Анастасия Смирнова – Потанцуй со мной, дракон, или Танец дракона (страница 1)

Потанцуй со мной, дракон или танец дракона.

Глава 1: Ловушка из парчи и кружева.

— Еще полдюйма, Элиза! Напрягись, дитя мое, иначе этот шедевр столичного портновского искусства просто соскользнет с твоих плеч в самый неподходящий момент!

Голос матушки, вдовствующей графини де Валуа, звенел от опасной смеси предвкушения и легкой исторической истерии. Она лично, вооружившись костяным стеком для шнуровки, контролировала процесс моей «упаковки». Семь горничных суетились вокруг, боясь дышать. Платье цвета полуночного неба — тяжелый, плотный шелк из заморских провинций — облегало фигуру как вторая кожа. Ткань, расшитая тысячами микроскопических бриллиантов ручной огранки, вспыхивала синими и серебряными искрами при каждом моем вздохе, который давался с невероятным трудом. Корсет из китового уса безжалостно сжимал ребра, выталкивая наверх округлость груди.

Я искренне считала этот вечер изощренной светской пыткой.

«Бал Судьбы» — так в высшем обществе пафосно именовали ежегодный королевский прием, куда съезжалась вся титулованная элита империи. Матушка грезила этим событием последние три года, с тех самых пор, как скончался отец, оставив груду долгов и наше поместье в залоге. Она без конца твердила, что именно там, под хрустальными сводами, я найду «достойную партию», способную спасти имя де Валуа. Я же сопротивлялась до последнего, изобретая то внезапную мигрень с прикладыванием уксусных компрессов, то ложную подвернутую лодыжку. Но сегодня лимит моих оправданий иссяк. На кону стояла семейная честь и, что куда важнее для матушки, её хрупкое душевное спокойствие.

«Потерпи всего один вечер, — убеждала я себя, глядя в старинное венецианское зеркало на бледную девушку с упрямым разлетом бровей, копной непослушных каштановых волос и слишком темными, почти черными глазами. — Поулыбаешься престарелым графам, вежливо выслушаешь сплетни, съешь пару миндальных пирожных и вернешься к своим любимым книгам по тактике и географии».

Если бы я только знала, как сильно ошибалась.

Атмосфера в огромном мраморном зале Академии Искусств, где проходил бал, буквально искрилась. Но это было странное, тяжелое электричество. Воздух, пропитанный ароматами дорогих масел, пудры и сотен восковых свечей, казался слишком горячим, удушливым — несмотря на распахнутые настежь двери террас и прохладный майский вечер, дышавший свежестью сирени.

Я стояла у массивной малахитовой колонны, лениво потягивая чуть тепловатое шампанское из хрустального фужера-флейты и наблюдая за маскарадом. Мужчины на этом балу выглядели пугающе необычно. Слишком высокие, с безупречной военной выправкой, хищными, словно высеченными из гранита чертами лица. Их движения были избыточно плавными, бесшумными. А глаза мне готово было почудиться, что в полумраке галерей, куда не доходил свет многоярусных люстр, их зрачки едва заметно поблескивали потусторонним, фосфорическим светом. В этих людях чувствовалась скрытая, первобытная мощь, которую не могли скрыть даже бархатные колеты и кружевные жабо.

Я не знала главного. Этот бал давно не был ярмаркой тщеславия для человеческой знати. Это были смотрины. Территория охоты. Место, где высшие драконы в человеческом обличии раз в столетие выбирали себе невест среди смертных, ища ту самую, чья кровь и генетическая магия способны были усмирить их бушующее внутреннее пламя.

И я пришла сюда абсолютно безоружной.

Очередной напыщенный менуэт подошел к концу, когда я почувствовала, как тонкие волоски на шее встали дыбом, а по спине разлился арктический холод. Словно на меня через оптический прицел навели кавалерийский мушкет.

Я медленно повернула голову и замерла, забыв, как дышать. Через пеструю, надушенную толпу, совершенно не замечая расступающихся перед ним герцогов и заискивающе улыбающихся лордов, шел мужчина. Высокий, с разворотом плеч истинного воина, в строгом черном камзоле из матовой кожи и сукна, украшенном глухой серебряной вышивкой в виде стилизованных языков пламени. Его волосы были темными и блестящими, как крыло ворона, а лицо казалось шедевром древнего скульптора — хищные скулы, тяжелый волевой подбородок и тонкие губы, замершие в едва заметной, высокомерной усмешке.

Но больше всего меня поразили его глаза. Тягучие, янтарно-золотые, цвета расплавленного меда. И посреди этой роскоши — узкий, вертикальный зрачок. Стоило ему встретиться со мной взглядом, как этот зрачок расширился, практически затопив золото черной бездной.

— Вы позволите этот танец, леди? — его голос прозвучал как низкий, вибрирующий рокот весеннего грома. От этого звука у меня внутри сладко, испуганно и как-то обреченно екнуло сердце.

