Анастасия Ваймор – Ауррория. Книга II. Пламя на ветру (страница 23)

Джерд глубоко вдохнул и тут же ощутил острый удушливый запах гари, пропитавший всё вокруг. Имперцы беспощадно сжигали всё на своём пути. Отступая на юг, лореттийский король отдавал приказы, не считаясь с генералами Реджинара. Того же и вовсе не волновала жестокость Хейлгара. То, что порой находили солдаты в уничтоженных врагом селениях, повергало в шок даже самых бывалых легионеров.

Воспоминание об этом мгновенно вызвало вспышку гнева. Принц со злостью сжал челюсти и почувствовал, как на зубах заскрипел песок, принесённый ветром с разрушенных берегов. Каверич, некогда мирный край с тихими рыбацкими деревушками, теперь превратился в пепелище. Имперская Армия прошла через эти земли, не оставив ничего, кроме обугленных руин и дыма погребальных костров, который всё ещё змеился по небу жестоким напоминанием о случившемся.

Бесконечные месяцы безумной разорительной войны тянулись один за другим, не оставляя надежды на скорый исход. Война за королевский трон пожирала всё: города, деревни, жизни. За это время Джерду ни разу, как бы он ни пытался, не удалось встретиться с братом, чтобы остановить эту бойню. Реджинар не слушал никого. Одержимый своей целью, он фанатично уничтожал собственную страну.

Обе армии несли чудовищные потери, люди были измотаны долгими переходами и ожесточёнными кровавыми битвами. Но Джерд не отступал. В отличие от брата им двигало не желание заполучить власть или стремление во что бы то ни стало уничтожить противника. Он отчаянно пытался удержать то, что строили поколения его предков. Отец, дед и те, кто были до них. Они оставили им королевство, живущее в порядке и изобилии. Ради этого Джерд продолжал борьбу, надеясь, что страна когда-нибудь сможет возродиться из пепла.

Но было ещё кое-что… То, что заставляло принца безжалостно идти вперёд, не знать ни усталости, ни боли. То, что, не прекращая ни на секунду, стучало в его сердце боевым набатом, отзывалось в коротких, слишком коротких снах нежным голосом, мнилось призрачным, почти неуловимым прикосновением ласковых тонких пальцев, придавая ему решимость, наделяя неистовой силой, способной смести всё на своем пути.

Принц поднялся, подхватил с земли лежащий у ног чёрный глухой шлем и стал спускаться с холма в противоположном от противника направлении. Его собственная армия находилась неподалеку, в долине Нострум, скрытая от врага за каменной грядой. Спускаясь, Джерд видел ровные чёрно-золотые фаланги. Тысячи воинов стояли в идеальном порядке, плотно сомкнув щиты и ожидая приказа.

Высоко в небо вздымались стяги с изображением пылающего лучами солнца со спиралью внутри. Это был его герб – символ света и незыблемой силы. Под солнцем на каждом полотнище зловеще чернели буквы. «Доблесть и честь» гласил девиз Северных легионов.

Принц ускорил шаг и, оказавшись у подножия, двинулся к мирно пасущемуся коню. Шторм, закованный в такую же матово-чёрную броню, как и его хозяин, поднял морду, почуяв приближение.

– Ну, что думаешь? – услышал Джерд.

Эйрих сидел на своей рыжей любимице и выглядел грозно. Лёгкая кираса, надетая поверх блестящей кольчуги, ловила солнечные лучи и горела. Ветер развевал пшеничные волосы. Он полностью оправился после недавнего ранения, и теперь ему не терпелось заново напоить меч лореттийской кровью.

– Их много, – задумчиво проговорил принц, забираясь в седло.

– Нас тоже. – Эйрих дёрнул поводья и развернул кобылу. – Реджинар там?

– Не знаю. Я не почувствовал. – Джерд стукнул пятками по бокам жеребца, направляя его вперёд. – Но он мог поставить защиту. Так что слова Салластара могут оказаться правдой.

– Тогда держимся плана. – Эйрих прищурился и вдруг странно посмотрел на него. – И ещё… когда окажемся в самом пекле, почаще думай о Кейт, понял?

Принц невольно поморщился. Он понимал, что друг пытается удержать его от излишнего безрассудства. Но сердце, израненное временем и тоской, отзывалось на её имя такой болью, что Джерд едва сдержался, чтобы не попросить больше не произносить его вслух.

Внезапный окрик заставил их обернуться. Джерд выпрямился в седле. Навстречу им двигался небольшой отряд. Всадники быстро приближались.

– Это Зарг, – сказал Эйрих, заслонив рукой глаза от яркого солнца. – Похоже, что-то случилось.

Джерд не ответил, лишь молча пришпорил коня.

– Ваше Высочество! – Варрант выглядел взволнованным. – Они прислали гонца. Принц Реджинар хочет встретиться с вами.

– Где и когда? – сухо бросил Джерд. Он ждал этого дня несколько месяцев.

– Через час на перевале.

– Суэлы что-нибудь разузнали?

– Немного, Ваше Высочество, – отчеканил Зарг. – Принц появился в ставке короля Хейлгара вчера ближе к ночи. Почему он внезапно переменил своё решение, неизвестно.

