Андрей Рымин – Тайны древних (страница 21)

Когда их вызвали и объявили задачу, он по-настоящему испугался. Не за себя. Мина так же, как остальные охотники, возглавляла отдельный отряд. С момента, как вся эта дрянь началась, они расставались единожды – она убежала докладывать Яру, а он остался стеречь разлом. Как же давно это было… И вот опять. Только теперь все гораздо опаснее. Валай не был уверен, что выйдет из этого леса живым. Чужой же. Там в сторону от тропы все иное, чуждое, непонятное. Да и людей за собой вести – непростое дело. Кто мог подумать полгода назад, что он возглавит отряд в полторы сотни воинов? Причем чужеземных. Неисповедимы пути Кэма-творца.

– Вы знаете, что от нас ждут, – напустив на себя самый серьезный вид, на какой был способен, начал Валай. – Дело за малым – выполнить задание и не сдохнуть. Уйдем миль на пять в сторону и двинемся перед армией. Другие отряды так же отступят от тропы, каждый на свое расстояние. Эдакая рыбацкая сеть. Я иду первый. Жак рядом. Как нахожу чернюков, зову вас. Если по силам, всех валим, и дальше. Если демонов много, сигналим – приходит подмога. Главное – не шуметь и смотреть в оба. Вопросы есть?

Вопросов не оказалось, и отряд быстрым шагом двинулся вперед: нужно было обогнать армию и там уже свернуть в дебри. С хвоста колоны другие группы начнут лес прочесывать. Яр четко распределил границы, объясняя охотникам их задачу на общей сходке.

– Впервые за собой столько людей ведешь? – спросил Жак, идущий от него по правую руку. Говорливый бессмертный ему в пару достался. В лесу, дай Ярад, молчать будет, но пока топают, почему бы и не поболтать.

– А то. Откуда у меня такому опыту взяться? Полгода всего, как полноправный охотник. Это ты, небось, за свои века сотню битв пережил. Из лука, кстати, как – метко бьешь? Смотрю, хороший он у тебя, железкой усиленный.

– Стреляю неплохо, – улыбнулся Вечный. – А про сотню битв ты промазал. Думаешь, мы только и делаем, что с кем-то воюем? Я так-то промышленник известный в миру. В моих мастерских лучшие на весь Валонг седла и упряжь делают. Я в последний раз по-настоящему дрался лет двести назад, когда в Ворке на лихой люд напоролся. Черт дернул меня без охраны проехаться. Нам, детям Бури, косу только на второй цикл разрешено отпускать, а без косы кто тебя распознает? Подумали юный дворянчик с дороги сбился. Но я им глаза открыл. Любой из нас, кем бы ни служил и какое дело ни вел, мечом махать выучен. Да и силушка… Ну ты в курсе.

Валай, слушая рассказ Жака, все сильнее менялся в лице. Во дела… А он думал, что каждый бессмертный войной единой живет. При их-то силе и скорости, да какими-то вшивыми седлами торговать? Чудак-человек. То есть Вечный.

– Не знал, что вы как обычные люди живете.

– Ах-ха-ха! – засмеялся Жак. – Ну ты скажешь тоже. До обычных людей нам пока далеко. Мне сто по сто лет в обед, а только вот-вот впервые отцом стану. Жена дома пузо растит. Вернусь, а меня дите ждет. Лучше, чтоб мальчик. Но и девочке буду рад, чего уж врать. Знаешь, как долго я Бури ждал? Эх… Не понять тебе. Молодой совсем.

– Молодой или нет, а из похода вернемся, женюсь.

– О, да ты быстро дозрел! Есть на ком? Хотя, что я спрашиваю? Видел на сборе твою нареченную. Огонь-баба.

– А то, – растянулся было в улыбке Валай, но тут же опять погрустнел. – Дожить бы теперь до той свадьбы.

– Доживем, не боись, – хлопнул его по плечу бессмертный. – У нас с тобой есть за что драться. А правым и боги помогут.

Что в руке, что в голосе Жака было столько твердости, что Валай сразу поверил ему. Ну и пусть, что вокруг чужой лес, полный нелюдей. И не важно, что дом его с каждым шагом все дальше и дальше. Главное – верить в себя и в богов. Не оставят Великие, не дадут Зарбагу верх взять.

Когда полумилей дальше по тропе он первым входил под кроны незнакомых деревьев, сердце Волка билось размеренно, а в глазах застыли спокойствие и уверенность в собственных силах. Сейчас он докажет чернюкам, что любой лес охотнику Племени по зубам.

Осторожно ступая, он крался вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Разгар дня, а темно, словно вечер настал. Чужие деревья с гладкой корой растут далеко друг от друга, но пышные кроны сливаются в единую плотную крышу. Прямым лучам солнца к земле не пробиться. Да и не видно ту землю из-под густого настила вьюна и огромных лопухов с листьями в два-три шага длиной. По сторонам тоже особо не взглянешь – повсюду поднимаются на высоту выше его роста гигантские папоротники. Только и успевай подныривать под очередную зеленую ветвь. И насекомые. Тьма насекомых. Жужжат, прыгают, ползают. Не дай Ярад, какая дрянь за руку грызанет. Ноги-то в плотных штанах, а лицо и ладони открыты. Глаз да глаз, в общем.

