Андрей Уланов – Все как у людей (страница 34)

— За безопасность экспедиции будут отвечать мои воины, — на миг из глаз уточнённой эльфийки сверкнула холодом оружейная сталь. — А я не из тех, кто любит отправлять доверившихся мне в безнадежный бой.

Ну да, ну да. Фраза, призванная обнадежить, если не вдумываться в её содержание внимательно. Ключевое слово «любит» — ведь посылать на смерть можно и без всякой любви, с чувством глубокого сожаления и сопереживания. Мы, эльфы, на такое мастера, можем и слезливую балладу по безвременно ушедшим сложить.

— Не любите, но все же отправляете, — гоблин тоже раскусил подвох, пусть и потратив на размышления добрых полминуты. — А экспедицию в самую сердцевину Диких Земель простым и безопасным делом назвать вряд ли кто сможет.

— Верховья Айтаски не являются сердцем Диких Земель. К тому же, мы рассчитываем, что большую часть пути, а возможно, и весь путь экспедиция сможет проделать на пароходе.

— Не являются⁈ — возмутился гоблин, размахивая чайной ложечкой. — Вон у вас шикарная карта висит, ну-ка, покажите нам эти самые верховья Айтаски⁈ Разве там кто-то бывал⁈ Ну, кроме как после третьей бутылки можжевелового джина⁈ А с чего вы взяли…

Тут гоблин внезапно замолчал.

Тимми Смейлинг, тупица.

Пароход! Точно! Ну конечно! Как же я раньше-то не сообразил! Эх, башка моя дурацкая…

— Вам нужен кто-то, способный управиться с паровой машиной парохода, — медленно произнес я. — Кто-то… стоп, а куда делись те механики, что там были? Почему вы других гномов нанять не можете⁈ Что вообще тут затевается⁈ Вы еще и коротышкам по бородам оттоптались?

— Некоторые… — капитан запнулась, — влиятельные силы настроены помешать экспедиции. В частности, они перекупили механиков предназначенного для экспедиции парохода. И, как нам стало известно, нанять новых не удастся.

Ох уж мне эта хваленая эльфийская манера называть все не своими именами.

— Влиятельные силы⁈ — переспросил я. — Вы, часом, не западных баронов имеете в виду⁈ И вчерашнее нападение тоже их лап дело?

Думаю, щелканье всяких там шестеренок и прочих деталек в моей башке, пока они свои места вставали, слышно было за милю.

— А ты догадливый!

Из уст командира горных рейнджеров подобный «комплимент» прозвучал скорее как угроза.

— Ребят, я понимаю, что речь идет об очевидных вам вещах, — жалобно произнес орк, — но можно раскрыть вопрос подробнее. Очень хочется понять, за что меня вчера по голове стукали.

В общем-то фраза вполне в духе орка, но… обычно все же эти ребята хотят не «понять», а просто жаждут указания, кого и где им пойти «пастукать» в ответ. А наш Сэм, как всегда, выпендрился.

— Большинству прибрежных королевств… и республик, — быстро добавил я, увидев, как дернулось ухо капитана Вэл, — нужны новые земли для поселенцев. Свести лес, навести пашню, выкопать все полезно-копаемое…

— … за несколько лет истощить землю монокультурами, а затем двинуться дальше, — вставила эльфийка. — Не сочти за претензию лично к тебе, Смейлинг, но методы хозяйственной деятельности твоих соплеменников крайне похожи на деятельность стаи саранчи.

— Ну да, мы такие, — пожал я плечами. — Это эльфы могут тысячу лет сидеть в одном и том же Лесу.

Гномы вон и те подвижней — они хотя бы «роятся». В смысле, как только новое поколение в количествах подросло, выпихивают их из родных пещер пинком под зад. Идите, мол, свою гору поищите.

— Так, а при чем здесь эти ваши западные бароны?

— Экономика западных баронств построена на паучьем шёлке, — ответил вместо меня Лейн. — А для его производства нужны две вещи: собственно пауки, которых поставляют ночные эльфы и работники…

— … причем дешевые и легко заменяемые работники, — снова встрял я. — Попросту говоря, рабы. Любые попытки продвинуться за Великую реку для них как ножом по я… горлу.

— А вы хотите сломать эту глубоко порочную систему?

Все же орки — это вам не эльфы, по роже Сэма его мысли можно было читать как с листа. В смысле, там «недоверие» было написано яркой краской и дюймовыми буквищами.

Конечно, рабство у нас разрешено — а как иначе с некоторых злостных неплательщиков долги взыскивать⁈ Да и торговые бароны, чего уж там, на светочи добра выглядят похожими лишь на картинах придворных живописцев. Вот уж у кого рука набита польстить заказчику до полной потери сходства.

Только тут вопрос не какой-то там вечной борьбы бобра с козлом, а дележа вполне конкретных финансовых потоков.

