Анастасия Ваймор – Ауррория. Книга II. Пламя на ветру (страница 25)
– Это ты начал, – проговорил он с явным удовлетворением, разводя руки в стороны и демонстрируя полное безразличие к тревогам младшего брата. – Наслаждайся теперь.
Улыбка его расползлась шире, стала почти зловещей, как у человека, для которого все происходящее являлось лишь частью игры, не более. Джерд устало взглянул на него.
– Что ты пообещал Хейлгару?
Улыбка тут же сошла с красивого лица Реджинара. Губы сжались в гневную нить.
– Я же не спрашиваю тебя, – огрызнулся он, – что пообещал ты своим косматым дикарям?
Джерд нахмурился.
– Ты и вправду не видишь, что мы теряем наши земли? Ты помнишь, каким был этот край? Помнишь, как отец возил нас сюда, чтобы мы познали величие нашей страны?
– Не смей говорить о нём! – закричал Реджинар, – Ты убийца! Это всё из-за тебя! Из-за тебя…
– Хватит! – Джерд повысил голос. Эхо тут же раскатилось по отвесным скалам.
Он поморщился. Смерть отца горела в нём незаживающей раной. Последние слова короля до сих пор звучали в ушах. Они вызывали жгучую смесь вины и сожаления. Вины за то, что все эти годы Джерд считал, будто отец ненавидит его, не желает признавать. Переживал, мучился, внутренне обвиняя его во всем. И сожаления об утраченном времени. Если бы они оба сделали хотя бы шаг навстречу, если хотя бы раз поговорили обо всём, возможно, всё сложилось бы иначе.
Братья уставились друг на друга. Шторм под седлом Джерда замер чёрной глыбой. Белый мерин Реджинара нервно переступал с ноги на ногу, чувствуя исходящую от крупного жеребца угрозу.
Джерд не видел брата с осени и теперь замечал изменения, которые произошли в нём. Несносный капризный характер превратился в чистое безумие. Напряженный и дерзкий, Реджинар всё больше напоминал тирана, не признающего границ.
– Я не отдам тебе корону! – внезапно выкрикнул он, сдавшись под суровым взглядом младшего брата.
– Реджинар! Мы уже положили достаточно людей. А сейчас положим ещё, если не остановимся! Лореттия враг нам, пойми ты наконец! – не выдержал Джерд. Ярость рвалась наружу. – Он не помогает тебе, он завоевывает наши земли! Открой глаза, Хейлгар использует тебя!
Губы наследника искривились.
– Ну конечно, ты же у нас самый умный, – язвительно бросил он. Голос был полон желчи. – Всё всегда просчитываешь наперёд, всех видишь насквозь. Куда уж мне!
Он с силой дёрнул поводья, мерин испуганно заржал. Впившийся в губы железный мундштук причинял ему боль.
– Уже мнишь себя королем? – продолжал насмехаться Реджинар. – Считаешь себя исключительным? Король Джерд! – Подняв глаза к небу, он громко рассмеялся. – Это звучит как шутка!
Джерд молча выслушал. Оскорбления и насмешки не задевали его. Чуть тронув коня, он сократил расстояние:
– Хочешь идти до конца?
Он прищурился, склонил голову набок и нехорошо посмотрел на брата. Тот отпрянул в седле, когда Джерд слегка подался вперёд.
– Тогда так тому и быть! – отрезал младший принц, больше не намереваясь тратить время на разговоры.
– Ты умрешь сегодня, – прошипел Реджинар в ответ и развернул мерина.
Миром дело решить не удалось. Впрочем, Джерд и не надеялся. Реджинар не отступит. Что ж, он тоже. С этими мыслями младший принц рванул поводья. Шторм взвился на месте, протестуя против грубого рывка, но Джерд уверенно удержал его. Ветер ударил в лицо, когда он вылетел вперёд.
– Возвращаемся! – гаркнул Джерд на ходу. – Всем готовиться к бою!
***
Высоко над головами, в синем безбрежном небе, парила чёрная тень. Одинокая птица, расправив мощные крылья, ловила потоки знойного воздуха и неустанно кружила над полем странным предзнаменованием. Хорошим или дурным – каждый решал сам.
Джерд на мгновение задержал на ней взгляд, затем посмотрел на свою армию. Тишина, нависшая над легионами, казалось почти осязаемой. Она давила. Где-то вдали глухо звучали лореттийские барабаны. Ветер, сухой и горячий, доносил сюда лишь обрывки их зловещего рокота.
Северные легионы не отзывались на далекий шум. Они стояли неподвижно, устремив взоры на принца. Ровные фаланги пехотинцев и стройные ряды конницы застыли, словно каменные изваяния.
Джерд сидел в седле, широко расправив плечи. От нещадно палящего солнца по лицу стекал пот. Ветер обжигал кожу, наполняя воздух тяжёлым запахом пыли и металла. Весна в этом году выдалась беспощадной даже для южного Каверича.
Не раз и не два, и даже не десять он стоял вот так перед армией. Люди знали его, верили и шли за ним. Люди ждали, что он скажет. Ждали слов, которые вдохновят и поведут в бой. И он всегда находил, что сказать.
