Андрей Мельник – Статус: Хулиган Системы (страница 5)

Я шагал через двор мимо воронок и огибал завалы, прикидывал, во что эта миссия может вырасти для всех нас. Если я правильно понял намёки змея, сейчас он держится на третьем ранге божественных сил и вернулся к той форме, в которой я застал его при нашем знакомстве. Если так пойдёт и дальше, к концу миссии рядом с нами будет ходить полноценный бог на демонической подпитке. И мы, опять же, ослабим Князя! Ему придётся безвозмездно создавать новых высших либо терять контроль над землями.

Высшие — это капли, из которых складывается река силы нашего врага. Поглощая и уничтожая их с концами, мы будем Князю Демонов подгаживать, даже не встречаясь лично. Аттид, опять же, сильнее станет. Это ли не прекрасно? Его демоническая половина наконец сыграла ему на руку.

Двор тем временем жил своей жизнью. Воронки после штурма никто не закапывал: этим пусть занимаются будущие хозяева, если таковые найдутся. Тела демонов стаскивались в кучи под сожжение, трофейное железо укладывалось отдельно, и между этими кучами уже протоптались удобные дорожки. Крепость медленно превращалась из поля боя в склад, и меня это устраивало.

Отдельной горой громоздилось то, до чего у Графа пока не дошли руки. И гора эта за день почти не уменьшилась.

Впереди ещё четыре крепости и, надо полагать, несколько высших. Князь не дурак и не даст нам свободно разносить его владения. С каждой успешной операцией шанс столкнуться с ним будет лишь расти, и готовиться к этой встрече нужно уже сейчас.

Эфир капает каждый день, но сам по себе он ничего не гарантирует. Шаэлисс со своими кинжалами способна переломить даже такой бой. А может оказаться бесполезной, если к врагу попросту не подобраться или его сила будет настолько сокрушительной, что нам просто тела переломают, не давая и шанса сделать ход.

Полжизни Шаэлисс занималась уничтожением демонов, но не тех, кто этих демонов штампует. Это её собственные слова. Отсюда и вопрос, который я гоняю по кругу уже не первый день и даже не первый месяц… Вложить Эфир в себя сейчас и брать гарантированный прирост характеристик в каждой из оставшихся крепостей или придержать запас и выложить всё разом в том бою, где отступать будет некуда? Эфир не мана, никакое подавление его не глушит, и в этом его главная ценность против существ уровня Князя Демонов. Но и мои характеристики, пусть и запредельно высокие для избранных, для монстров вроде местных командиров далеко не новость. Меня вон парочка высших вокруг трона гоняла минут десять, по ощущениям.

Оба варианта выглядят разумно, и оба могут стоить мне жизни…

От размышлений меня оторвал Вася. Он стоял на городской стене и махал рукой, зазывая наверх. Я поднялся к нему и встал рядом. Со стены равнина просматривалась на многие километры вперёд, и следы прошедшего сражения тоже были отчётливо видны. Василий убрал от глаз бинокль и протянул его мне.

— Глянь на горизонт.

Я поднёс бинокль к глазам. Над дальней кромкой равнины висела пыль, а под ней в нашу сторону ползла растянутая колонна. Расстояние приличное, деталей не разобрать, но направление читалось. Я хмыкнул и вернул бинокль владельцу.

— Ещё гости идут… — Вася кивнул в сторону колонны: — Что делать с ними будем?

— Мы не закончили ни разбор трофеев, ни переплавку, ни восстановление сил перед новым раундом, так что мы в любом случае пробудем здесь какое-то время. Если это окажутся демоны, дадим шанс проявить себя Ратмиру, Имирэну верну под контроль армию леса. Да и всем остальным выпадет случай показать себя в бою.

— Это могут быть и местные жители, что сидели под гнётом демонов…

— Могут. Но вряд ли это они. Падение твердыни не значит, что мы уничтожили всех демонов этого мира. Мы разорвали связи, уничтожили демонические порталы, но сам мир всё ещё в состоянии войны. Поможем ему очиститься настолько, насколько это вообще возможно.

— Разведку бы послать…

Я кивнул и вытянул руку. Реликварий лёг в ладонь, и лица запечатанных призраков шевельнулись, стоило раскрыть книгу. Над страницами один за другим поднялись все четверо моих постояльцев. Чёрный Губитель, Терон, Бульк и Корвен выстроились передо мной в шеренгу прямо на стене.

— Мы, как всегда, на войне. Задача у вас очень простая, даже элементарная. Следите за всем вокруг крепости и предупреждайте о подходах демонов, любых разумных существ и прочих угроз. В драку не лезть, даже если придумаете, как это сделать, на глаза никому не показываться. Увидели и доложили, больше от вас ничего не требуется.

Терон первым коротко кивнул, Корвен повторил за ним, Бульк повёл плечами, а Губитель молча развернулся в сторону равнины. Возражений не прозвучало, вопросов тоже, и это по-своему удобно. С живыми разведчиками пришлось бы обсуждать маршруты, воду и смены, а этой команде хватает задачи и направления. Кто-то из них, надо думать, надеется выслужиться и приблизить обещанный покой, кто-то соглашается от скуки и безысходности. Их мотивы пусть остаются при них, лишь бы работа была сделана. Четвёрка разошлась по сторонам света и растворилась.

