Андрей Бородулин – ХРАНИТЕЛИ (страница 1)
Андрей Бородулин
ХРАНИТЕЛИ
Часть первая: Приказ
Пролог: Глас Совета
Зал Совета Вселенной напоминал распахнутую ладонь, удерживающую звезды.
Огромная полусфера, высеченная в толще скалы планеты Джоттов, Аксис, парила над бездонной шахтой, уходящей в самое ядро. В центре этой шахты, в невесомости, вращался шар чистой энергии – точная копия галактики, ее пульсирующее сердце. Свет от него бил вверх, освещая двенадцать колоссальных фигур, восседающих на гранитных тронах, расположенных по окружности.
Двенадцать старейшин. Двенадцать рас. Двенадцать голосов, что хранили баланс во Вселенной уже тысячелетия.
Ракхал стоял в центре зала, на небольшой платформе, чувствуя на себе тяжесть их взглядов. Даже для него, Командора Хранителей, ветерана сотен операций, это место внушало благоговейный трепет. Воздух здесь был густым, пропитанным энергией и древностью.
Сегодняшнее заседание не было плановым. Его вызвали внезапно, и это могло означать только одно: случилось нечто из ряда вон выходящее.
– Командор Ракхал, – голос, раздавшийся сверху, принадлежал старейшине расы Крисс – массивному существу, чья кожа переливалась, как жидкий металл. – Тебе известна причина твоего вызова?
– Мне известно лишь то, что Совет собирается в час крайней необходимости, – ответил Ракхал, его голос звучал ровно, без тени подобострастия. – Я готов выслушать приговор или приказ.
– Приказ, – резко оборвал его старейшина Воргас, представитель воинственной расы Рептилиан. Его узкие зрачки горели желтым огнем. – Хватит церемоний. Карги снова зарыли свои клыки туда, куда не следовало.
По залу прокатился одобрительный гул. Карги… Раса, отказавшаяся вступить в Союз. Раса, чьи корабли десятилетиями тревожили границы. Раса, с которой Джотты, народ Ракхала, враждовали испокон веков.
– Тишина, – властный голос заставил всех умолкнуть. Говорил Верховный старейшина. Он восседал на троне, что был чуть выше остальных. Его раса – Азуры – считалась одной из древнейших. Высокий, худой, с бледно-голубой кожей и огромными черными глазами, он казался хрупким, но Ракхал знал: за этой хрупкостью скрывается сила, способная стирать малые планеты.
– Двенадцать циклов назад, – начал Верховный старейшина, и его тихий голос разнесся по залу, заполняя каждый уголок, – патруль Хранителей, нёсший вахту у запретной планеты Нексус, перестал выходить на связь. Сигнал тревоги был подан автоматически их кораблем за мгновение до того, как его реактор погас.
Ракхал внутренне напрягся. Нексус. Планета-Призма. Место, где рождался первозданный металл. Место, на которое было наложено абсолютное табу.
– Диверсия, – продолжил старейшина. – Корабль Хранителей был уничтожен не метеоритом и не случайным сбоем. В его обшивку врезался андроид, начиненный взрывчаткой каргов. Все, кто был на борту… погибли. Ракхал сжал кулаки. Он не знал погибших лично, но они были его братьями по оружию. Хранителями.
– Преступник, проникший на Нексус, – голос Верховного старейшины стал жестче, – идентифицирован. Это Крейд, карг, известный своей жестокостью и фанатичной ненавистью к Союзу. Он похитил образцы древнего металла. Для чего – мы можем только догадываться.
– Для чего догадываться?! – взорвался Воргас. – Мы знаем каргов! Они будут ковать оружие! Они будут усиливать свою армию! Это объявление войны!
– Это акт преступной дерзости, – поправил его старейшина Крисс. – Но не война. Пока не война.
– Именно поэтому мы собрали Совет, – старейшина Азур обвел взглядом присутствующих. – Карги не входят в Союз, но они связаны его законами, как и любая разумная раса. Нарушил закон – ответь по закону. Если мы промолчим, если не покараем виновного, баланс сил нарушится. Другие расы, не входящие в Союз, увидят нашу слабость. А вслед за слабостью, как известно…
– …приходят Первородные, – закончил за него Ракхал.
В зале повисла тишина. Само упоминание этих существ заставляло кровь стынуть в жилах. Делорм, Скрайн, Арзул, Дезар. Четверо всадников апокалипсиса, четыре истинных хранителя баланса. Они не знали жалости, не знали пощады. Они просто следовали закону: если равновесие нарушено, мир, где это произошло, должен быть очищен.
– Ты понимаешь суть, Командор, – Верховный старейшина чуть склонил голову. – Поэтому выбор пал на тебя.
Ракхал выпрямился, готовясь услышать приказ.
– Ты и твоя команда отправитесь по следу Крейда. Вы найдете его. Вы захватите его живым. Он будет доставлен сюда, в этот зал. Он предстанет перед судом Совета Вселенной. И он будет казнен публично, чтобы каждый карг, каждый враг, каждый, кто посмеет думать, что закон для него не писан, увидел цену предательства.
Старейшины одобрительно загудели. Воргас удовлетворенно оскалился.
Верховный старейшина поднял руку, устанавливая тишину, и посмотрел прямо в глаза Ракхалу.
