Андрей Рымин – Тайны древних (страница 23)

Вот только половина дня миновала, а демонов как не было, так и нет. Что Валай никак не мог отыскать свежих следов чернюков, что Жак никого не слышал. Шли себе вперед бестолково и шли. А потом…

Звук такой, что и людского слуха с запасом. А главное, ни с чем не спутаешь. Рев гиганта запоминается с первого раза и на всю жизнь.

– Дракон! – резко обернулся бессмертный. – Нет. Даже драконы. Миль восемь отсюда. Где-то по ту сторону от тропы ревут. И чуть сзади.

– Плохо дело. Сами по себе эти твари не ходят. Надо обратно бежать.

– Согласен. Змеелюды решились на серьезный удар. Наша помощь лишней не будет.

И они побежали. Не со всех ног, конечно – силы пригодятся для боя – но обратный путь пролетел чуть ли не втрое быстрее. Сначала достигли тропы – та по-прежнему оставалась свободной. Значит, едва ли орда повернула назад. Другая какая-то сила напала на армию. А то, что сражение уже в самом разгаре можно было не сомневаться – рев и крики, звучавшие впереди, с каждым шагом становились все громче. Пахло дымом. Похоже, орденские огневики вовсю жгут этот зарбагов лес и его обитателей.

Полмили до изгиба драконьей дороги – и вот она битва. Люди, чудища, демоны – все смешалось. Клубы дыма закрывают обзор, но понятно: сражение сместилось с тропы – там слишком уж тесно и жарко. Все в огне. Солдаты удерживают опушку. Частокол пик торчит из подлеска стеной. Не смолкая, щелкают арбалеты. На подобие фаланги напрыгивают длиннохвостые чудища. Чернюки больше пешие, рогачей всего несколько. Гигантов не видно. Но только здесь, в авангарде. Что дальше – неведомо.

Валай с Жаком выстрелили одновременно. Остальные поддержали залпом еще через миг. Ближних к ним демонов смело колючей волной. Все, что были на спинах зверья, повалились под лапы своим же тварям. Баланс сил хорошенько шатнулся в нужную сторону. Причем чудищам отступать было некуда – позади них дальняя от людей опушка пылала пожаром. И солдаты немедленно воспользовались ситуацией. Строй сделал три шага вперед, заталкивая проряженных врагов в огонь. Тут все кончено. Можно двигаться дальше.

– Давай с тыла зайдем!

Не дожидаясь его согласия, Жак метнулся к противоположному от людских позиций краю тропы. Сюда еще не добралось пламя, и можно было свободно заскочить в лес. Валай не стал спорить. Бессмертный лучше него понимает в сражениях. Сказал: «с тыла», значит, так будет лучше для всех.

Огибая пылающую стену подлеска, он заметил, что, кроме двух сотен своих, за ними рвануло еще столько же, если не больше, солдат, что благодаря им отбились от тварей на этом краю тропы. Дым заволок всю округу. Пришлось хорошенько сместиться, чтобы не задохнуться и хоть что-нибудь видеть перед собой, кроме густых клубов. Увеличившийся в размерах отряд заходил врагу за спину все дальше и дальше. Здесь уже было пусто: ни демонов, ни людей – бой кипел с другой стороны. Зато полно следов – твари пришли одновременно по всей длине, растянувшейся армии, но их было мало. Как крикнул ему на бегу Жак: «Никакой глубины фронта», что бы это ни значило.

Неожиданно справа из огненной круговерти выскочил утыканный арбалетными болтами гигант. Хромой, обожженный, покрытый кровавой коркой, застывшей от жара пламени. И слепой – оба глаза выбиты стрелами.

Этого пропустили. А вот других беглецов уже встретили залпом. Несколько демонов на рогочах нашли прореху в стене огня и попытались удрать. Не тут-то было. Жак как знал, где от них будет самая польза. Так и шли дальше по заднему краю битвы, вылавливая недобитков. В основном удавалось одной стрельбой обойтись, но единожды, когда деру задал по-настоящему крупный отряд змеелюдов, в ход пошли и мечи.

Валай полностью растворился в горячке боя. Тянул тетиву и бежал. Рубил и отпрыгивал от копыт-лап рогатых чудовищ. На время даже про Мину забыл. Одно в голове – «Мы их бьем!». И действительно. Судя по числу удирающих, люди брали верх в битве. Пришедшей орде не хватило сил продавить многотысячную людскую армию. Слишком малым числом заявились. Не чета той настоящей орде, что еле живой ползла с севера. И самое важное: главной из мощи – гигантов – по пальцам пересчитать. Валай видел всего-то двоих. Жак же слышал еще пять от силы. А ведь они вдоль всей армии прошли с обратного края. Зачем вообще лезли? Безумцы.

– Если бы речь сейчас шла про людей, я бы выразился одним словом: фанатики!

Неизвестно когда успевший заменить забрызганный кровью костюм на другой Дамаран развел руки в стороны.

– Они словно насекомые. Запросто жертвуют частью во имя целого. Улей. Какой-то разношерстный улей уродливых пчел. Они же понимали, что таким числом нас перебить не получится. Всего девять драконов. Да Яр порубил половину из них уже в первые десять минут.