Со стены я спустился прямиком на совет. Потенциальный враг на горизонте не входил в наши планы, но мы и не думали, что всё будет легко. Важно проговорить вслух, кто что будет делать и за что отвечать, пока мы тут возимся.

Собрал во дворе у цитадели всех, кто не был занят по уши, и обрисовал картину:

— К крепости идёт колонна. Вероятнее всего, демоны, возвращающиеся из какого-то похода. Высших среди них я не жду, но исключать нельзя ничего.

— Командиров врага, если такие найдутся, беру на себя, — сразу заявила Шаэлисс.

— Высшим желательно оставлять хотя бы каплю жизни, — напомнил ей Аттид.

Дроу отмахнулась от него ладонью:

— Это и так понятно. Будем смотреть по обстоятельствам.

Аттид кивнул, не споря: у обоих свои счёты с демонами.

— Если высшие всё же объявятся, я и сам приму участие, — сказал я. — И постараюсь гарантировать их выживание.

Дальше пошло распределение…

— Имирэну возвращается полный контроль над армией леса, Ратмир присоединяется к нему: благословения нашего дружинника сделают древесное войско ещё более жутким, чем оно есть.

— Принял, — Ратмир ударил кулаком по нагруднику. — Сработаемся.

Имирэн молча кивнул ему в ответ.

— Остальные пока вольные охотники. Оружие у всех при себе. Стены высокие, но враг может оказаться опаснее и хитрее, чем выглядит издалека, так что стены держим под наблюдением и дежурим посменно, пока не закончим свои дела.

— А когда мы их закончим? — уточнила Маша.

Я кивнул в сторону Алисы:

— Раз уж расчехлили божественную плавильню, надо переработать всё, что тут есть. Закончим переработку — тогда и тронемся дальше.

— Понятно, — кивнула Маша.

— Тут сносная кузня имеется, — обрадовал Брячедум. — А у меня как раз руки чешутся что-нибудь починить. У кого броня побита или клинки заточки просят — подходите, поправлю.

— Пока стоим и есть хоть какое-то свободное время, надо озаботиться водой и едой на будущее, — повела Герда подбородком в сторону складов. — Никто не знает, где будет следующая крепость и выйдет ли пополнить запасы перед новыми миссиями.

— Часть оборудования крепости можно демонтировать, — постучал Зиркс металлическими пальцами по шестерёнке в своих руках. — В первую очередь — подъёмные краны и механизмы. Детали ценные и редкие, к тому же можно много куда приспособить. В любом хозяйстве пригодятся. А на большой стройке тем более.

На том и разошлись. Каждый из присутствующих нашёл себе занятие без всяких назначений сверху. Отряд, которому не нужно расписывать каждый шаг, дорогого стоит.

Следующие пару часов крепость гудела от работы. В кузне звенело. Возле наковальни выстроилась очередь из побитых наручей и погнутых лезвий, и Брячедум разбирал её без спешки. И бубнил всё, что он думает о беспорядке в святая святых гнома. Но на уборку демонической кузницы времени ни у кого не было.

У божественной плавильни росли штабеля рассортированной добычи, и Алиса кормила её без остановки — только успевай подноси. Зиркс снял с надвратной площадки первый подъёмник, разложил детали ровными рядами и принялся за второй. Герда успела прикатить к колодцу первые бочки вина и пообещала заняться припасами всерьёз уже после боя. Армия леса стягивалась к воротам и готовилась дать бой отряду демонов, что возвращался с охоты.

Первые подробные доклады духов пришли ближе к середине дня. Колонна насчитывала около пятисот голов, и ни одного высшего среди них не нашлось. Среди добычи демоны везли клетки с животными, телеги с припасами и вели пленников из местных жителей, связанных верёвками и скованных цепями. Обычные грабители с добычей, каких этот мир повидал уже не одну сотню.

По словам духов, шли демоны спокойно, без дозоров, походным порядком. О судьбе родной твердыни колонна, видимо, ещё не знает… Это хорошо. Но пленники меняют всю картину боя. Вырезать такую колонну придётся аккуратно, чтобы чужие жизни не пошли довеском к демоническим. Впрочем, это забота выходящей пятёрки, а у Шаэлисс в таком деле рука набита лучше, чем у любого из нас.

Навстречу войску отправились Имирэн, Ратмир, Герда, Мэд и Шаэлисс. Такой пятёрки хватит с запасом. Им полезно поработать вместе и без моей помощи. Мэд ушёл в полном зверином облике первым, следом двинулась армия леса, и уже за ней зашагали остальные. Ворота за ними закрывать не стали: лишняя возня. А из-за той силы, что вышла в поле, беспокоиться стоит скорее за сохранность пленников, чем за исход самого боя. Я проводил их со стены взглядом и спустился к грузам.