Он не ждал ответа и не просил согласия. Его ладонь, обжигающе горячая даже сквозь мою тонкую шелковую перчатку, уверенно и деспотично легла на талию, буквально отрывая меня от земли и увлекая в самый центр танцевальной залы.

Оркестр на хорах внезапно оборвал классическую сарабанду. Смычки ударили по струнам, заиграв тяжелое, синкопированное, полное чувственного надрыва танго — абсолютно немыслимый, скандальный выбор для чопорного королевского бала.

Незнакомец вел меня с невероятной, пугающей уверенностью. Каждое его движение дышало скрытой грацией огромного, сытого зверя, играющего со своей добычей. При каждом шаге я чувствовала перекаты жестких мышц под его камзолом.

— Вы не представились, сир, — тихо, но твердо сказала я, отчаянно пытаясь вернуть себе самообладание и не выдать того, как сильно дрожат мои колени.

От него пахло озоном, дорогим горьким табаком и едва уловимым, будоражащим ароматом костра после грозы.

— Райан, — коротко бросил он.

В следующее мгновение он развернул меня в резком па, прижимая к своему телу чуть сильнее и плотнее, чем требовали любые, самые свободные приличия.

— А твое имя я уже знаю, маленькая графиня. Элизабет.

— Мы знакомы? — я удивленно вскинула брови, глядя в его полыхающее лицо.

— Еще нет. Но у нас впереди вся жизнь, чтобы исправить это недоразумение, — в его золотых глазах на секунду отразилось самое настоящее, нечеловеческое пламя, заставившее бриллианты на моем корсаже вспыхнуть багровым.

Этот танец длился вечность и одновременно пролетел как один безумный миг. Когда музыка резко затихла на финальной минорной ноте, Райан не отпустил меня. Он медленно поднял мою ладонь к своим губам, запечатлев на тыльной стороне долгий, горячий поцелуй. По моей коже, прошибая предплечье, пробежали самые настоящие электрические искры.

— До скорой встречи, Элиза, — прошептал он прямо в губы, обдав меня жарким дыханием, и растворился в толпе так же быстро и бесшумно, как и появился.

Я осталась стоять посреди зала, тяжело дыша, с растрепавшимися локонами. Мое сердце колотилось о ребра корсета как сумасшедшая птица. Я понимала: этот вечер изменил всё. Его янтарный взгляд отпечатался на моей сетчатке, а жар рук, казалось, до сих пор прожигал шелк платья.

Прошло три дня. Наше тихое поместье на окраине столицы жило своей размеренной жизнью. Я почти успела убедить себя, что загадочный Райан — просто столичный франт, щеголь из высших магических гильдий, решивший поиграть в таинственность.

Ровно до тех пор, пока в нашу скромную, пахнущую сухими травами гостиную не вошел старый дворецкий Жан. Его лицо было бледным, как накрахмаленный воротничок, а серебряный поднос в руках заметно дрожал.

— К вам лорд Райан АрКсандер. Верховный лорд Огненных Земель. Повелитель Драконьего Кряжа.

Матушка издала короткий горловой звук и едва не лишилась чувств, судорожно вцепившись в обивку софы. Я же заледенела, когда в комнату уверенным, хозяйским шагом вошел мой ночной кавалер. На нем был строгий дорожный костюм из темно-серой шерсти, высокие замшевые сапоги в пыли дорог, а в руках он держал плотный, тяжелый свиток из пожелтевшего пергамента, скрепленный массивной сургучной печатью с оттиском пикирующего ящера.

Он не стал терять время на светские расшаркивания и пустые любезности. Едва заметно кивнув моей ошарашенной матери, Райан повернулся ко мне. В его глазах, подернутых полуденным золотом, горела абсолютная, непоколебимая уверенность хищника, который загнал добычу в угол и теперь лениво любуется её испугом.

— Я пришел просить вашей руки, леди Элизабет. Вот брачный контракт. Срок его действия — ровно три года.

Я на секунду лишилась дара речи, глядя на этот свиток, от которого отчетливо веяло чужеродной, давящей магией.

— Контракт? На три года? Вы с ума сошли, милорд? Я вас не знаю! Вы врываетесь в наш дом и

— Этого времени мне вполне хватит, чтобы заставить тебя искренне, глубоко и до беспамятства влюбиться в меня, — наглый, властный дракон сделал длинный шаг вперед, сокращая расстояние между нами до позорного минимума. Я почувствовала, как от него снова повеяло сухим теплом. — Ты станешь моей женой, Элиза. Это решено в Совете Высших.

Он думал, что я упаду к его ногам от одного его грозного титула? Думал, что перед его богатством, древней кровью и нечеловеческой харизмой невозможно устоять человеческой девчонке? О, он крупно, катастрофически ошибся. Я выпрямила спину, расправила плечи и посмотрела прямо в его янтарные глаза, в которых сейчас отражалось мое собственное, фамильное упрямство де Валуа.