А вот зверья совсем нет. Ни крупного, ни помельче. Разве что совсем малышня, вроде ящерки с локоть длиной по стволу шмыгнет вверх или какая-то чешуистая помесь черепахи с енотом пробежит вдалеке, шатая лопухи. Оно и понятно – такая толпища всего в нескольких милях отсюда по тропе топает. Для чуткого зверя это – не расстояние. Или, может, всех чернюки разогнали специально. Чтобы под ногами не путались. В любом случае хорошо – не хватало еще от местных страшил отбиваться.

Жак, хоть и не охотник, а ступает бесшумно, как рысь. Бессмертный – эти все могут. Остальные не сильно, но все же шуршат и хрустят нет-нет ветками. Но это не страшно – до них далеко. Если враг впереди, то не выдадут. А с боков чернюков ждать, пожалуй, не стоит. Полдня наскоками армию не тревожили, а, значит, решили ждать темноты. Поняли, что ночью от их нападений больше вреда. Да и жить хотят, как и всякая тварь. Посветлу-то потери у нелюдей больше значительно.

Они уже отошли на оговоренные три мили вбок от тропы и теперь двигались вдоль нее. Самое время наткнуться если не на самих чернюков, то на следы их присутствия. Вскоре так и случилось.

– Стой! – остановил он Жака жестом руки. Хотя, тот мог запросто и шепот услышать. – Смотри, зеленка примята. Прошли здесь недавно.

– В какую сторону?

– К тропе.

– Давай за ними.

Они свернули и двинулись по едва заметному следу нелюдей. Через несколько десятков шагов Жак подотстал – нужно было убедиться, что солдаты пойдут за ними – потом снова нагнал Валая. Тот уже снял с плеча лук и наложил стрелу на тетиву. Бессмертный повторил его действия. Так дальше и крались с оружием в руках. Хотя лучше бы его не использовать раньше времени. По плану они собирались найти засидку, где чернюки ждут ночи, скрытно окружить врага и начать атаку с единого залпа. Но, как и на любой охоте, задуманное может пойти по-другому, так что стоит подготовиться к любому развитию событий.

– Я их слышу, – пришла очередь Жака останавливать его жестом. – В паре сотен шагов отсюда порыкивают. Ждем наших.

Когда отряд подтянулся, и сержанты собрались вокруг двух командиров, Валай начал раздавать указания:

– Залягте здесь. Я схожу гляну сколько их там. Вернусь – решим, как быть дальше. Если заметят, вытяну на себя и приведу к вам на застрел.

И, пригнувшись к самой земле, он двинулся дальше. Ползти здесь не требовалось – лопухи и так с головой прячут. Главное – не цеплять стебли и листья. Время, как всегда бывает в подобных случаях, медленно потянулось. Из всех звуков только ровный стук сердца в груди. Шаг, еще два, десяток, другой, и еще, и еще.

Все! Теперь уже и он их услышал. Не сидится демонам без движения – шуршат чем-то, похрюкивают тихонько. Вон один мелькнул в просвете среди зарослей папоротника. Сейчас к тому дереву подобраться. Оттуда к тем вон кустам. Потом к левому стволу перелезть, и готово. На все про все сто ударов сердца ушло. Не заметили, не услышали, не учуяли. Зато он их теперь поразглядывает.

Сидят, лежат, кое-кто подготовкой оружия занят, другие просто стоят, в сторону тропы посматривают. Спать вроде никто не спит. Видать, выспавшиеся. Всего три десятка примерно – точно пересчитать не выходит. Обзор все-таки так себе. Но судя по вчерашним наскокам, по столько в каждом отряде у них и должно быть. Можно возвращаться.

Обратно получилось быстрее. Коротко обсудили с сержантами дальнейшие действия, и отряд, постепенно расходясь в стороны, двинулся вперед. Пока все шло хорошо, им удалось незамеченными подобраться к врагам на сотню шагов. Идущие по центру остановились, давая фланговым завершить обход. Дождавшись переданного по цепочке подтверждения, что кольцо замкнуто, Валай дал отмашку к атаке.

Но нет, они не пустились бежать. Точно так же продолжили красться, только теперь одновременно. Договоренность была – начинать бить из арбалетов и луков не раньше, чем их обнаружат. Да и много ли издали настреляешь в такой густоте?

Они подходили все ближе и ближе. Валай уже натянул тетиву. Скоро врагов станет видно, а звуков поднятой тревоги по-прежнему нет. Что же, они совсем дозорных не выставили? Хотя зачем оно им? Небольшой отряд, считай, весь состоит из дозорных, если орду в целом брать. К тому же чернюки, видно, не верят, что чужаки осмелятся с тропы сойти. Зря.

Наконец откуда-то с другой стороны прилетели щелчки арбалетов. Тут же в лежбище нелюдей поднялся шум: зарычали, зашуршали, забегали. Валай рванулся вперед.

Вон один с метательным шипом в лапе. Стрела вошла точно в шею – с такого расстояния не промажешь. Новая уже на тетиве. Справа и слева свист выпущенных снарядов. Солдаты засыпают пернатой сталью этот кусочек леса так, что каждый древесный ствол скоро станет на сосновую ветку похож. Он и сам пускал стрелу за стрелой. Только вынырнет демон из папоротников, как тут же сразу двое, а то и трое лучников в него лупят. Егеря метко бьют – над такими и в роду Орлов не смеялись бы. Мгновение, еще и еще.