Анатолий Орловский – За гранью: Начало (страница 12)

– Итак, – сказал я, – вчера я уже говорил: у нас есть два больших фронта. Баронство в целом – и Лесные холмы. Они связаны, но шагать туда, не разложив здесь всё по полочкам, – самоубийство.

Поэтому сегодня начинаем с «мирных» дел. Посмотрим, что у нас с землёй, зерном, людьми. Готовы?

– Всегда, милорд, – ответил Мартен.

Я потянул к себе свитки, накиданные ночью.

– Первый пункт – инспекция ближайших деревень, – напомнил я ему. – Я хочу выехать уже сегодня после обеда. На ночь вернёмся.

Список: Верхний Брод, Нижний Брод, Сухая Поляна, Мельничный. Они ближе всего и, насколько я понял по вашим цифрам, в наихудшем состоянии.

Он слегка поморщился:

– В Верхнем и Нижнем Броде много должников по зерновому налогу, милорд. Люди там… – он поискал слово, – устали. В Сухой Поляне в прошлом году градами половину посевов побило. А в Мельничном – сама мельница порядком обветшала.

Он поднял на меня взгляд. – Обычные инспекции вы туда посылали редко. И чаще всего – сборщиков налогов, а не себя.

– Значит, самое время сломать традицию, – ответил я. – Мы поедем вдвоём?

– Как минимум – с малой охраной, – вмешалась Эля от шкафа. Я даже не заметил, как она к нам повернулась. – Дорога к Бродам – вдоль леса, там частенько шляются всякие… очень честные люди.

Я усмехнулся.

– Спасибо за заботу, – кивнул я. – Да, конечно, пара–тройка всадников с нами должна быть. Но я не собираюсь ехать туда, как на войну.

– Хотите показать, что вы не боитесь, – понимающе произнёс Мартен. – Это может сработать… и против нас.

– Если я приеду туда в полном доспехе и с тридцатью копьями, – заметил я, – люди скажут: «барон нас боится». Если приеду без охраны вообще – кто‑нибудь обязательно решит проверить, насколько легко отрубить мне голову. Мне нужно что‑то между.

Я сделал глоток настоя, обдумывая. – Возьмём пятерых. Тарг наверняка даст самых вменяемых.

– Кстати о нём, – вставил Мартен. – Капитан просил напомнить, что вы назначили на сегодня встречу для обсуждения военной подготовки.

– Помню, – кивнул я. – После обеда, перед выездом. Успеем.

Я откинулся на спинку стула.

– А пока – зерно. Что тебе уже сейчас можно сказать без дополнительной переписи? Мне нужна честная оценка, без попыток «не расстроить барона».

Мартен чуть приподнял бровь, но кивнул.

– Если говорить совсем откровенно, милорд, – начал он, – то запасы зерна в баронских амбарах – на один, максимум на полтора неурожайных года. При условии, что мы урежем выдачу и не будет больших потерь от грызунов и гнили.

Он порылся в свитках, вытащил один. – В деревнях люди тоже держат своё – но в долгие голодные годы его съедают. И судя по тому, что мы списали за последние два сезона… – он постучал пальцем по цифрам, – часть сел уже почти не имеет своей подушки. Они живут от жатвы до жатвы.

– Сколько таких сел? – спросил я.

– Порядка пяти – в худшем состоянии, ещё десятка два – на грани, – ответил он.

Я прикинул. Пять сел, где реально голодно. Двадцать, где ещё одно невезение – и всё.

И король, которому всё интереснее выжать максимум.

– А если я скажу, что часть налогов этим селам мы переведём во временную работу на баронство? – уточнил я. – Например, стройка плотин, расчистка новых полей, ремонт дорог. Мы засчитаем это как уплату части податей. Насколько это ударит по казне немедленно?

Мартен задумался.

– В краткосрочной перспективе – ощутимо, – признал он. – Серебра и зерна в казну придёт меньше. В лучшем случае – на четверть по этим селам.