Мудрейший едва не хмыкнул. Ну дает! Говорит так, словно это было легко. Сам бы попробовал пробежаться в гуще сражения. Особенно, когда каждый чернюк пытается тебя достать, пусть и ценой собственной жизни. Постоянно меч прятать приходится, чтобы не перли, как мотыльки на факел.

А Вечный тем временем продолжал:

– Похоже, они тянут сюда все резервы, лишь бы только нас задержать. Тут стояла задача: ослабить, пустить кровь, напугать. О победе и речи не шло.

– И они своего добились.

Аника, единственная из присутствующих, кому не пришлось вступать в драку лично, тем не менее выглядела помятой. Волосы растрепаны, рукав куртки разорван, в глазах не осталось и капли от обычной веселости.

– Потери еще считают, но уже понятно, что несколько тысяч убитыми и тяжело раненными мы потеряли. Крови пролилось – три реки. Пусть две из них и не нашей. А главное: не знаю, как вы, а я точно напугана. Сколько у них еще таких стай на подходе? Сколько нам еще топать до цели? Когда закончится этот зарбагов лес? У тебя есть ответы?

– Лес только начался, – не удержался Яр – Он может и тысячу миль еще длиться. На севере у вас, я читал, Лесной предел и поболе раскинулся. Да и в Долине лесок наш не маленький.

– Рогатые, на которых передвигаются демоны, – точно не жители леса, – покачал головой Дамаран. – Им нужен простор. В северных степях мы не видели их в диком виде. Судя по всему, зимой этим копытным там слишком холодно. Отсюда делаю выводы, что данный лес не бескрайний. Скоро пойдут другие, менее лесистые земли. Я в этом уверен. Прорвемся туда – станет значительно легче.

– На полсотни миль лес еще точно тянется, – уверенно заявил Яр. – Я поутру на одно деревце залезал. Высокое такое. С него вперед далеко видать – сплошные кроны до самого горизонта.

– Несколько дней хода минимум, – немедленно провела расчет Аника. – Не потянем мы такой переход. Нужно искать другой путь.

– Я уверен, резервы у них на исходе. Таких атак в ближайшее время не будет. Нужно двигаться дальше.

– А если ты ошибаешься?

– Я уверен, – медленно повторил магистр, твердо проговаривая каждый звук.

– А я нет.

В голосе и во взгляде Вечной твердости было не меньше.

– Да поймите вы, – не выдержал Дамаран. – Сейчас мы гоним орду. Потрепанную, обессиленную. Отпустим – все наши планы насмарку. Они спокойно дойдут до своих городов – или где там живут эти твари – оклемаются и, отдохнувшими, полными сил, снова попрут нам навстречу. Наш единственный шанс – проскочить через эти зарбаговы земли сейчас. Потом все.

– Я согласен, – вздохнул Яр. – Или топаем дальше, или уходим обратно к разлому, ставим там стену и навсегда забываем про чернюков, Бездну, зарбаговых тварей и Место силы. Других вариантов нет.

– И ты туда же? – бросила на него гневный взгляд Аника. – Тоже на белом свете зажился? Ну-ну. Значит, делаем так – зализываем раны и двигаем дальше. Идем еще три дня – срок по сути ничтожный, но для выводов хватит. Если за это время новых, подобных этому нападений не случится, то продолжаем поход. Но, если снова нагрянут, никаких больше споров – немедленно возвращаемся. Причем все. Обратный путь тоже еще пройти нужно.

Магистр молчал, видимо, взвешивая все за и против, но Аника не собиралась давать ему время на раздумья.

– Ну что, по рукам?

– По рукам, – нехотя пожал протянутую ладонь Дамаран. – Только мелкие вылазки, вроде тех, что они устраивали в первый день не считаются.

– Потери больше двух тысяч тебе подойдут?

– Справедливо.

– Тогда решено. Пора приводить наше общее войско в порядок.

И предводители объединенной армии разъехались в разные стороны. Дел после битвы и действительно было немало. В первую очередь требовалось определить в обоз к лекарям раненых, среди которых было и двое людей Яра: старшине Волков Вирту рогач ребра переломал, а Нардаг из Оленей без кисти остался – этот уже навсегда не боец. Хорошо хоть все живы. Правильно он своих мальчишек приставил Анику охранять. И под ногами не путались, и боя толком нюхнуть не успели. Выдернуть бы у Дамарана еще и Мину с Валаем – больно молоды все же ребята, чтобы такие отряды водить за собой. Но то вряд ли получится. Спасибо Яраду – уберег их сегодня. Глядишь, и завтра не отвернется.

Трое суток спустя Армия севера вела подготовку к ночевке на том же самом месте, где состоялся памятный разговор и была заключена сделка. К чести Дамарана, Вечный спорить и приводить новые доводы больше не стал. Стоило им подсчитать потери, понесенные в результате очередного нападения нелюдей, случившегося второй ночью после первого боя, как магистр сам отдал приказ – разворачиваться.