Андрей Мельник – Статус: Всё ещё клинок системы (страница 28)

Дестро за моей спиной грузно свалился прямо на пол. Я обернулся и увидел, что гнома трясёт. Он стоял, вцепившись в щит обеими руками, и смотрел не на меня, не на стены, а куда-то сквозь них, в место, которого здесь не было.

— Я знаю, что это такое, — выдавил он, и голос у него подсел до хрипа. — Искажающие кристаллы. Никогда не забуду, как они уничтожили королевство Нам-Донра, из которого с большим трудом выбрались остатки нашего гномьего народа в этот мир. Я тогда был всего лишь сопливым ребёнком, мало что понимал. Но те ужас и отчаяние, что застыли в глазах самого великого воина нашего города, командира королевской гвардии, я не забуду до конца своих дней.

Глава 14

Имирэн возился у плиты второй час подряд. Кухня наполнилась запахом жареного лука вперемешку с чем-то сладким, что томилось под крышкой. Перерождение перекроило эльфа в здоровенного воина, способного переломить хребет монстрам после перераспределения характеристик. Но привычки остались прежними. За плитой он вёл себя, как и раньше. Двигался аккуратно и утончённо. Готовил он сосредоточенно, в полной тишине. Словно медитировал.

И всё же блюдо было под угрозой уничтожения задолго до финальной части кулинарного действа… И проблема была не в готовке, а в двух богинях у него за спиной. Стоило потянуться к полке за специями, как из блюда с уже обжаренным мясом исчезал кусок-другой…

— Алиса, — повернулся Имирэн, стараясь выглядеть дружелюбным и спокойным. — Это на ужин. Не растащи всё раньше, чем я доведу до ума. Иначе блюдо испортится и окажется невкусным.

— Я просто проверила на соль… — прожевала Алиса и потянулась за добавкой, ничуть не смутившись. Лисьи уши при этом даже не дрогнули. — Контроль качества очень важен, ты же знаешь. Не могу понять, ты соли пожалел или пересолил…

Рядом Мира выудила с края блюда ещё ломоть и отправила в рот раньше, чем эльф успел развернуться.

— Изумительно! — Мира облизнула пальцы и потянулась за добавкой. — Ты зря прячешь это под соус, оно и так хорошо. Зачем переводить продукт?

— Это заготовка, — Имирэн перехватил блюдо и отодвинул его на безопасное от двух пар рук расстояние. — Через час будет готовое блюдо. Если вы, конечно, оставите мне хоть что-то, из чего его готовить, а не растащите…

Алиса утащила из сковороды ещё кусочек, прожевала и довольно кивнула в сторону закрытой двери в дальнем конце коридора.

— А хозяин наш, я смотрю, к ужину не выйдет. Опять заперся в своей берлоге.

— Работать пошёл, — ответил Имирэн, не отрываясь от плиты.

— Работает он… — фыркнула Алиса и устроилась на табурете, подобрав хвост, чтобы тот не путался под ногами. — Видела я, и мне это не нравится… Сидит со своими проклятыми железками Лиги и пытается их приручить. Давит на их суть какой-то древней установкой, а противовесом ставит собственную душу и тело. Любая осечка размажет его по стенам тонким слоем, и собирать будет нечего. Или, что ещё хуже, превратит его в безумца.

Она прокрутила в пальцах украденный перчик, вдруг помрачнела и отложила его в сторону.

— Слушай… А мы ведь в прошлый раз, когда с ним встретились и с тобой познакомились, он как раз был больным на голову. Нам он тогда, стоило вытащить его из лап безумия, сказал, что на новый ранг прорывался… — Алиса повернулась к Мире. — Врал он про ранг, да? Он же Садовник Системы, какой ему ранг повышать? Точно так же пытался приручить проклятую дрянь, да?

Мира на секунду задумалась, прекратив жевать.

— Ну да, так и было. — Она подошла к овощам на кухне и забрала целую тарелку свежей зелени. — В тот раз всё вышло из-под контроля. Привычная защита не сработала, сил не хватило. И даже подстраховка в виде стражей рощи погибла. Он, кстати, довольно сильно горевал по этому поводу. Явно больше, чем из-за гибели короля. Проклятый амулет из чертога хаоса и безумия оказался многослойным, и на его глубинные зашитые проклятья сил у Тарна не хватило.

Имирэн замер, лопатка в его пальцах чуть дрогнула, соус зашипел, попав на раскалённую сковороду. Он тяжело вздохнул и вернулся к готовке.

— И сейчас, выходит, всё спокойно? — Алиса покосилась на дверь лаборатории без особой тревоги. Скорее по старой привычке цеплялась взглядом за опасное. — Раз уж он снова закрылся со своими игрушками на трое суток.

— Риски есть всегда, — пожала плечами Мира и всё-таки стащила ещё ломтик мяса, пока хозяин кухни отвлёкся. — Но в этот раз он работает с артефактами Лиги, а их повадки он изучил вдоль и поперёк. В прошлый раз артефакт был гораздо опаснее. Сейчас всё иначе. Он позвал меня для подстраховки, да и пробуждённый корневой эльф под боком, — кивнула она в сторону Имирэна. — Если вдруг сорвётся, втроём удержим. Но думаю, обойдётся без фокусов, и нам останется только доедать ужин.

