Андрей Рымин – Тайны древних (страница 22)
А потом и арбалетчики перезарядиться успели. Стало можно сузить кольцо. Десяток шагов вперед – здесь обзор еще лучше. Тем чернюкам, что сразу не бросились на врага, больше прятаться негде. И они это тоже поняли. Под дружный свист брошенных шипов нелюди рванули в атаку. Но разница в численности сделала свое дело. Ни один чернюк так и не смог к ним приблизиться. Положили всех издали. Меньше десятка ударов сердца – и, на всякий случай сменивший лук на мечи Жак, убрал их обратно в заспинные ножны.
Победа в стычке далась им на удивление легко. Всего двое убитых – достали шипами – и несколько легко раненых. Один, правда, в ногу – этого придется отправить назад, выделив бойца в провожатые. Зато нелюдей положили почти три дюжины – хороший размен. Собрать стрелы, и можно двигаться дальше. До вечера еще далеко.
Но следующую группу демонов уже не вышло застать врасплох. Оно и понятно – беззвучная речь чернюков сделала свое дело. Уроды успели предупредить своих перед тем, как полечь. Наверняка уже весь окрестный лес знает, что за головами налетчиков вышли отряды охотников. Как бы теперь самим в дичь не превратиться.
Второй бой отличался от первого тем, что подкрасться и окружить демонов не получилось, хотя Жак – спасибо его нечеловеческому слуху – и смог обнаружить чернюков раньше, чем они их. Луки и арбалеты снова позволили людям избежать большой крови. Только вот о победе говорить не приходилось – демонов удалось подстрелить лишь нескольких. Остальные сбежали, предпочтя не мериться силами с превосходящим численностью противником.
На этом успехи для отряда Валая закончились. Демоны то ли отступили дальше в лес от тропы, то ли ушли вперед, дожидаться темноты на безопасной дистанции от разбросавшей в стороны щупальца людской армии, то ли просто удачно попрятались. Вечер и грядущая за ним темнота приближались, а охотникам никто больше не попадался. Валай уже было решил возвращаться назад – благо обогнали они ползущее по драконьей дороге войско изрядно – когда справа, в полумиле от них, грянули звуки сражения.
– Сатора отряд! Больше некому!
Замерший Волк вслушивался в далекий шум боя.
– Звучит плохо, – скривился приложивший ладонь к уху Жак. – Пожалуй, стоит помочь.
– Зову наших! – выдохнул Валай и негромко свистнул.
Позади немедленно затопали услышавшие сигнал солдаты. Собравшись всем отрядом, они тут же побежали в сторону разгорающегося все сильнее боя. Оно и недалеко вроде, а по зарослям особо не разогнаться. Пока добирались, сражение стало стихать. Кто-то там побеждал. Вопрос – кто?
Демоны – вот кто! Не успели люди приблизиться к месту боя на выстрел из лука, как внезапно на их головы посыпались чернюки. В прямом смысле – принялись падать с деревьев. Кто соскальзывал по свисающей лозе, кто так сразу прыжком. Валая от удара копьем в затылок спас Жак, реакции которого сам Зарбаг позавидовал бы. Бессмертный с места взвился вверх на десяток локтей, и мелькнувший в воздухе меч располовинил врага в полете. Волк тут же стрелой сбил еще одного спускающегося «паучка». Но не для всех нападение прошло так же гладко.
Демонов в этот раз было не меньше, чем у Валая в отряде людей. Знали гады, на кого засаду готовят. Половина солдат сразу отправилась прямым ходом к Яраду. Оставшиеся, кому повезло отбиться от первого наскока, были вынуждены принять бой, удобный противнику. Свалка, где строй не сомкнуть, где каждый сам за себя, дает преимущество более сильному. А то, что чернюк гораздо сильней человека, давно всем известно.
В общем, их бегство на отступление походило мало. Если бы не Жак, прикрывавший отход, вряд ли бы хоть кто-то из егерей спасся. Самого Валая это тоже касалось. Бежал прочь без оглядки, только пятки сверкали.
А ведь демоны гораздо быстрее людей. Удирая, он каждый миг ждал удара в открытую спину. Слева и справа слышались крик, падающих солдат. То одного, то другого егеря догоняли, валили и добивали. А, может, сначала смерть настигала бойца, а только затем уж он падал. Не важно. Главное, что погоня вскоре все же отстала. По крайней мере от него и от Жака, что бежал рядом.
Когда появилась возможность перевести дух, Валай осознал, что кроме них двоих поблизости никого нет: ни чужих, ни своих. Вот уж сходили в лес, так сходили. И как теперь возвращаться назад, потеряв полторы сотни воинов, что вел за собой? Он чуть не упал от нахлынувшей слабости. Позор! Совесть требовала немедленно развернуться к врагу и тоже погибнуть в бою. Он же Волк! Он же мужчина! Охотник!
– Потом убиваться будешь! – зло рыкнул на него Жак, разгадавший терзавшие Валая чувства. – Бежим дальше. Я слышу людей.