– Это не просто приказ, Командор. Это доверие. Ты принимаешь миссию?
Ракхал молчал лишь секунду. Он думал о погибших Хранителях, о древнем металле, попавшем в грязные лапы, о том, что где-то там, на далеких планетах, могут пострадать невинные.
Он думал о долге. Он склонил голову, прижав сжатый кулак к груди – жест верности и принятия.
– Я принимаю миссию, Верховный старейшина. Клянусь балансом и честью Хранителя, я найду Крейда и доставлю его на суд.
– Да будет так, – глас старейшины прозвучал, как удар колокола. – Ступай, Командор. Время не ждет.
Ракхал развернулся и, не оглядываясь, направился к выходу из зала. Его шаги гулко отдавались в древнем камне. Впереди была охота.
Глава 1: Братья по оружию
Ракхал вышел из зала Совета и направился по длинному коридору, вырубленному в толще скалы. Стены здесь светились мягким голубоватым светом – в них была вплавлена особая порода, впитывающая энергию ядра планеты и отдающая ее тысячелетиями. Для гостей Джоттов это зрелище казалось чудом, но для Ракхала это был просто дом.
Он не стал вызывать команду по связи. Такие новости нужно сообщать лично.
Ангар Хранителей располагался в соседней пещере, огромной настолько, что в ней мог бы поместиться небольшой город. Десятки кораблей разных классов стояли рядами, от малых разведчиков до тяжелых крейсеров. Техники сновали между ними, проверяя системы, заправляя топливом, полируя броню. Воздух пах озоном и перегретым металлом – родной запах для любого, кто связал жизнь с космосом.
Ракхал нашел свою команду у корабля. «Гром» – так они называли свой корвет класса «Стальной Шторм». Машина была старой, но надежной, как скала. Множество царапин на броне говорили о том, что она не раз вытаскивала их из переделок.
Баррэ сидел на корточках у открытой технической панели и сосредоточенно ковырялся в проводке своими огромными пальцами. Он был настоящим гигантом даже по меркам Джоттов – под два с половиной метра ростом, с широченными плечами и добрым, что удивляло из-за его размеров. Но сейчас это лицо было хмурым.
– Да чтоб тебя… – бормотал Баррэ, пытаясь поддеть какой-то кабель. – Куда ты забился, мелкий паразит…
– Ты его сломаешь, – раздался насмешливый голос сверху.
Эрид сидел на крыше корабля, свесив ноги вниз. Он был моложе Баррэ, стройнее, с острыми чертами лица и вечным прищуром холодных глаз. В руках он держал свою снайперскую винтовку, лениво протирая ствол ветошью.
– Я не ломаю, я чиню, – огрызнулся Баррэ, не оборачиваясь. – Иди лучше делом займись, чем задницей броню полировать.
– Я занят делом, – Эрид поднял винтовку, целясь куда-то в потолок пещеры. – Смазываю механизм. Чистота оружия – залог точности. Тебе, с твоими кувалдами вместо рук, этого не понять.
Баррэ хмыкнул, но промолчал. Он привык к подколкам Эрида. Молодой еще, горячий. Думает, что если умеет стрелять, то уже командор.
Ракхал подошел ближе. Баррэ, услышав шаги, поднял голову и сразу поднялся, вытирая руки ветошью.
– Командор! – голос у него был густой, раскатистый. – Что там Совет? Опять какая-то заварушка?
Эрид тоже спрыгнул с крыши, приземлившись легко, как кошка. Винтовка мгновенно оказалась за спиной. Он смотрел на Ракхала с любопытством, но без подобострастия.
– Заварушка, – коротко ответил Ракхал, останавливаясь перед ними. – Серьезная.
Он обвел взглядом своих бойцов. Баррэ – верный, сильный, надежный. Тот, кто прикроет спину, не думая о себе. Эрид – острый, как лезвие, амбициозный, вечно недовольный. Но чертовски талантливый. Ракхал видел в нем себя молодого и понимал: если Эрид переживет свою гордыню, из него выйдет великий воин.
– Крейд, – произнес Ракхал одно слово.
Реакция не заставила себя ждать.
Баррэ напрягся. Его лицо, только что добродушное, стало жестким. Кулаки сжались сами собой.
– Карг? – уточнил он, хотя ответ знал заранее.
– Карг, – подтвердил Ракхал. – Тот самый Крейд, что вырезал патруль на секторе Орион пять циклов назад. Теперь он добрался до Нексуса.
Эрид присвистнул сквозь зубы.
– Нексус? – переспросил он. – Это ж под абсолютным запретом. Туда даже патрули Союза не суются без особого распоряжения. Как он…
– Диверсия, – оборвал его Ракхал. – Взорвал корабль Хранителей, охранявших периметр. Все погибли. Потом проник на планету и похитил образцы древнего металла.
Баррэ глухо рыкнул, что-то среднее между стоном и проклятием.
– Металл с Нексуса… – проговорил он. – Это ж такое… Это ж…
– Я знаю, – кивнул Ракхал. – Совет в ярости. Старейшины рвут и мечут. Нам приказано найти Крейда и доставить живым. Он предстанет перед судом и будет казнен публично. Карги должны понять, что закон един для всех.