Имирэн потушил огонь, выдержал паузу подлиннее и торжественно водрузил сковородку на деревянную подставку посреди стола.

— Дамы, — стал он в поклоне, из которого сквозила вся прежняя изысканность утончённого эльфа, несмотря на новые внушительные габариты. — Перед вами первое из блюд сегодняшнего вечера. Одно из лучших в невероятно изысканной эльфийской кухне под названием «Сердце южного очага». Прошу оценить его с подобающим случаю вниманием и неспешностью, ибо…

Две тарелки исчезли с подставки раньше, чем он добрался до середины речи.

— Угу. Вкусно. — Алиса уже двигалась к терминалу, жуя на ходу.

Мира с полной тарелкой в руках не отставала ни на шаг.

Имирэн остался стоять с поднятой рукой и недосказанным словом, глядя в опустевшую подставку. Столько лет обучения манерам, и всё ради того, чтобы две богини умчались с его шедевром, не дослушав даже порядок трапезы…

На экране маготехнического терминала мерцала картинка очередных Врат. Алиса вгляделась в неё, и вилка застыла на полпути ко рту.

— Ох! Так это же… — Она ткнула вилкой в сторону экрана, едва не уронив тарелку. — Я знаю это место! Была там однажды! Правда, совсем слабым духом тогда была, без сил и понимания. Ох и давно это было… Кажется, будто целую вечность назад.

— Давно? — Мира села рядом и приподняла бровь. — По-твоему, год — это много? Я уж не говорю о том, что ты умудрилась дорасти за это время до богини шестого ранга! У самых быстрых и удачливых из нас на эту планку уходят десятилетия беспрерывной грызни. А ты говоришь — давно…

— Во-первых, год наберётся только через неделю, — показала Алиса ей палец, не отрываясь от экрана. — А во-вторых, ранг рангом, но личная сила у меня смехотворная. Любой бог пятого ранга победит меня в прямом столкновении и даже не запыхается.

— Зато, — Мира неторопливо подцепила кусочек мяса, — у скольких из этих богов пятого ранга найдётся избранный, готовый драться с ними плечом к плечу? Такой, как твой Алекс? То, что вы вытворяете вместе, ломает все мыслимые устои. И, честно признаюсь, меня удивляет, что Система вам подыгрывает, а не ставит палки в колёса.

— Подыгрывает? — Алиса хмыкнула и едва не подавилась мясом. — Я бы так не сказала… Подыгрывала бы, давно вправила бы Ковалёву мозги на место. Он же сто процентов забудет про мой день рождения. И про годовщину нашу заодно до кучи! Подарка я от него не дождусь ни в этой жизни, ни в следующей десятке. А вместо праздника нам готовят пасть таких тварей, что я уже не уверена, спасёт ли нас Плавильня и Эфир.

— Система знает, что делает, — мягко сказала Мира и тронула Алису за плечо. — А с вашим упрямством вы рано или поздно протащите себя через всё, что вам отмерила судьба. Без особых проблем протащите, помяни моё слово.

Имирэн тем временем собрал со стола осиротевшую подставку и медленно двинулся в сторону кухни. На экране Алекс в чёрных доспехах стоял посреди серого коридора и не двигался. Корневой эльф задержал на нём взгляд и нахмурился.

«Надо бы его предупредить о надвигающемся бедствии под названием „день рождения“… Всё же мыс ним в одной лодке».

Перенос выкинул нас на верхний пятый этаж. Сколы на кафеле, пыль и обломки, выбитые двери, разбитые лампочки под потолком, перемотанная синей изолентой проводка в щитке — я узнал это место раньше, чем глаза привыкли к освещению. Я сделал шаг вперёд, и под подошвой что-то хрустнуло. Я наклонился и поднял мутный осколок ёлочной игрушки — красный шар с облезшей краской.

Внутри неприятно ёкнуло. В прошлый раз мне тут было не до обоев и осколков, голова была занята совсем другим. А сейчас передо мной стоял один из тех домов, что тысячами наполняли мой родной город. Он напоминал мне прошлое, и от этого было невозможно абстрагироваться.

Каждая мелочь тянула куда-то в прошлое. Старое расписание электричек, приклеенное к стене пожелтевшим скотчем. Детский самокат с одним колесом, брошенный у двери и покрытый пылью.

Мимо протопал орк в шипастой броне, на ходу пнул табурет, и тот с грохотом отлетел в стену.

— Это даже не системное барахло… — буркнул он напарнику и брезгливо пнул валявшийся ботинок. — Хлам один.

— Да и плевать, — отозвался напарник и сплюнул прямо на пол в чью-то прихожую. — Стражей бы найти поскорее да прибить. Звёзды важнее.

Стражей искать долго не пришлось. Они выползали отовсюду, гремя и привлекая к себе внимание. Избранные встречали их без лишней суеты. Кто-то рубил тварей, кто-то ронял на них целую секцию потолка вместе со штукатуркой. С каждой стычкой дом оседал и трескался, будто по этажам прокатывалась маленькая, но ужасно разрушительная война. Где-то снизу полыхнуло — и по лестнице потянуло гарью и палёными волосами. Тут же лопнули старые трубы, и по выщербленным ступеням хлынула вонючая застоявшаяся вода вперемешку со ржавчиной, заливая этажи.