Он поджал губы. – Но… если вы действительно сумеете использовать их труд так, чтобы через пару лет урожаи выросли… выгода будет. Проблема в другом: королевский сборщик не будет слушать ваши объяснения. Его интересуют мешки и монеты в срок.

– Сборщик приедет через сколько? – уточнил я.

– По расписанию – через два месяца, в конце жатвы, – ответил он.

Я кивнул.

– Значит, у нас два месяца, чтобы: во‑первых, понять, где мы реально можем поднять урожай осенью; во‑вторых, найти, чем заткнуть дыру в налогах хотя бы на этот год.

Я вздохнул. – Придётся идти на неприятные сделки… и с Магистерием, и, возможно, с соседями.

– Вы серьёзно рассматриваете предложение лорда Винцеля по увеличению поставок железа и древесины? – уточнил Мартен.

– Рассматриваю всё, что может дать баронству ресурсы, – честно ответил я. – Но не ценой превращения нас в их карманную заготовку.

Я ткнул пером в пустой угол пергамента. – Кстати, о железе. Сколько у нас сейчас реально работающих кузниц и кузнецов? Не по бумаге, а по сути.

Мартен перелистал несколько листов.

– Две постоянные кузницы в замке, одна – в Мельничном, одна – в Лесной Роще, – отчитал он. – Из кузнецов: мастер Гаральд здесь, в замке; его два подмастерья, один годится только на гвозди, второй – получше. В Мельничном – старый мастер Торм, но руки у него уже не те. В Лесной Роще – молодой кузнец Арлен, многообещающий… если не уйдёт куда‑нибудь в наёмники.

– Отлично, – сказал я. – Их всех надо будет собрать. Хочу организовать что‑то вроде совета мастеров. Обсудим с ними новые заказы.

Я скользнул взглядом по своим ночным записям. – Мне нужно больше железных лемехов и деталей для водяных колёс. И да, это значит, что в краткосрочном периоде им будет не до мечей и доспехов.

– Кузнецы не обрадуются, – заметил Мартен. – Они привыкли, что за оружие платят больше, чем за плуг.

– Мы им доплатим, – отрезал я. – Меньше выпьем вина и меньше потратим на гобелены.

Он чуть заметно улыбнулся.

– Я запомню ваши слова, милорд.

– Запомни и запиши, – буркнул я. – Чтоб потом ты же не говорил: «это вы, милорд, так решили».

Из угла тихо фыркнула Эля, но, заметив наш взгляд, тут же сделала вид, что её безмерно увлекла складка на скатерти.

Я позволил себе короткую паузу, чтобы перевести дух.

Потом повернулся к Мартену:

– Ещё один момент. Перепись. Я хочу знать, сколько у меня людей, столько ли детей, стариков, ремесленников. Не формальные цифры десятилетней давности, а сейчас. Реально, за ближайшие месяцы, можно сделать?

Он нахмурился.

– Полная перепись всех земель – нет, милорд. Это заняло бы полгода, если не больше, и отвлекло бы слишком много людей от работ в поле.

Он постучал пальцем по столу. – Но если говорить о выборочной – да. В первой очереди – те самые проблемные сёла и те, что по границам. Там надо знать всё детально.

– С этого и начнём, – согласился я. – Составьте список. Совместим с нашими выездами.

Я поднялся. – Ладно. На сегодня достаточно теории. Время посмотреть на мир своими глазами.

– Вы хотите выехать уже сейчас? – уточнил Мартен.

– После обеда, – ответил я. – До обеда у нас ещё встреча с Таргом и, возможно, с кем‑то из магов. Лорд Винцель наверняка захочет обсудить поход в холмы.

– Я предупрежу конюшего, – кивнул управитель.

Он уже собрался было выйти, но я его окликнул:

– И ещё, Мартен.

Он остановился, обернувшись.

– Когда я начну крутить ваши привычные порядки, – сказал я негромко, – многие будут шептать: «барон сошёл с ума после удара головой». Ты это прекрасно понимаешь.

Я выдержал взгляд. – В такие моменты мне нужен будет кто‑то, кто вслух скажет: «да, он, может быть, и сошёл, но деньги он считать не разучился». Ты готов быть этим человеком?