И действительно, всего через четверть мили они наткнулись на спешивший к драконьей тропе отряд Нардага. Вернее на те несколько десятков солдат, что от него осталось. Среди подопечных старшины Оленей Валай с радостью обнаружил и дюжину своих – слава Яраду, не одним им с Жаком удалось удрать. Еще столько же переживших погоню его егерей прибилось к ним позже, как и шесть человек саторовских.
Из Нардага слова оказалось вытягивались слишком сложно, так что о засаде, в которую угодил их отряд, им поведал бессмертный напарник Оленя. Демоны точно так же обрушились сверху, но в отличие от людей Валая, подопечные этой пары в тот момент не неслись всей толпой, а осторожно шли, растянувшись по лесу. Это их и спасло. Не все разом попали под первый удар, так что время на пару выстрелов у большинства солдат было. В итоге осилили чернюков, но и сами понесли такие потери, что решили возвращаться к тропе.
Дальнейший путь прошел без происшествий, и ближе к закату измученные воины уперлись в ставший на ночевку арьергард. Несмотря на усталость Валай тут же отправился разыскивать Яра и других родичей – не одни же они с Нардагом вернулись из проклятого леса! Хотя, по правде сказать, Волка сейчас кроме Мины мало кто интересовал. И боги не стали его долго мучить. Охотница, живая и невредимая, нашлась быстрей остальных.
– Волчек, жив! – бросилась любимая ему на шею. – Как же я за тебя боялась. Ты же у меня слишком смелый. Переживала, что в самую жопу полезешь.
– Зачем лезть? Она там везде, – грустно вздохнул Валай. – Почти весь отряд положил.
– У меня две трети вернулось, – опустила глаза подруга.
– Пойдемте, – прервал обмен грустью Вечный, что был в паре с Миной. Он, как и Жак, шел к командованию, отчитаться и получить новые указания. И так было ясно, что задумка с охотничьими отрядами принесла не тот результат, что планировался, но следовало увидеть картину в целом и выслушать решение ведущих войско вождей.
А результат оказался даже паршивее, чем Валай думал. Из полутора тысяч человек, ушедших сегодня с охотниками, вернулось всего восемь сотен. Почти половина! За день! А сколько еще им шагать по этому зарбагову лесу? Неделю? Две? Месяц? Уж лучше тогда им прибавить ходу, догнать орду – и пусть победит сильнейший. Так хотя бы погибнуть быстро получится, а не страдать в ожидании непонятно чего. Куда они вообще топают? Ага, так ему и сказали. Дай боги, чтобы хоть Яр о том ведал. А то может статься, что и Мудрейший шагает незнамо куда в силу данного слова.
Из родичей пало двое: старшина Тигров – Сатор, лучший мастер-оружейник по копьям на всю Долину и Банжид – сильнейший из Кабанов. Первый был уже в преклонных годах и, как рассказывали очевидцы, просто не потянул драку, когда чернюки в несколько копий исхитрились сразить бессмертного, что был с Тигром в паре. Второму же сильно не повезло – метательный шип угодил точно в глазницу. Хотя отряд его и вернулся почти без потерь.
Решение принимали не быстро. Дамаран, Яр, несколько генералов и какая-то мелкая баба, что, как ему потом рассказали, оказалась советницей императора, надолго уединились в лесу у края тропы. О чем спорили там неизвестно, но как вышли, отдали приказ – ждать утра. Наверное, хотели поглядеть, как пройдет ночь после вылазки. Так-то отряды охотников, хоть и сами людей потеряли немало, чернюков потрепали неплохо. Может, нет у них поблизости свежих сил, чтобы пополнить ряды.
Как оказалось, Валай в своих размышлениях словно в воду глядел. За ночь случилось всего три налета. Все отбили легко. Говорили, что Дамаран выставил часть своих Вечных дозором – те крадущихся демонов издали замечали. Не иначе у всех слух отменный, да и видят в темноте, словно совы. Про то еще Яр рассказывал до того, как все началось.
В общем, выспаться получилось, и потерь, считай, нет. Не удивительно, что вожди порешили снова выслать отряды вперед. Только в этот раз большим числом копий в каждом. То есть луков и арбалетов. Стрелки в армии – слава Яраду – пока не закончились.
Отдохнувший Валай в компании бессменного Жака снова повел людей в лес. Теперь шли шумнее – не все из солдат егеря. Вечный с Волком опять впереди. Внимание на пределе. Слух сам собой обострился. Взгляд постоянно обшаривает округу, включая зеленую крышу над головой. Знаем, ученые.
Сегодня он настоял, чтобы отряд Мины тоже оказался по эту сторону от тропы. Так хоть на помощь друг к другу прийти будет можно. Расстояние между группами около мили. Идут неводом: крайние чуть впереди, ближние к драконьей дороге, наоборот, подотстали. Яра задумка – считает, так будет сподручнее выдавливать чернюков к центру, и взаимное прикрытие в случае чего обеспечено.