Джерд нахмурился. То, что «чайки» – самые опытные разведчики легионов – никак не могли нащупать хотя бы примерные планы Реджинара, совсем не радовало.

Он прекрасно понимал, что брат только пешка в чужой игре. Король Хейлгар, коварный стратег и манипулятор, всегда действовал расчетливо и методично. Эта встреча могла оказаться чем угодно, от банальной провокации до тщательно спланированной ловушки.

Эйрих уставился на варранта.

– Как мыслишь? Засада?

Зарг вытер ладонью пот с лица. Солнце припекало все сильнее.

– Непохоже. – Покачал он головой. – По крайней мере никаких приготовлений к этому «чайки» не обнаружили. Но принять определенные меры всё же стоит. – Он перевел взгляд на принца.

– Ладно, поглядим, – отозвался Джерд и направил коня обратно к лагерю.

– Ваше Высочество…

Голос Зарга задержал его.

– Один из суэлов донёс, что лорд Ортвин ночью о чём-то спорил с наследником. И, судя по всему, результат этого разговора пришёлся лорду не по душе. Он вернулся к своим людям и отдал приказ. Какой именно, суэл не расслышал. Помешала охрана.

Джерд кивнул. Накануне он виделся с дядей. Этот визит встревожил его легионы куда сильнее, чем слухи о предстоящей битве.

***

Когда доложили, кто именно прибыл в лагерь и просит о встрече, Джерд не удивился. Странным было скорее то, что Ортвин явился за сыном так поздно. Принц без колебаний покинул шатёр и шагнул навстречу приближающимся всадникам. За его спиной встал Эйрих. Чуть в стороне выстроились генералы. Каждому хотелось услышать, что скажет лорд.

Младший брат короля Валарана двигался медленно и сдержанно, словно сотни глаз вокруг его ничуть не смущали. Серый в яблоках жеребец под ним нервно фыркал, чувствовал скрытую тревогу. Воины в лагере, отложив дела, молча провожали взглядом незваных гостей.

По правую руку от Ортвина ехал Лирнан. На его хмуром лице отражалось нечто странное. Он смотрел по сторонам не с враждебной настороженностью, а скорее так, будто возвращался туда, где уже бывал, и теперь узнавал забытое.

Третьим держался телохранитель лорда. На боку его лошади висел легионерский боевой щит, измазанный белой краской, – знак переговоров.

Солдаты расступились. Всадники остановились перед принцем.

«Интересно, знает ли Реджинар об этом визите?», – подумал Джерд, пристально разглядывая прибывших.

Дядя напоминал ему отца. Те же тёмные суровые глаза, те же резкие морщины, что глубоко прорезали лицо, тот же взгляд, в котором упрямство и воля ощущались сильнее всяких слов.

Ортвин всегда находился рядом с королём. Удивительно, но за все эти годы между ними ни разу не возникло вражды. Ортвину не нужна была абсолютная власть. То ли он слишком хорошо понимал, какой это груз, то ли по иной причине, но младший брат короля неизменно поддерживал его и оставался опорой. Решения он оспаривал редко, чаще советовал, не более.

К Джерду же он относился иначе. Смотрел свысока, словно на чужого. Разговоры их ограничивались короткими деловыми репликами, и даже в те минуты дядя неохотно удостаивал племянника вниманием. Он не препятствовал единственной дочери в дружбе с принцем, но и не одобрял её. Племянник вызывал в нём скорее холодное раздражение, чем родственные чувства. Джерд это знал.

– Где мой сын? – Ортвин нетерпеливо дёрнул поводья. Серый жеребец недовольно мотнул головой. – Я не вижу его.

Лорд обвёл взглядом шатры и вновь поглядел на принца.

Джерд развёл руки в стороны:

– Я не держу его. Поговори с ним сам.

Он коротко кивнул одному из стражей. Тот без лишних слов метнулся к палаткам. Повисла тишина. Воины невольно вытянули шеи, ожидая.

– Я здесь, отец, – раздался сиплый голос.

Конли, опираясь на деревянный, плохо выструганный костыль, шагнул от костров и уверенно встал рядом с Джердом. В недавней битве его задел арбалетный болт и теперь он заметно хромал.

– Что ты здесь делаешь? – Он глянул на отца недоверчиво и устало.

– Сынок… – выдохнул лорд едва слышно и соскочил с коня. Сделал шаг, но тут же остановился. Конли не шелохнулся.

– Ты жив. Слава Древним! Нам сказали, что ты… – Ортвин осёкся и будто мигом постарел на десяток лет.

– Пустое сказали, – глухо отозвался Конли.

Джерд покосился на него. Кузен словно боролся с желанием броситься к отцу, обнять его и брата, но всё же сдерживал порыв. И это значило лишь одно: перед Конли стояли враги. Он присягнул Джерду, а честь плохо уживается с предательством. Чтобы не выдать терзаний, что разрывали душу, Конли держался холодно и отстранённо.

Ортвин тоже это заметил. Нахмурился, склонил голову набок, изучающе взглянул на сына, затем коротко на Джерда. Тёмные глаза скользнули обратно.