— Кто⁈ Я⁈ — изумление в голосе капитана рейнджеров ничуть не выглядело наигранным. — Неужели я так похожа на взбалмошную дурочку из саги о Тинувиэль⁈

Кажется, это был из тех вопросов, что Лейн и ему подобные умники зовут риторическими. В любом случае, ответить никто не успел. Снаружи громыхнул взрыв, окна брызнули сверкающими осколками, дом подпрыгнул и рухнул обратно, слегка перекосившись на правый бок. Воздух сразу наполнился пылью, клочьями мха и какой-то золотистой нитевидной дрянью, а из дыры на месте окон явственно потянуло горелым.

— Капитан! — в комнату влетел один из дежуривших внизу рейнджеров, — на нас напали!

— Я уже заметила.

Эльфийка аккуратно вернула на стол чашку и блюдце, поднялась, чуть помедлив, сняла сюртук и небрежно бросила его на соседний табурет. Затем развернулась к стене и одним плавным движением выдернула из ножен оба клинка.

— Надеюсь, вы сегодня не забыли свои револьверы дома? Сейчас будет повод немного пострелять…

— Хотите пострелять, леди? — ехидно уточнил я. — Могу продать немного пороха и пуль. По сходной цене…

— Еще раз обзовешь меня «ледей», забью в пасть вместе с клыками! — мило улыбаясь, пообещала капитан. — Нас атакуют ночные эльфы. Разбирать, кто здесь их заклятый враг, а кто всего лишь неудачно подвернувшийся свидетель, они точно не станут.

Я почувствовал, как сердце сжимается в крохотный комок и проваливается куда-то ниже пояса. Конечно, вряд ли ночные эльфы знают, что я уложил одного из них… или одну… или знают⁈ Ох, не стоило трепать про этот подвиг всем подряд…

— С чего это вы взяли, что это ночные эльфы?

— А у кого еще хватит наглости среди бела дня напасть на штаб горных рейнджеров? — ответил вместо капитана Лейн. — Эй, Сэм, ты с двумя «бродяжниками», как обычно?

— Два с половиной, — орк вынул откуда-то из-под жилетки револьвер с непривычно коротким стволом и протянул его эльфу рукояткой вперед, — попросил Дорина на пробу сделать «коротыша» из отбраковки.

— Сойдет, — бегло глянув на револьвер, кивнул эльф, — главное, у нас на шесть выстрелов больше!

— Я задержу их у входа в зал, — капитан Вэл заставила мечи на миг слиться в два сверкающих диска, затем резко крест-накрест полоснула воздух перед собой. — А вы палите в ту сторону как можно чаще. Чем больше пуль, тем выше наши шансы.

Лейн как-то пытался объяснить нам с орком, как эльфы уклоняются от пуль. Весь фокус в остром зрении… ну и скорости реакции. Даже современные капсюльные ударные механизмы срабатывают не моментально. Сначала нажатие спуска срывает курок. Тот с размаху лупит по капсюлю, струя огня идет по огнетрубке к пороховому заряду и воспламеняет его. Уйма времени, чтобы уклониться, если только стрелок не научен постоянно следить стволом за целью. А в старых кремневых замках, где требовалось воспламенить порох на полке, по меркам эльфов, вообще до вылета пули проходила целая вечность.

Собственно, никто и не спорит, что в индивидуальных соревнованиях длинноухие зазнайки в самом деле кое-что умеют. Поэтому бить по их ушастым физиономиям обычно ходят большими дружными толпами.

Забавно — в этот раз на дворе был день, да еще лампы горели. Но разглядеть наших противников у меня вышло хуже, чем ночной схватке за караван. В темном коридоре замельтешило что-то чуть более светло-серое, чем полумрак и почти сразу клинки эльфийки замелькали, то и дело высекая снопы искр из… чего-то?

А потом началась пальба и все заволокло дымом. Последние два выстрела я делал почти наугад. И еще дюжину раз вхолостую пощелкал курком, прежде чем осознал — заряды кончились, а перезарядить «бродяжника» снова я никак не успею.

Пока таскаешь на перевязи тяжеленную железяку, все время кажется, что шесть выстрелов как-то чересчур много. Но когда дело доходит до стрельбы, эта шестерка вылетает во мгновение ока. А потом ты, чихая и кашляя, судорожно сжимаешь в потных лапках пустой револьвер, пытаясь хоть что-то разглядеть в пороховом дыму. И думаешь — вот сейчас бы совсем не лишним оказалось револьверное ружье с барабаном на восемь или даже десять зарядов. Очень даже зря Далин тогда ворчал, что модель на десять выстрелов получилась чересчур тяжелая и никто такое не купит. Я бы сейчас чего только не дал за лишнюю пару выстрелов…

Из дыма донесся тихий стон, тут же оборвавшийся глухим ударом и коротким всхрипом. Затем кто-то сдавленно выругался. Всех выражений я не узнал, но и те грязные непристойности, что показались знакомыми, определенно не могли быть произнесены эльфийкой. А это значило…

— … гребаные злобеучие дерьмоеды!

Начавший появляться из дыма силуэт продолжал изрыгать ругательства. При этом пошатываясь и держась за бок. Такого подранка есть шанс завалить даже удачным броском, четыре половиной фунта стали, это вам не игрушки.

— Кто из вас, недоносков, умудрился выстрелить мне в спину⁈

— Э-э… капитан⁈ Вы живы?