стражник не вернулся.

Принцесса не помнила, как она пробралась по кустам через двор, как поднялась до своих покоев, переоделась и легла на перину. Все ее мысли были о поцелуе. Таком долгожданном, запретном.

Первом, после долгой разлуки.

Глава 2

Глава 2. В начале пути

В небо все еще поднимался дым догорающего города. Ветер доносил горьковатый запах смерти и жженой плоти. Прошло уже несколько дней, как минула битва с кочевниками. Больше не слышны крики сжигаемых заживо людей. Больше не видно врагов.

И больше нет Межецка.

Племена отступили, но какой ценой досталась эта победа? Крупный торговый город канул в Навь, а его жители потеряли все, что имели. На их долю выпало немало бед. Многие сидели у испепеленного города и не желали уходить. Да и куда им податься? Женщины рыдали, мужчины хватались за головы. Слишком много напастей обрушилось на несчастных. Сам Идан приложил к их бедам руку, значит необходимо обеспечить их жильем, чтобы не допустить бунт. Какие деревни ближайшие? Князь покачал головой. Слишком маленькие поселения. Оставшихся без крова может и примут, но успеют ли они обжиться к зиме?

Он начал нервно расхаживать взад-вперед вдоль своей походной палатки. Водоворот мыслей захватил его разум. На его лице отражались смесь усталости и спокойствия, но внутри бушевали гнев и боль, давя тяжестью, от которой невозможно укрыться. Это было его решение. Расхлебывать последствия никто другой не станет.

Князь то и дело потирал переносицу, касался виска, будто пытался вытянуть из головы те решения, которые она отказывалась подсказывать. В этот раз удалось удержать границу, но если племена продолжат объединяться, если во главе встанет сильный и мудрый предводитель – по Старгородскому княжеству прокатится волна боли, насилия и смерти. Без подкрепления не выстоять. Идан не сомневался в этом. Нельзя пускать ситуацию на самотек. Он уже сделал решительный шаг и сам приказал сжечь целый город. Отступать некуда. Стоит ли воспользоваться затишьем, как можно быстрее добраться до Старграда, занять по праву трон и уже приказом полноправного князя собрать войско?

Идан потер усталые глаза. Сколько он не спал, склонившись над картой в бесконечных размышлениях? С победой в битве не закончилась война. Сразу после началось другое сражение – со смертью. Много дружинников погибло от меча врага, но еще больше – от заражения ран и хвори. Несколько дней ждали, пока станет ясно, сколько воинов смогут выжить. О начале похода пока что не могло быть и речи. Дружина слишком слаба, не хватало еды и лечцов.