Но сегодня принц медлил, никак не мог подобрать нужных слов. Время неумолимо шло. Ещё недавно он мчался на взмыленном Шторме между отрядами, выкрикивал последние приказы, отчитывал зазевавшихся солдат и перекидывался короткими репликами с генералами. И вот армия построена, впереди их ждёт враг. Пути назад нет.
Джерд обвёл взглядом свои легионы. Бесконечные ряды простирались от одного края долины до другого… не охватить. Он глубоко вдохнул, наполняя легкие раскалённым воздухом, и заговорил:
– Мы стоим на пороге великой битвы! – Его зычный голос, уверенный и властный, взметнулся в тишину и понёсся над сверкающими шеренгами. – Здесь мы не просто воины. Мы народ, готовый защищать свою землю, свою честь и будущее наших детей. Мы не просто солдаты, мы потомки тех, кто воздвиг это королевство!
Он задержался взглядом на первых рядах. В глазах его воинов горела решимость. Стяги с его гербом трепетали на ветру.
– И сегодня мы защищаем не только эти поля, города и стены. Мы защищаем всё, что построено нашими предками, и всё, что создадим сами для тех, кто придет после. Мы стоим не для того, чтобы отступить. Мы здесь, чтобы победить!
Принц медленно поднялся на стременах. Длинная тень упала на потрескавшуюся землю.
– И если сегодня нам суждено отправиться на Ту Сторону, мы войдем туда с мечами в руках! И будут нам петь боевые гимны те, кто давно заждался нас там!
Слова эхом разлетелись над строем. Всколыхнули флаги, врезались в блестящие доспехи. Джерд замер на мгновение, чувствуя, как кровь закипает в жилах. Сердце забилось чаще, мышцы напряглись. Где-то глубоко внутри, пробуждаясь, заворочался зверь.
Каждый раз он ждал битвы с нетерпением. Жаждал её, как жаждут глоток воздуха после долгого погружения. Но цепи, что удерживали его, стали толще. И намного прочнее. Джерд научился подчинять
Он обернулся через плечо. За спиной, подобно тёмной лавине, надвигались имперские плеяды. Обитые металлом щиты сходились в стену – непробиваемую и грозную. Всё ближе гремели барабаны, их ритм сливался с топотом сотен безжалостных копыт и тяжёлым стуком тысяч сапог, дробивших в пыль выжженную равнину.
– Легионы севера! – выкрикнул Джерд, повернувшись назад к своей армии. Его голос стал жёстким, теперь в нём слышалась смертоносная сталь. – Покажите мне, на что вы способны! Покажите мощь Ауррории! И да Древние благословят нас!
Он замолчал на миг, давая словам осесть в сердцах воинов, затем ударил кулаком по груди:
– Доблесть и честь!
Латный доспех загудел, призывая к бою. Тысячи солдат, следуя примеру принца, стукнули по чёрно-золотым нагрудникам. Проревели в ответ девиз Северных легионов.
Джерд развернул коня навстречу врагу, надел шлем и вынул из-за плеча один из своих мечей.
Вскинутый высоко над головой, он тут же поймал солнечный луч и поглотил его.
Глава 8
Две армии остановились на расстоянии полёта стрелы друг от друга. Джерд выехал вперёд. Сжав рукоять меча, он привычно повёл запястьем, проверяя гибкость руки, и склонил голову набок. Сквозь узкие прорези он видел лореттийских лучников, что выстроились первыми. За ними шла пехота – тяжёлая неумолимая волна плоти и стали.
Не растерявший еще ратного мастерства, могучий Хейлгар вёл свою армию сам. Размахом плеч и толстой, крепко вбитой в эти самые плечи шеей он напоминал седого матерого вепря. Горячий пегий скакун беспокойно танцевал под ним. Лореттийцы беспрекословно подчинялись своему королю. Страх заставлял их биться за него не на жизнь, а на смерть.
Хейлгар поднял руку, и лучники за его спиной все как один вскинули натянутые луки, приготовились стрелять.
– Поднять щиты! – скомандовал Джерд не оборачиваясь.
Позади тут же щёлкнули ремни. Кованые края со скрежетом грохнули и сошлись сплошной железной стеной. Сам же принц стрел не боялся. Пробить его чёрный доспех на таком расстоянии было непросто. Щитом в правой руке он прикрывал не себя, а шею Шторма, чтобы ни одна из пущенных противником стрел не смогла найти даже случайную щель в броне.
Джерд почувствовал, как по спине пробежала дрожь, не от волнения, нет. Это было предвкушение. Так, должно быть, поднимается шерсть на загривке хищника, почуявшего первую кровь. Тело подобралось, как перед броском.
Рука короля Лореттии резко опустилась – и вмиг небо разорвалось. Тысячи стрел одновременно взмыли в воздух, словно тёмные птицы, выпущенные на охоту. Железная стена за спиной принца загудела, приняв на себя первый удар. Одни стрелы ломались, другие застревали в щитах, торча предупреждением.
Джерд оставался неподвижен. Он ждал. Острые наконечники градом бились о его доспех, не причиняя вреда. Стрельба продолжалась волна за волной. И как бы ни защищались ауррорцы, стрелы все-таки прореживали стройные ряды. Стрёкот оперения смешивался с гулким эхом ударов, но это была лишь завязка. Вскоре враг пойдет в атаку.